- Я бы не взялся спорить об этом, - возразил брат. - Южане тогда хотели воевать не меньше нас. А свой вопрос ты лучше задала бы на совещании в Риогиру. Военные вопросы Сегун всегда решает единолично, не консультируясь с Ассамблеей, - в его голосе появился оттенок недовольства.

- Однако Ассамблея выделяет деньги на войну, так что Сегун вынужден считаться с вашим мнением не меньше, чем с мнением Верховного Штаба, - сухо парировала Ниора. - Брось, дорогой братец. Я не настолько одичала в Тсубэ, как ты, очевидно, думаешь. По крайней мере, я понимаю, кому принадлежит реальная власть в Агинарре.

Морита помолчал какое-то время. Ниора поставила пустой бокал на маленький круглый столик и ждала.

- Мы надеемся, что удастся избежать эскалации конфликта, - сказал, наконец, мужчина. - А вот оправдаются ли наши надежды... Ты говоришь, что Сегун не может с нами не считаться, Ниора? Но решение об оккупации Тэй Анга Норикава Кансен принял лично, не спрашивая, что мы думаем об этом. Так же, как тридцать лет назад поступил Узеки Матойчи.

- И вы его все равно поддержали.

- Разумеется, и ты сама понимаешь, почему. Тем не менее, распространить войну за пределы Тэй Анга - не в наших интересах. Мы бы с радостью удовлетворились Ангом, но я не уверен, что Коалиция и Империя смирятся с этим. И никакая война в Ивире не повлияет на их политику. По крайней мере, не повлияет существенно. Она может лишь отсрочить конфликт - на год, два или три, но потом они все равно попытаются вытеснить нас с захваченных островов. То, что ты думаешь о Северной Войне... нет, ты ошибаешься, сестра. Если бы даже мы не нападали на Коалицию, Коалиция напала бы на нас. Южане и восточники не хотят нашего усиления.

- Иначе говоря, - уточнила Ниора, - по-твоему, война будет?

- По-моему, существует высокая вероятность этого, - поправил ее Морита. - Существует, конечно, шанс договориться миром, пойдя на определенные уступки, но это будет только временная мера. Хорошо, я ответил на твой вопрос, ответь и ты на мой, Ниора. Ты не веришь, что мы можем победить?

- Соединенные силы Ксаль-Риума и Восточной Коалиции? - тайрё холодно улыбнулась. - Дорогой брат, их население, совместно - без малого триста миллионов, а у нас едва наберется восемьдесят. Нужно ли мне говорить больше?

- Не так все просто, Ниора, - ответил Морита и удрученно вздохнул. - Даже если удастся договориться относительно Тэй Анга, это даст нам лишь отсрочку, не более того. Не сейчас, так через десять или пятнадцать лет мы все равно будем воевать с Ксаль-Риумом. Разрешить наши противоречия мирным путем просто невозможно, и главная вина лежит на южанах.

Морита потянулся за бокалом Ниоры, но та отрицательно мотнула головой. Брат наполнил собственный бокал и продолжил:

- Я понимаю разницу между официальной пропагандой и действительностью, Ниора, но правда в том, что имперцы всегда стремились навязать свою волю всем соседям. Они привыкли к тому, что, владея континентом, могут держать в кулаке все островные державы, и не захотят от этого отказываться. Мы удовлетворились бы Тэй Ангом. Подчинив его себе, мы, фактически, выполним свою главную задачу по формированию Северного Братства. Мы создадим союз северных государств - под нашей властью, разумеется - достаточно сильный и богатый, чтобы защитить себя от агрессии извне и обеспечить всем необходимым без поставок с юга. Но в этом и заключается проблема. Империя не может воспринимать подобное иначе, нежели как покушение на ее извечную привилегию доминировать над миром. Так что... - он не договорил, с мрачной улыбкой развел руками.

- Звучит пессимистично, - прокомментировала Ниора. - Тебя послушать, наше положение безнадежно.

- Ты несколько преувеличиваешь, - возразил Морита. - Я бы сказал, наше положение... довольно шатко. Но не безнажедно. Агинарра сильна, но отнюдь не непобедима, и если мы позволим себе ошибиться, мы очень быстро потеряем все, чего добивались десятилетиями. Главное для нас - выбрать верный момент.

- Верный момент для чего?

- Для действий, Ниора. Для действий.

- Для нападения, ты хочешь сказать?

Морита сухо усмехнулся.

- Политик никогда так не скажет, сестра, это привилегия военных. Выбор момента играет решающую роль, тут важно не допустить ни поспешности, ни промедления. То и другое одинакого губительно.

- И какой же, по-твоему, момент будет идеален?

- Быть может, он уже наступил, - после недолгой паузы задумчиво ответил Морита. - Видишь ли, Ниора, Империя обречена. Говоря "Империя", я не имею в виду Ксаль-Риум, я имею в виду Империю как саму форму государственного устройства. Императоры, династии, знатные рода... все это ныне изжило себя, стало анахронизмом, не просто бесполезным, но вредным. Бездеятельность Палатиана во время анлакарского кризиса и недавний постыдный провал у Сафири - лишние тому доказательства. И даже если ксаль-риумцы одержат верх над Ивиром - так и будет, скорее всего - их победа ничего не изменит. Империя может казаться сильной, но это лишь видимость. Внутри она слаба, и становится слабее с каждым годом. Что толку в прочных стенах, если фундамент просел? Что даст могучий флот и многочисленная армия, если страна не готова воевать?

- По-твоему, Империя не сможет воевать с Сегунатом? Или не захочет?

- Я уже сказал, Ниора: по-моему, скоро Империи не станет вовсе. Она уступит место чему-то новому. Республике, Федерации - называй, как хочешь.

- Быть может, ты и прав, - Ниора равнодушно пожала плечами. - Но что это изменит для нас, Морита? Империя, Республика, Федерация - действительно, можно называть, как хочешь. Разницы никакой. Кто бы ни правил континентом - Император или очередная шайка эквалитистов1 - все, сказанное тобой, останется в силе.

- Разумеется, - согласился брат. - Вне зависимости от формы правления, континент всегда будет нашим главным врагом и соперником. Но я не возьмусь сказать, как произойдет, хм... метаморфоза. И какую форму она примет. Именно это обстоятельство, Ниора, и будет определять для нас искомый момент.

- Каким образом?

- Все зависит от того, как поведет себя Император. Я подозреваю, что Велизар III - последний в роду Каррелов, кто обладает не просто формальной властью, но реальным правом принимать решения. Его наследника от этого попытаются просто... - Морита помешкал, подбирая подходящее слова, - удержать. И тогда события могут развиваться двумя путями. Первый - новый Император попытается любой ценой сохранить существующий порядок вещей. Это приведет к дестабилизации положения на континенте, конфликтам, и, скорее всего, к гражданской войне и революции; в общем, повторится все, что произошло в Геаларе в 1876 году. При сегодняшней ксаль-риумской оппозиции этот путь представляется более вероятным. Как ты справедливо отметила, между современными ксаль-риумскими юстиниатами и геаларскими эквалитистами конца прошлого века разница невелика.

- Но тогда с нашей стороны разумнее выждать. Чем хуже будут обстоять дела на континенте, тем лучше для нас.

- Да, конечно. Но мы не можем сбрасывать со счетов и вторую возможность. Не исключено, что преемник Велизара III проявит благоразумие, да и у его противников найдутся лидеры более рассудительные, нежели нынешние. В таком случае реформирование Империи может пройти достаточно неспешно и безболезненно. Возможно, Император даже останется на троне, как номинальный правитель. В любом случае, на смену Империи придет нечто более... - Морита снова помедлил несколько секунд, - нечто более эффективное, я бы сказал. И наше положение осложнится.

Ниора кивнула.

- Понимаю. Значит, наша задача - оттягивать войну до тех пор, пока мы не будем уверены, в каком направлении будут развиваться события на континенте?

- Примерно так, сестра. Думаю, ждать осталось уже не очень долго, - Морита позволил себе намек на улыбку. - Если не ты будешь командовать нашим флотом к решающему моменту, но, может быть, Иджиме или Кейдзи.