- С собой заберем, разумеется, - ответил волшебник. - Или бросим тут на десерт упырям?

Орк пожал плечами и отправился рубить ветки для волокуш. Помочь верзиле вызвались трое кочевников.

- Не нравится мне это, - шепнула Кара.

Эрмин подошел к напарнику и, взяв под локоть, отвел в сторонку. Едва слышно произнес:

- Отец вышел на связь. Два крупных отряда стоят лагерем на границе с Фронтиром. Люди наотрез отказываются пропускать столько солдат. Артрану пришлось отправился в Эленор в одиночку. Якобы с официальным визитом. Гарона не пустили, так что новости мы узнаем не скоро.

- Вот заразы. Такое впечатление, что люди заодно с вампирами.

- Все может быть. Если ты здесь, то любой другой может быть где угодно.

Армаген мысленно усмехнулся. Подобные мысли, как оказалось, посещали не его одного.

- Мы здесь как слепые котята в темной комнате. Прыгаем, мяукаем, но понятия не имеем о делах снаружи. Меня это раздражает.

- Ты не прав, - покачал головой волшебник. - Цель ясна нам, как никому другому. Доберемся до шахты, рванем портал и дело в шляпе.

- Ага. Если доберемся, - с изрядной долей скепсиса ответил дроу. В тот момент он даже не предполагал, насколько прав.

Глава 22

К Шахтинску вел широкий каменный тоннель, прорытый подгорным народом еще в незапамятные времена. Однако ныне ход нес на себе следы неуемной гномьей любознательности и мастеровитости. Вход в шахту закрывали массивные железные ворота, створки которых так плотно подогнали друг к другу, что даже острие кинжала не просунуть.

Перед ними дежурил отряд из десяти стрелков. При виде орков бородачи мгновенно попрятались за невысокими стенками, сложенными из мешков с чем-то рыхлым. Не прошло и секунды, как хлипкие с первого взгляда укрытия ощерились стволами ружей. Да такой ширины, что орочий кулак войдет без труда.

- Стой! Кто идет? - взвизгнул один из гномов, видимо, командир привратников.

- Совместная орочье-эльфийская делегация, - спокойно ответил Армаген.

Коротыш замешкался. Пару минут стрелки о чем-то совещались промеж собой, затем выдали ответ:

- Послов пропустим, а больше никого.

В принципе, от сопровождающего отряда толку было мало - свою основную задачу он выполнил на отлично. Кара кивнула Лларту, и тот что-то гортанно выкрикнул на родном языке. Кочевники, оставив у ворот волокуши с ранеными молотобойцами, развернулись и зашагали восвояси.

- Пусть духи берегут вас в пути, - на прощание сказала шаманка.

- Ох ты ж мать земная! - выпалил гномий командир, выбегая из-за укрытия и приседая на корточки рядом с королевскими солдатами. - Гуша, немедленно вызывай вагонетки!

Один из стражей подскочил к воротам и достал из едва заметной ниши странное устройство. Больше всего оно походило на доску с железной кнопкой, по которой стучал хитро выкованный молоточек. Вскоре противным лязгом заполнилось все вокруг. Гном со всех сил бил по кнопке, но не абы как, а в определенной последовательности.

Закончив, стрелок козырнул старшему и вернулся на позицию.

Не прошло и пяти минут, как с оглушающим лязгом створки ворот поползли в стороны. Они не открывались наружу или внутрь, как обычные двери, и даже не поднимались подобно крепостным решеткам. Они плавно исчезали прямо в скалах, будто бы вековые камни с аппетитом пожирали металл.

В темном чреве тоннеля стояла связка из трех шахтерских вагонеток и одной платформы с низкими бортами. Армаген не раз видел подобные устройства, но понятия не имел, что они могут двигаться самостоятельно. Хотя после полета в железной колеснице эльфа уже ничем нельзя удивить.

Самодвижущийся поезд сопровождала целая бригада бородачей. Почти все в черных кожанках с алыми лентами на рукавах. Только двое в белых халатах с увесистыми сумками в руках. Медики первым делом подбежали к раненым и принялись делать совершенно ненужные вещи. Зачем-то перевязывать и без того стянутые магией раны, поить сомнительно пахнущими зельями и тыкать какими-то трубками с тонкими иглами на концах.

Лечение привело к тому, что находящиеся до сих пор в сознании бойцы заснули. Гномы перетащили тела на платформу и крепко привязали страховочными ремнями.

- А это кто? - поинтересовался один из лекарей, кивнув на эмиссаров.

- Говорят - послы.

- Ну, раз послы, то пройдемте-ка с нами, уважаемые.

Карлики обступили эльфов и оркессу со всех сторон. Ситуация выглядела бы донельзя комичной, не будь в руках коротышей смертоносных ружей. Такая штука башку снесет - моргнуть не успеешь. И неважно, какой рост у стрелка.

Армагена и напарника усадили в вагонетку друг напротив друга. Рядом с каждым уселся гном - то ли почетный эскорт, то ли конвой.

Кара шагала рядом, вдоль узких рельсов, непринужденно болтая с командиром отряда.

Колеса мерно постукивали, где-то в голове состава что-то пыхтело и тужилось. Видимо, это закованное в стальную оболочку существо и тащило за собой весь поезд.

Тоннель, в отличие от большинства подгорных шахт, имел гладкие, как яичная скорлупа стены идеально ровного сечения. Вдоль них тянулись черные канаты, невесть зачем и как вделанные в скальную породу. Вдоль канатов на расстоянии шагов в сорок висели светильники необычной конструкции. С виду весьма похожие на масляные лампы, только за стеклом мерцал вовсе не огонь.

Армаген мог сослать увиденное чудо на магию, однако коротыши издревле ненавидели и всячески порицали данный вид искусства. Во главе гномьего мировоззрения всегда стояли труд и наука.

Подземное странствие длилось больше часа. По расчетам эльфа, состав продвинулся вглубь породы версты на три, не меньше. Вскоре впереди показались очередные железные створки, охраняемые группой стрелков. Воинов было значительно больше, нежели на поверхности.

Встречать поезд вышел довольно высокий по местным меркам бородач в странном головном уборе. Он напоминал картуз, на котором долго сидела чья-то жирная задница. Кроме того, шапку опоясывал красный кожаный ремешок.

- Здрав будь, товарищ комиссар! - козырнул начальник конвоя.

- И вам не болеть. Кого это вы приволокли?

- Двух эльфов - одного белого, другого серого. И женщину, зеленую. То бишь, орку.

- Пленники? Лазутчики? Диверсанты?

- Никак нет. Говорят - послы. С важной депешей к самому председателю!

- Хм, - комиссар задумался на секунду. - А документы есть?

- Незнамо, - собеседник пожал плечами. - Не проверяли.

- Эх ты, балда! А если они террористы? А если в карманах динамит? А ну, давай сюда погоны!

Комиссар бесцеремонно сорвал какие-то зеленые полоски с кожанки штрафника. Затем подозвал ближайшего гнома и грозно спросил:

- Как звать?

- Бе-белун, - заикаясь от страха, ответил солдат.

- Должность?

- Десятник, товарищ комиссар.

- Теперь сотником будешь, - грозный гном прилепил трясущемуся от страха воину полоски прямо поверх старых.

От внезапного повышения коротыш перестал трястись и вытянулся по струнке.

- Есть, товарищ комиссар!

- На пузе шерсть, - хмыкнул гном. - Отвечай, почему документы не проверили?

- Так это, Крум виноват!

Бородач, с которого только что сорвали погоны, побледнел как мел.

- Правда?

- Так точно! Впустил в тоннели чужаков без всякой проверки! И нам велел не вмешиваться.

Крум попытался оправдаться, даже в ноги комиссару упал, да не тут-то было. Один кивок - и двое стрелков поставили незадачливого военного к стенке и пустили пулю в затылок. Серый камень обагрился кровью вперемешку с кусками мозгов и осколками черепа.

Армаген поморщился, остальные взирали на драму полными отрешения взглядами.

- Вот так, товарищи, в наших горах борются с нарушителями Устава, сиречь предателями. Теперь вернемся к нашим послам.

Кара предоставила целый пакет документов, куда входили и депеша с шаманской печатью, и прошение на проход и требуемая пошлина в золотых самородках. Вдобавок женщина предоставила особый тотем, служащий идентификатором принадлежности к высшему духовенству.