Корабли и сейчас стояли в порту, выстроившись в несколько линий - грозная армада, основа военной мощи Сегуната. Скоро флот отбудет обратно в Тсубэ, а сейчас военные корабли были открыты для посещений горожанам, и люди валили на них толпами. Еще одна обязательная ежегодная формальность, призванная произвести впечатление на добропорядочных обывателей и налогоплательщиков. Люди должны видеть, что деньги, которые выделяет Агинарра на флот, не потрачены впустую. Посетителей допускали не на каждый корабль - новейшие авианосцы из соединения "Сэнкай" остались закрыты для гражданских, как и, разумеется, "Риото" с "Мэгаси". Среди "гостей" могли оказаться соглядатаи южан, разбирающиеся в военных кораблях достаточно хорошо, чтобы понять - официально объявленные характеристики новых линкоров: водоизмещение в сорок три тысячи тонн и 390-миллиметровые пушки в качестве главного калибра - явное преуменьшение.

Наконец-то с официальной частью было покончено, вскоре флот отбудет в Тсубэ, и Ниора вместе с ним. Времени на то, чтобы пообщаться с Юкири и Моритой, будет немного, и Ниора сама не знала, что чувствует из-за этого: огорчение или облегчение. Морита всегда был первым занудой во всем семействе Сетано и матушкиным любимцем, чем раздражал обеих сестер, ну, а Юкири опять начнет расспрашивать про Иджиме и Кейдзи и "ненавязчиво" намекать, что лучше бы вернуть их в Кинто под каким-нибудь благовидным предлогом. Желание старших детей посвятить жизнь военной службе сестренка категорически не одобряла, что у них с Ниорой вот уже почти три года было главным поводом для споров. Н-да, поскорее сбежать обратно в Тсубэ - наиболее простой выход из положения.

Ниора развернулась и начала осторожно спускаться по узким, неудобным каменным ступенькам. Между внутренней стеной и собственно замком - внушительным четырехярусным сооружением из белого камня, со скругленной крышей и четырьмя огромными башнями по углам - простирался роскошный сад. Изящно подстриженные кустарники, аккуратные небольшие деревца, клумбы (правда, большинство цветов еще не распустились), фонтаны, ручейки, статуи и беседки. Некоторые говорили, что Риогиру своим великолепием может затмить и прославленный Палатиан. Преувеличение, конечно - некогда Ниора почти два года прожила в имперской столице, занимая должность помощника военного атташе при посольстве северян в Ксаль-Риуме, так что она могла судить не с чужих слов. Тем не менее, резиденция Сегуна тоже производила должное впечатление.

Сейчас в саду собралось много людей - значительно больше, чем обычно. Мужчины и женщины прогуливались по аллеям или сидели в беседках, все они о чем-то разговаривали между собой. На мужчинах были вечерние костюмы современного покроя, черные, серые или темно-синие; женщины в большинстве нарядились в длинные яркие шелковые одеяния "под старину". Видимо, ныне в столице царствовала мода в стиле "ретро". Ниора повертела головой по сторонам, но знакомых лиц не увидела. Она вообще нечасто бывала в столице и во дворцах, деля большую часть своего времени между Тсубэ и морем. На развлечения оставалось немного...

Бесшумно появился слуга и с поклоном предложил поднос, на котором стояли маленькие чарки с заргаем. Ниора жестом отослала его. С алкоголем у нее всегда были не лучшие взаимоотношения, пьянела она слишком быстро и потому предпочитала воздерживаться. Хотя повсеместно и принято думать, что моряк может выдуть залпом ведро крепчайшего рома и не поморщиться, на командующую Объединенным Флотом это, увы, не распространялось.

Зато обжаренные орешки заргу она любила с детства и, увидев столик, где стояло блюдо с ними, подошла и взяла небольшую горсть. Взмахнула рукой, подзывая другого слугу - на этот раз с чаем. Чай был традиционно агинаррийский, то есть слабый, зеленый и несладкий, ну да ладно, сойдет. Ниора взяла чашку и сделала глоток, запив солоноватые орешки.

- Тайрё! - неожиданно прозвучал у нее за спиной безупречно вежливый голос.

Ниора чуть не поперхнулась. Стоя спиной к собеседнику, она закатила глаза.

"Вот так встреча. А я как раз думала, что здесь нет никого из тех, с кем я знакома..." - в этот момент она пожалела, что в чашке у нее чай. Надо было все-таки взять что-то покрепче.

Придав лицу максимально любезное выражение, адмирал Сетано обернулась.

- Коммодор. Не ожидала вас здесь увидеть.

Ису Тагати отвесил великолепный церемонный поклон. Сегодня он тоже был в гражданском костюме, а не в униформе. Впрочем, тот был отлично пошит и сидел на сухопаром мужчине безупречно. Старомодного покроя сюртук с двумя рядами серебряных пуговиц на темно-синем шелке весьма напоминал форменный мундир.

- А я знал, что вы здесь будете, адмирал. Я искал вас.

- О? - иронично протянула Ниора. - Вы по мне скучали, коммодор? Я польщена.

С немалым удовольствием она заметила на лице Тагати растерянность. Он не сразу нашелся, что ответить.

- Кхм... вынужден признаться, что искал вас по делу.

- Вы разбиваете мне сердце, Тагати. Ну, хорошо, хорошо, больше не буду. Что вам нужно?

Ису Тагати неслышно вздохнул.

- Адмирал Сетано, вы знаете, что после празднеств будет совещание Верховного Штаба?

- Да, - равнодушно ответила она, - и, разумеется, я буду на нем присутствовать.

- Я на него не приглашен, - произнес Тагати. - Как вы думаете, адмирал, о чем там пойдет речь? До меня доходит информация о возможности новой кампании в Тэй Анге, но...

- До меня тоже доходит много различной информации, - грубовато перебила Ниора, - однако, коммодор Тагати, мне казалось, уж вы-то знаете, что такое секретность. Я ничего не могу вам сказать. А для вас это имеет особое значение?

Тагати ответил после недолгой паузы.

- В некотором смысле, тайрё. Это может быть, хм, весьма некстати. Несвоевременно.

- Вы все больше интригуете меня. Как связана возможная операция против Тэй Анга с вашей работой?

- Боюсь, это информация, которую уже я не вправе разглашать.

- Один-один, - сухо усмехнулась Ниора. - Хорошо, будь по-вашему.

- Кстати говоря, - сообщил коммодор, - "Аозаме" уже на обратном пути в Тсубэ и через несколько дней будет в порту. Я вернул ее вам в полной сохранности, госпожа командующая флотом.

- Премного вам благодарна, коммодор Тагати, - с подчеркнуто церемонными нотками в голосе отозвалась Ниора Сетано. - Жаль, правда, что "Аозаме" не успела прибыть на парад. Такие церемонии она, бесспорно, украшает.

- Я все же не вполне согласен с вашим мнением, адмирал, - вступился за "Аозаме" Ису Тагати. - Безусловно, идея, которой руководствовались при разработке проекта, нежизнеспособна. Но проектировщики и строители достойны похвалы: они создали лучший корабль, какой можно было, исходя из предъявляемых требований.

- И все равно это только украшение для парадов, - упрямо повторила Ниора. - Хотя в одном боевом походе ей довелось поучаствовать, вашими стараниями. Надеюсь, он был удачен?

Коммодор Тагати склонил голову.

- Да, тайрё. Всецело. Удача была на нашей стороне.

- Тогда примите мои поздравления. И заметьте - чего вы добивались, я не спрашиваю.

- Я бы ответил, командующая Сетано, будь это возможно. Но сейчас я могу сказать лишь одно: не думаю, что это долго будет оставаться тайной.

Ниора прикусила губу, задумавшись. О том, куда ходила "Аозаме", можно узнать у капитана Эндо. Нет, нельзя, тут же возразила она себе. Эндо наверняка дал подписку о неразглашении, как и весь экипаж субмарины, и если кто-то распустит язык, у него будут большие неприятности. Ниора не собиралась подставлять собственных подчиненных. Придется искать другие способы.

Тагати стоял рядом и ждал - воплощение вежливости и терпения. "Ну, просто идиллическая картинка на портрет, - с неожиданной веселостью подумала женщина, - немолодая пара, много лет проведшая вместе". Галантный мужчина в безукоризненном костюме и супруга. Правда, "супруга" подкачала - ростом выше своего спутника и со шрамом на физиономии.