Дэвиан продумывал возможные планы действий, пока на быстроходном катере направлялся к флагманскому линкору "Атарен". Почетный ветеран Северной Войны все еще смотрелся гордо и величественно в маскировочной боевой раскраске, серой с угловатым темно-синим узором по борту. Две большие башни с парой тяжелых орудий каждая возвышались на полубаке, две такие же размещались на юте, из амбразур бронированных казематов торчали стволы скорострельных противоминных пушек. Над передней надстройкой возвышалась массивная треногая мачта с множеством мостиков и вспомогательных постов, делавших ее похожей на шпиль странного металлического храма. Высоко над мачтой вяло трепыхался на слабом ветру имперский флаг - черное полотнище с золотым фениксом, вылетающим из языков пламени.

Дэвиан быстро поднялся по веревочной лестнице. На палубе его уже ждал командир корабля, прайм-капитан Илевер Танн. Он четким движением отсалютовал префекту по-имперски, прижав кулак правой руки к груди напротив сердца. Дэвиан ответил на салют.

- Мой префект.

- Капитан, - отозвался Дэвиан. - Пройдемте в мою каюту, нам есть, что обсудить.

Они вдвоем направились в апартаменты префекта, состоящие из двух комнат: жилой и рабочего кабинета.

- Садитесь, Илевер, - Дэвиан указал на кресло, сам занял другое, напротив. - Что докладывают разведчики?

- Ивирцы пересекли наши морские границы, префект, - коротко ответил капитан. - Боги Неведомые... это война!

- Я уже не надеялся, что они одумаются, - сухо произнес Дэвиан. - С тех пор, как северяне продали Ажади эти проклятые корабли, султан ведет себя все более нагло. Раньше или позже он должен был на что-то решиться.

- Но такого безрассудства мы от него не ожидали, - проворчал Илевер. - Это уже не наглость, это натуральное безумие.

- В истории нашего мира было немало безумия, Илевер. Для разнообразия, не найдется хороших новостей?

- Если это можно причислить к хорошим новостям: первые доклады от разведчиков подтвердились. Там только пять линейных кораблей, не семь. "Така-Джалет" и "Мизрак-Сайши" остались в порту Янгина.

- Линейные крейсеры перегнали с Севера лишь недавно, - кивнул Дэвиан. - Скорее всего, для них еще даже не успели полностью сформировать команды. Хотя нам и пяти кораблей хватит за глаза.

- А что решили в столице? - спросил капитан "Атарена", выжидающе глядя на Дэвиана.

- Тейран связался со мной, пока я был еще в воздухе, - ответил тот. - Палатиан не дает разрешения на немедленные действия.

- Что?! - капитан недоверчиво расширил глаза. - Даэмогос, но это же безумие! Ивирцы вторглись в имперские воды. Это неприкрытая агрессия.

- Силы ивирцев вдвое превосходят наши, - пояснил Дэвиан. - Генеральный Штаб считает невозможным вступать в бой при таком соотношении. Они намерены срочно усилить Западную Эскадру кораблями из Восточного Флота.

- Какие корабли отправляют к нам? - уточнил капитан.

- Все быстроходные линкоры. То есть пять "Нерионов". И еще "Корнелию". Сам Магистр Матис Грант отправится с этим отрядом, он же примет общее руководство соединенными силами, - последнюю новость, Дэвиан был уверен, Лагрин Тейран отправил ему с чувством скрываемого злорадства.

- Впечатляет, - заметил капитан. - Решили согнать к нам все, что только можно. Похоже, кто-то в Палатиане сел на уголек, обжег задок, и теперь засуетился.

Илевер задумался. Дэвиан понимал, о чем. Современные линкоры типа "Император Нерион" из состава Восточного Флота превосходили любой из кораблей ивирцев или Западной Эскадры по всем показателям - скорости, бронированию, вооружению. И авианосец "Императрица Корнелия", не уступающий "Тамарии". Это соединение само по себе было мощнее ивирского флота, а вместе с Западной эскадрой перевес стал бы подавляющим. Да и Матис Грант, Магистр Восточного Флота, слыл опытным командиром, в отличие от префекта Каррела, которому через семь децим предстояло праздновать тридцатый день рождения, и который оказался во главе эскадры лишь по желанию Императора Велизара. Но у Дэвиана Каррела было свое мнение на этот счет...

"А нужно ли?" - неожиданно промелькнула у него мерзкая, но удивительно настырная мысль. В самом деле, нужно ли это ему? Зачем? Не проще ли сделать так, как решили в Палатиане? Никто не упрекнет префекта в том, что он в точности исполнил волю Императора, Сената и Штаба. А когда прибудет Матис Грант со своими кораблями, у ивирцев не останется шансов. Так зачем рисковать и собой, и людьми, которые ему подчиняются? Разве он несет ответственность за то, что происходит на Анлакаре? Легат Гардейн обязан был своевременно принять меры по пресечению беспорядков, к флоту эта проблема вообще не имеет отношения.

Дэвиан болезненно прикусил губу, надеясь избавиться от искушения. Он подумал о том, что Навэль Каррел едва ли гордился бы единственным сыном в этот момент. Почему-то Дэвиан был убежден, что отец на его месте не сомневался бы в принятых решениях, а может, ему просто хотелось верить в это.

- Это разумно, - голос Илевера вывел Дэвиана из задумчивости, что было только к лучшему - сомнения сейчас были совершенно ни к чему. Он принял решение, и он сделает так, как задумал. Если Императору это не понравится - ну, что ж, он сам назначил племянника префектом эскадры, и Дэвиан собирался сделать то, что надлежит сделать префекту эскадры во имя защиты интересов Империи.

- Вы так считаете, капитан? - сухо спросил он.

- С кораблями Восточного Флота мы легко раздавим ивирцев, - Илевер вслух высказал то, о чем Дэвиан только что думал. - Им придется либо убираться восвояси, либо вступить в бой и сгинуть. Но...

Он посмотрел на карту, разложенную на столе. Здесь было отображено юго-западное побережье континента и острова, принадлежащие Империи. Самым западным из них был Анлакар, отстоящий от континента больше чем на тысячу миль; дальше начинались владения Ивирского Султаната: четыре больших острова и множество мелких, едва заметных на карте. Восточные территории Империи не уместились на бумаге.

- От главной базы Восточного Флота на Санторене - почти пять с половиной тысяч миль, - проговорил капитан. - Эскадра Магистра Гранта может идти с максимальной скоростью двадцать восемь узлов, это значит... восемь дней. Но им не хватит топлива проделать весь путь полным ходом, значит, либо они остановятся для дозаправки, либо им придется идти экономическим ходом, а это шестнадцать узлов, то есть четырнадцать дней пути без остановок. И когда еще они выйдут... Нет, им никак не успеть раньше, чем за пятнадцать дней, - уверенно заключил капитан. - Ясно, что Атрия не продержится так долго. А если мятежники захватят Атрию, они никого не оставят в живых.

- Я знаю, - кивнул Дэвиан, - но мы этого не допустим, Илевер.

Капитан моргнул от неожиданности.

- Но Император... Мой префект, вы собираетесь нарушить приказ?

- Да, - бесстрастно ответил Дэвиан, - и я планировал это с самого начала, капитан. Поэтому и оставил Тейрана в Гайоне. Он бы только мешал.

- Да, и все же... - прайм-капитан все еще выглядел потрясенным. - Император будет недоволен таким самоуправством.

- Я беру все ответственность на себя, - возразил Дэвиан. - И, если мы победим, не думаю, что его гнев будет силен.

"О да, я знаю своего дядю достаточно хорошо, - подумал он. - Император Велизар панически боится принимать ответственные решения и шагу не сделает без того, чтобы по три дня не консультироваться со штабными офицерами и советниками. Он не хочет отдавать приказ о войне с Ивиром, но, если мы атакуем по собственному почину и преуспеем - Император будет счастлив, что все закончилось само собой, без его участия. Ну, а если потерпим неудачу - кого винить, кроме нас самих?"

Илевер Танн молчал еще с минуту, затем решительно кивнул.