– Я знаю, – кивнула я, навешивая морок невзрачной серой кобылки на пегаса. – Вы никогда и никому не желали вреда. Я это чувствую. Но сказать всего не могу, сами понимаете. Просто так надо.

– Понимаю, – вздохнул староста, почесав светло-золотистые брови, в тон его волос. – Что ж, у всех бывают тайны, я не имею права настаивать, но я…

– Не волнуйтесь, ничего противозаконного я не совершила, и вашей деревне ничего не угрожает, – правильно истолковала я сомнения на мужественном лице дроу.

Тот вздохнул и как-то неловко улыбнулся.

К сторожевому посту на границе мы подобрались через час. Рейстан показал нам, где можно купить тёплые плащи, которые нам не смогли пошить в деревне, потому как мехов там просто не было. Цену скупердяи дроу на границе заломили такую, что я аж прибалдела!

– Пятьдесят серебрушек за каждый плащ?! – Я уставилась на нагло ухмыляющегося продавца. – Да мех этой белки, которой покрыт вот этот кусочек тряпочки, даже самая привередливая моль бы жрать не стала! А если бы стала, то сразу бы выплюнула и долго плевалась!

– Не хотите покупать – не покупайте! – С довольной улыбкой дроу скрестил руки на груди.

– Эль, не кипятись, – прошептал мне Ри на ухо, – он специально заламывает цены, зная, что до ближайшего поселения около семи дней пути. У нас нет выбора, иначе мы замёрзнем.

– Берём! – тихо рыкнула я, обращаясь к продавцу.

Эта сволота даже не попробовала быть вежливым с нами! Ох, как же я убить его хочу…

– Эль, спокойно, забудь ты про него, – попытался успокоить меня Ри, когда мы вышли из единственной лавки на границе.

Правильно, кому тут и что продавать, если ближайшее поселение с этой стороны границы – это деревня?

– Отдать целый золотой! – покачала я головой, продолжая тихо свирепствовать. – Меня жаба душит!

– Деньги – это не проблема, – приободрил меня Ри. – У нас в запасе ещё десять золотых на двоих, это немало. А потом заработаем по дороге, всё же маги и наёмники везде нужны.

– Знала бы, что так будет, – больше бы заначек сделала! – тоскливо вздохнула я, доставая из рюкзака тёплые вещи.

Утеплённые мужские штаны я натянула прямо поверх бриджей, рубашку поверх туники и следом куртку. Рядом то же самое проделывал Ри. Пока я застегнула перевязь на куртке, пока застегнула пояс – стало жарко.

– Вижу, что вы уже собрались. – Пока я накидывала плащ, к нам подошёл Рейстан. – Я договорился со стражей, вас пропустят без обыска.

– Тан, ты столько для нас сделал, – улыбнулся Ри. – Спасибо.

– Да не за что, ты нас в тот раз здорово выручил, – потрепал его по волосам староста. – Эль, береги этого оболтуса.

– Постараюсь, – серьёзно кивнула я. – Спасибо ещё раз. И прощай.

– Идите уже, – кивнул дроу. – Может, когда-нибудь ещё свидимся.

– Пускай оберегают вас Хранители, – от всей души пожелала я и повела Эльтара к границе.

Сторожевой пост дроу – это нечто. С этой стороны – лето, пышные кроны деревьев, тёплый воздух, зелёная трава… а в двух шагах отсюда – голые деревья, заснеженные поля и колючий ветер. Вплотную к тонкой прозрачной стенке купола выстроена небольшая стена с двустворчатыми воротами, по обеим сторонам от которых стоят два молчаливых дроу. Стражники, охраняющие границу. Они даже не пошевелились при нашем приближении. Я последний раз оглянулась на Рейстана, решительно вздохнула и лёгким посылом открыла ворота. В лицо тут же ударил ледяной ветер. Что ж, вот так и начинаются самые весёлые времена моей и так слишком насыщенной жизни.

* * * Весёлые, ага… Демоны и упыри, знала бы, что всё так получится, – в Эльфийских Сопках бы осталась! Ри, который сейчас шмыгал носом, был явно того же мнения. А причина тому – невероятный, пробирающий насквозь холод. И ещё сильный ветер, обильный снегопад и скудность живности в округе. Вот так выглядело наше недельное путешествие по Ветряной пустоши. Разговаривать по дороге мы не могли вообще – в рот сразу же попадали колючие снежинки, так что об обучении Танориона и речи быть не могло. Болтал без остановки только Химо, которому в поясе было относительно тепло и уютно, а Рикс, который в такую погоду не мог летать (бедную птичку элементарно сдувало), глухо каркал у меня под плащом. Костяной питомец не мёрз, но тщетно пытался согреть меня. Хотя это даже иногда получалось, всё же через осязаемый морок его тела ветер не проходил. Да что и говорить, даже Ри с его-то морозоустойчивостью, повышенной переносимостью всех климатических неприятностей и повышенным иммунитетом, присущими всем дроу, засопливел.

– Ри, потерпи немного, завтра к полудню мы уже будем в Астраме. – Я накинула свой плащ на бедного дроу, сидящего около костра.

Несмотря на все вещи, надетые на него, Ри колотил озноб. Мы разбили лагерь около небольшой рощицы, в десяти лигах от города. Это если верить карте, которая была у Ри. По крайней мере, количество дней, в течение которых мы ползли по заснеженной пустоши, совпадало с примерным расстоянием, указанным на листе пергамента, да и те сухие и озябшие деревья весьма подходили под обозначенную на карте Тенистую рощу.

– Эль, ты же целитель! Неужели ты не можешь это вылечить? – Дроу пытался не клацать зубами, но получалось это из рук вон плохо.

Я же магически усилила пламя в костре и принялась накладывать защиту. Охранный контур, защитное плетение из магии целительства, чтобы хоть как-то поддержать силы дроу, «Полог тишины» и уплотнённый слой воздуха. Внутри получившегося купола, размером пятьдесят шагов в диаметре, стало заметно тепле.

– Не могу, – расстроила я ученика, принимаясь рассёдлывать лошадей и обтирать их сухой тканью, которой послужила моя старая льняная рубашка. – При всём желании и при всех способностях магии целители не могут мгновенно вылечить обыкновенную простуду. Головную боль я убрать могу, а вот всё остальное – только отварами и травами. И то последнюю жаропонижающую настойку, что у меня была, ты два дня назад выхлюпал.

– Она не помогла, – шмыгнул носом Ри.

– Помогла! Жар у тебя спал. Но тебе нужно было отлежаться в тепле, а мы с рассветом поехали дальше. Ну ничего, завтра мы уже будем в городе, а там я тебя быстро на ноги подниму, – успокоила я его.

– Надеюсь, – вздохнул дроу и чихнул.

– Будь здоров, расти большой! – улыбнулась я, пытаясь приподнять настроение дроу, который сник, как прошлогодняя капуста у Ауста в погребе.

Эльф вяло улыбнулся и скинул мой плащ:

– Спасибо, Эль, я уже согрелся. Да и жарко что-то становится.

– Это не жарко, это у тебя жар, – нахмурилась я, потрогав лоб ученика. – Второй плащ можешь снять, но ни в коем случае не трогай куртку и рубашку, тебе нужно пропотеть.

Дроу жалобно вздохнул.

– А кому сейчас легко? Ри, надо – значит надо! – строго приказала я, натягивая между двумя деревьями, которые попали внутрь охранного контура, паутину-страховку. Сверху легло одеяло, а на земле, под паутиной, я разместила около пятнадцати небольших огненных сгустков, чтобы от земли холодом не тянуло. – Ложись и грейся, – распорядилась я.

Дроу согласно кивнул и закашлялся. Ох, только этого ещё не хватало!

– Что-то ты совсем разболелся, – ворчливо заметил Химо с моего плеча.

Хм, интересная идея…

Порывшись в поясе, я выудила оттуда слабую настойку женьшеня в стеклянном пузырьке, сняла с плеча тарантула и вылила на него половину настойки.

– А-а-а! – завопил тарантул так, что Ри, пытавшийся забраться на паутину, замер в смешной позе, стоя на одной ноге.

– Что ты орёшь? – Я убрала настойку и понесла Химо к костру. – Извини, конечно, за неожиданность, но тебе придётся поработать горячим компрессом. Сейчас я тебя нагрею, и ты будешь лежать на горле у Ри.

– Эй, а меня спрашивать не надо, да? – возмутился паук, которого я держала за одну лапу над костром.

Держала как можно выше, чтобы настойка не испарилась, но шерсть тарантула нагрелась. Потыкав в него пальцем, я убедилась, что всё получилось, и потащила паука к Ри, объясняя по дороге: