"Десять дней... - подумала она. - Всего-то одна децима - и начнется. Кто знает, к чему все это приведет".
- Будем внимательно следить за имперским наступлением на Кадих, - произнесла тайрё, и Оми удивленно сдвинул брови к переносице:
- Простите, командующая?
- Начало операции "Ранзу" намечено на первое Лета, Масахиро, - сказала агинаррийка. - Всего через двенадцать дней. Это значит, что в штабе твердо уверены: в ближайшее время произойдет нечто, после чего Ксаль-Риуму совершенно точно станет не до севера. Думаю, это будет что-то весьма... эффектное, - Ниора недобро усмехнулась. - Флот Матиса Гранта идет от Кадара на Кехребар. Пока что они не встретили на пути никаких препятствий, но, думается мне, у Кехребара их везение закончится. Все демоны Вечной Бездны! Признаюсь вам, Масахиро, я почти с нетерпением жду возможности узнать, что же придумал для ксаль-риумцев генерал Тинг.
"Император Велизар I". Флагман Восточного Флота.
20 миль северо-восточнее острова Кехребар. 80 Весны.
- Господин Магистр!
Матис Грант повернулся к посыльному, появившемуся на мостике. Молодой офицер отсалютовал и вытянулся по струнке. В руке у него был лист бумаги.
- Вольно, терц-лейтенант, - позволил Магистр Восточного Флота. - Что у вас?
- Из радиорубки, господин Магистр, - юноша вручил бумагу командующему флотом. - Ивирцы ответили на ультиматум.
Магистр Грант, коренастый, седеющий пятидесятидвухлетный мужчина, не выказывая нетерпения, принял бумагу. Расшифрованное радиосообщение было набросано неровными строками, писали явно в спешке. Читая, Грант презрительно скривил губы:
- Послушайте, господа, это... любопытно, - проговорил он, обращаясь к собравшимся на мостике офицерам. - Вот: "Гарнизон острова Кехребар не может согласиться с выдвинутыми вами требованиями. Гарнизон, однако, готов рассмотреть возможность капитуляции на почетных условиях, согласно правилам войны, утвержденным Виктэрской Конвенцией 1834 года. А именно: сохранение за воинскими частями гарнизона боевых знамен, сохранение личного холодного оружия у офицеров, а для лиц благородного происхождения - право освобождения за выкуп. Просим также предоставить нам возможность запросить разрешение на капитуляцию у Лакрейна, для чего задержать начало боевых действий до полудня 82 Весны. Подпись: командующий силами обороны острова Кехребар кусу-гинель Марик иль-Туран". Все.
Закончив читать, Матис Грант аккуратно сложил бумагу. Среди подчиненных его речь вызвала удивленные взгляды, негромкие переговоры и даже пару проклятий.
- Да это оскорбление! - рослый прайм-капитан Дорал Хассени сжал кулаки, словно прямо сейчас собирался устроить взбучку наглому ивирскому генералу. - Ивирцы издеваются над нами!
- Или совершенно обезумели, - другой офицер, субпрефект Бруно Лейтан, смуглый низкорослый гайонец, недоверчиво покачал головой. - Не могут же они думать, что мы отнесемся к этому... к этому вздору серьезно!
- Почетная капитуляция с сохранением знамен и оружия! - фыркнул Хассени. - Интересно, если ивирцы так настроены, то почему вовсе не потребовали капитуляции от нас?
- События этой весны доказывают, что ивирцы... весьма уверены в собственных возможностях, - начальник штаба Восточного Флота, префект Надиас Родмер, как обычно, был более сдержан в суждениях. Тем не менее, и на его узком сухом лице, украшенном небольшой седеющей бородкой клинышком, было удивление и недоверие.
- И те же события доказывают, что они себя переоценили, - отрезал Бруно Лейтан. - Похоже, урок Анлакара султан и его вояки не усвоили.
При последнем высказывании лицо Родмера вытянулось; казалось, начальник штаба с трудом удержался от предупреждающего покашливанья. Хассени скривился, прочие натянули нарочито невыразительные маски. Лейтан и сам понял, что сказал лишнее, поскольку осекся и замолчал.
Матис Грант сохранял на лице непроницаемое выражение, хотя, при словах капитана, злость и досада, подавленные было с начала войны, шевельнулись внутри. Грант не участвовал в боях с Северной Войны, когда был капитаном крейсера. Несколько успешных рейдов и бой с крейсером агинаррийцев, закончившийся его потоплением, принесли Матису Гранту признание и повышение до субпрефекта, но после окончания войны его перевели на восток. Там Грант сделал хорошую карьеру, пять лет назад занял должность командующего флотом, но нельзя сказать, чтобы годы службы на востоке были богаты событиями. Коалиция постоянно скалила зубы на Ксаль-Риум, но дальше тявканья с безопасного расстояния не заходила.
Мятеж на западе захватил Ксаль-Риум врасплох, но еще большей неожиданностью явилось вмешательство Ивира. Приказ: срочно готовить корабли к выходу в море - пришел к Матису Гранту буквально посреди ночи. Грант, несмотря на внезапность, организовал флот и вышел к Кадару с максимальной поспешностью, но... как выяснилось, напрасно. Уже в пути на запад его догнала весть о сражении у Анлакара и победе Западной эскадры. Поход Восточного Флота обратился в бессмысленное путешествие. Это не могло не раздражать. И хотя Магистр Грант старался сдерживать свое недовольство, не думать о принце Дэвиане Карреле как о наглом выскочке, присвоившим себе лавры победителя, было... трудно.
Ладно, что было, то прошло, напомнил себе Магистр Восточного Флота. Принц Дэвиан со своей Западной эскадрой сейчас на Сейрине; сниспошли Юнидеус ему удачу и победу у острова Инчи. А задача Матиса Гранта и вверенных ему сил - взять Кехребар и продвигаться к Янгину. К Янгину, а потом - к Кадиху. И он, Матис Грант, будет в Лакрейне, Восточный Флот сметет любого ивирского ублюдка, который посмеет преградить ему путь!
Магистр втянул воздух в легкие, гася злость внутри себя.
- Передайте в радиорубку, пусть отправят ивирцам ответ. Содержание... следующее. "Ваше предложение совершенно неприемлемо. Приказываем вам сложить оружие, в таком случае гарантируем жизнь и достойно отношение к пленным. В случае отказа новых предложений не последует. Даем вам на размышления три часа, начиная с сего момента, после чего атакуем без дальнейших предупреждений. Вся ответственность за жертвы среди ваших солдат и мирного населения ляжет на вас. Подпись: командующий Восточным Флотом Империи Ксаль-Риум Магистр Матис Грант".
Порученец отсалютовал и исчез. Матис Грант, сложив руки за спиной замер у металлического бортика, ограждающего открытый ходовой мостик. Офицеры позади тихо переговаривались.
- Ивирцы не примут ультиматум, - уверенно заявил Хассени. - И, клянусь, господа, я этому только рад. Они заслужили хорошую трепку!
Грант предпочел воздержаться от комментариев. На самом деле, пожалуй, он согласился бы со словами прайм-капитана. На один бой Восточный Флот уже опоздал. Не хотелось бы остаться и без второго.
"Император Велизар I" неспешно двигался курсом строго на юг, обходя восточное побережье Кехребара. До острова было не меньше двадцати миль, и его побережье еще не было видно на горизонте. Впрочем, это не было препятствием для тяжелой артиллерии линкора: его пушки могли дотянуться так далеко. На пределе дальности, но могли, а наличие на борту четырех гидропланов-корректировщиков позволяло вести огонь и по невидимой цели.
Следом за "Велизаром Первым" шли четыре других линейных корабля Восточного Флота. Все они были похожи друг на друга, как близнецы - представители типа "Император Нерион", самой многочисленной серии линкоров, когда-либо построенной в Империи и во всем Дагерионе. Не самые мощные линейные корабли в мире, но достойные: сорок четыре тысячи тонн стандартного водоизмещения, двадцать восемь узлов предельной скорости, хорошее бронирование и двенадцать 360-миллиметровых орудий в трех башнях. Лучшие линкоры Северного Флота и Восточной Коалиции превосходили "Нерионы", но прижимистым политикам в имперской столице приглянулась относительно умеренная стоимость их строительства. Сочли, что крупная серия одинаковых кораблей, хорошо отработанных в постройке - лучше, чем дорогой и капризный "штучный" товар, и заказ на "Нерионы" получили все крупные верфи. Так флот Ксаль-Риума пополнился четырнадцатью однотипными линкорами всего за пять лет - результат, оставшийся непревзойденным. Девять отправили на север, пять включили в состав Восточного Флота в дополнение к пяти кораблям более ранней постройки, которые остались в восточной базе на Санторене.
