- Дядюшка Морита человек занудный, но проницательный, - ответствовала Иджиме.

"Это уж точно, - подумала Ниора. - Не случайно он стал дипломатом и политиком. Занудный, скрытный и проницательный - в этом он весь".

Она смотрела на Иджиме, сдерживая усмешку. Не получалось у нее подолгу сердиться на эту девчонку, вот в чем была главная проблема. Ниора Сетано никогда не отличалась сентиментальностью, однако племянница была ее слабым местом.

- Но не думай, что это защитит тебя, - сухо заметила тайрё. - Поверь, если комиссия сочтет нужным вышвырнуть тебя и Кейдзи, они это сделают, и доказывай потом, что они не имели права.

Она на шаг приблизилась к драгоценной племяннице.

- Ты знаешь, что когда вы с братом поступили в "Риосен", у меня вышла ссора с вашей матерью? Юкири просила не допустить вас в действующий флот. Тебе известно, как она смотрит на подобные вещи. Я ответила, что не стану вам препятствовать. Но и выгораживать вас из неприятностей я не собираюсь, Иджиме.

- Я понимаю... - начала та, но Ниора перебила ее:

- Я не вижу! Драка с офицером - худшее, что только могло взбрести в твою голову! Это не пройдет даром ни тебе, ни твоему брату. О чем ты думала, Иджиме?

- Хатсузе - ублюдок, - девушка скривилась, выдав злость.

- Охотно верю, - согласилась Ниора, - и что с того? Поверь, Иджиме, он далеко не последний ублюдок, который встретится тебе в жизни, и вряд ли худший из них. Ты намерена драться со всеми? Боюсь, тогда у тебя не останется времени ни на что другое.

- Он сам нарывался! - процедила племянница.

- О? - Ниора ответила ей холодным взглядом. - И ты это понимала?

- Демоны Бездны, трудно было не понять!

- Ну что же, это меняет дело, - усмехнулась командующая. - Я собиралась посадить тебя в карцер на десять дней, но, раз так, придется тебе посидеть двадцать. Там у тебя будет время подумать о своем поведении.

- Но... - начала было Иджиме.

- Изволь не спорить, курсант, - отмахнулась Ниора. - Тебе еще повезло, что я решила ограничиться двумя децимами.

- Так точно, командующая! - по-уставному отчеканила Иджиме. Ниора покачала головой: девчонка явно считала себя неоспоримо правой и несправедливо наказанной. Упрямо поджатые губы, выпяченный подбородок, гнев в глазах - где же Ниора могла все это видеть раньше? В зеркале, не иначе, лет тридцать назад. Правда, у Иджиме мордашка гораздо симпатичнее, чем была в молодости у нее самой даже без шрама. И ростом она пониже - внешне племянница удалась в миниатюрную и изящную Юкири, а Ниора как в детстве обогнала большинство сверстников-мальчишек, так и выросла пожарной каланчой.

- Не надо эффектных сцен, - отрезала она. - Ты понимаешь, за что наказана?

- Никак нет, - последовал ответ, и Ниора едва не рассмеялась. Ну, конечно.

- За то, Иджиме, что ты знала, чего от тебя ждет твой враг, но все равно так поступила. Пусть это будет тебе уроком на будущее: если хочешь чего-то добиться, никогда так не делай.

Вот теперь упрямство уступило место смущению. Девушка задумалась над словами Ниоры и потупила взгляд. Прелестно, это ее проняло! Ниора Сетано искренне посочувствовала собственной покойной матушке: только теперь она начала понимать, каково той приходилось. Обратить в бегство весь шлассенский флот было проще, чем вколотить хоть немного разума в голову одной упрямой девицы! Ниора вздохнула, борясь с раздражением.

- Когда ты захотела пойти на военную службу, чего ты добивалась, Иджиме? - спросила она.

Девушка вскинула голову, удивленная.

- Я...

- Я имею в виду: чего ты хотела для себя? - перебила Ниора. - Скажи откровенно, тебе достаточно быть просто пилотом, летать и стрелять во врагов, или, быть может, ты мечтаешь о чем-то большем? О звании тайрё, например? - она ехидно улыбнулась.

Племянница попыталась скрыть улыбку, но не особенно успешно.

- Ну... говоря откровенно, второе предположение ближе к истине, - сообщила она.

- В таком случае, лучше бы тебе запомнить то, что я сказала. Если ты хочешь стать чем-то большим, чем просто пилот, никогда не позволяй себе поддаваться на уловки противника. Да к тому же на такие примитивные. Впрочем, даже останься ты пилотом, все равно так ты не проживешь долго. Иди, и последующие двадцать дней вы с братом проведете взаперти на хлебе и воде; надеюсь, впредь вы не будете совершать подобных глупостей. С Кейдзи я еще поговорю позднее.

"Да, и, клянусь пламенем Риото, это будет намного проще!" - Ниора дождалась, пока за племянницей закрылась дверь, и вернулась к столу, где стояли уже два стакана с чаем. Пока она говорила с Иджиме, второй стакан, разумеется, тоже успел остыть. Н-да. Гонять кого-то за третьим стаканом было уже просто неловко. Адмирал глотнула подслащенную тепловатую жижу и скривилась. Отставив стакан, она взяла другой. Уж лучше совсем холодный, чем вот это.

В дверь постучали.

- Да? - равнодушно отозвалась Ниора.

Появился ординарец. Тот же самый, который принес чай. Посмотрел на два стакана - полный и полупустой. Как показалось Ниоре, укоризненно.

- Госпожа адмирал, прибыл капитан Комура.

- Да, я помню, - она хотела переговорить с начальником флотской разведки и назначила ему встречу на полдень. - Хорошо.

Через минуту появился капитан Натэй Комура. Невысокий, но полный, глава службы разведки двигался с удивительной для человека его комплекции легкостью. Круглые щеки и хитрый взгляд довершали классический образ бодрого, жизнерадостного толстячка.

- Адмирал, - приветствовал он, вместо уставного салюта изобразив безукоризненный поклон, который сделал бы честь любому столичному франту.

Ниора небрежно махнула рукой. В отличие от штабистов, она никогда не питала любви к официозу.

- Садитесь, Комура.

Толстяк отодвинул стул с высокой спинкой и уселся.

- Что вам удалось выяснить относительно событий на Анлакаре? - сразу перешла к делу командующая.

Натэй Комура улыбнулся не без самодовольства.

- У меня самые свежие новости, командующая Сетано! - заявил он с видом газетчика, принесшего редактору горячую сенсацию. - Вчера состоялась битва между Западной Эскадрой Империи и ивирским флотом. Ивирцы потерпели сокрушительное поражение.

- Чего и следовало ожидать, - негромко пробормотала Ниора, склонив голову к плечу. - Но продолжайте, Комура. Подробности?

- Я еще собираю подробности, адмирал Сетано. Говоря же вкратце, ксаль-риумцы расколотили ивирцев в пух и прах. Это был не бой, а скорее избиение.

- Вот как? Кстати, что известно про судьбу "Миои"? - поинтересовалась Ниора Сетано, и пояснила почти смущенно. - У меня с ней связано много воспоминаний.

- О... - Комура кашлянул, - насколько мне известно, "Миоя" погибла в бою. Взрыв боекомплекта. Корабль пошел ко дну почти мгновенно. Приношу свои соболезнования, командующая.

- Не стоит, - Ниора Сетано покачала головой. - Я рада, что так получилось. Лучше пусть "Миоя" упокоится на дне, чем ржавеет в порту Лакрейна. Мне нужен будет от вас полный отчет о ходе боя, капитан. Все подробности, которые вы сможете выяснить.

- Да, тайрё.

- Кто командовал ксаль-риумскими силами? Насколько я помню, префектом Западной эскадры был назначен племянник Императора?

- Да, префект Дэвиан Каррел. Сын Навэля Каррела, - со значением добавил Натэй Комура.

Ниора поджала губы. Магистр Навэль был тем человеком, который разгромил северян в прошлой войне. Унижение, от которого Объединенный Флот не оправился до сих пор. Прошло двадцать пять лет, и флот осуществил немало успешных операций, но тень былого разгрома еще довлела над ним. Только одно могло смыть позор - кровь врагов. Реванш, который затмил бы поражение при Тиварне.

- Судя по всему, - продолжал капитан Комура, - префект Дэвиан действовал по собственной инициативе, в нарушение воли Императора. Его решение, наверное, вызвало большой переполох в Палатиане. Имперское командование хотело повременить с активными действиями против ивирцев до того момента, как Западная Эскадра будет усилена кораблями с востока, но префект решил иначе и преуспел.