Вечером, когда Александр работал в каюте «Ястреба», пришли из больницы Эрл и Сергей Королев. Экипаж «Звезды» находился в приличной форме, но с капитанами рейдеров дело обстояло хуже — они получили самую большую порцию этой дряни, дольше остальных пробыли под ее воздействием и все еще находились без сознания. Эрл передал Эркину распоряжение Александра, чтобы они обитали у Зидерса, пока «Звезда» будет на дезинфекции. Капитан задумчиво посмотрел на Королева и Эрла.
— Так, Эрл… хотя нет! Ты понадобишься вести «Ястреб». Сергей, ты никуда не летишь. Пока мы будем на чистке, собери как можно больше ребят из вашей бывшей команды. Если найдешь кого-нибудь толкового — вербуй к нам. Условия стандартные, требования к дисциплине знаешь. Наркоманов и отморозков в команде видеть не хочу. Смотри сам, на «Звезду» войдет около двухсот человек, но, я думаю, мы обойдемся и сотней. На все это у тебя есть три дня, и чтобы никаких пьянок и драк понапрасну. Узнаю об этом — не обижайся!
Сергей обещал капитану приложить все усилия, чтобы «драк понапрасну» не было.
— Только они всегда меня сами находят, — добавил он, завершая свою речь.
Александр безнадежно махнул рукой и ушел надевать скафандр — без него на пропахшей «Белой звезде» придется туго. Эрл тоже ушел готовить «Ястреб» к взлету. Он должен был сопровождать яхту и защищать ее в случае нападения.
Вечером того же дня, когда «Белая звезда» уже проходила карантинное обслуживание, остатки экипажа сидели в крошечной кают-компании шлюпа. Кто цедил коктейль, по крепости напоминавший концентрированную кислоту, кто резался в карты, в общем, все развлекались как могли. Александр и Зубар ожесточенно сражались в трехмерные шахматы, а Эрл настраивал телестерео, пытаясь что-то выловить. Наконец он издал возглас, свидетельствующий о достижении цели. Раздался голос диктора:
— …и, конечно, мы не можем обойти это своим вниманием. Так, вчера вечером знаменитую художницу Матиу Марас застали в борделе с ящером-берберийцем. Как вы, возможно, знаете, у ящеров этой расы сейчас проходит период большой половой активности и…
Александр поморщился:
— Охота тебе слушать чьи-то постельные тайны? Найди лучше что-нибудь развлекательное.
— А чем тебе это не развлечение? Шучу, не кипятись. Сейчас «Бульвар» про нас должен рассказать, недаром же этот Мешик мотался в порту.
— Наврут с три короба, как обычно. Эй, ребята, потише, представление начинается!
— …А теперь о том, что произошло сегодня утром в космопорте Хал-Стронг. Репортаж нашего специального корреспондента Д. Д. Мешика.
Начало было многообещающим. Чтобы завести зрителей, Мешик малость присочинил. Александр вполголоса сказал Эрлу:
— Что я тебе говорил: брешет и не стесняется. Будет хорошо, если он скажет хотя бы половину правды.
— …усеяно трупами. Полиция, как это обычно и происходит, прибыла на место, когда все уже было закончено — команда Морозова самостоятельно уладила вопрос. Впрочем, справедливости ради надо заметить, что и вторая половина команды, находившаяся на шлюпе, тоже опоздала к месту рейдерской разборки. Произошло вот что: капитаны рейдеров собрались на «Белой звезде» Морозова, чтобы договориться об очередных набегах, но, видимо, чего-то не поделили. Тем временем небезызвестный вам Полярик Асаг — вы все должны помнить его громкий рейд против банков Форсбрайда — дал экипажу приказ об атаке, а сам разбил ампулу с «вонючкой», предварительно обезопасив себя от ее воздействия. Между прочим, если бы вы стояли в пятистах метрах от места событий, то вас вывернуло бы наизнанку от этого запаха, но я продолжил свой репортаж, и теперь вы можете узнать обо всем. Кстати, наши доблестные полицейские тоже выглядели весьма бледными! Но я немного отвлекся. Так вот, капитан Морозов оказался настоящим суперменом: он не только сумел избежать воздействия газа и надеть скафандр, но и уничтожил добрую половину нападавших, включая самого Асага — для храброго Полярика этот орешек оказался не по его акульим зубам.
Пока шли комментарии, на экране мелькали кадры, заснятые Мешиком. В заключение шла сцена, где Александр пригрозил отправить в конвертер оставшуюся часть команды Асага.
— …Что ж, можно сказать словами древнего полководца: поднявший меч, от меча и погибнет…
Дальше пошли разглагольствования на эту тему. Эрл переключил телестерео и сказал:
— Удивительно, но он не очень-то и приврал. Я даже не ожидал! — Тиранец подошел к Александру и Зубару. — Кто выигрывает? Я на победителя.
Глава 24
«Бульвар» даже не подозревал, что своим репортажем оказал капитану Морозову большую услугу. Несмотря на пару громких дуэлей и то, что его экипаж одержал несколько побед над крейсерами сиссиан, Александр еще не приобрел широкой известности. Новость же о том, что капитан «Белой звезды» в одиночку выиграл бой с сильно превосходящими по численности силами противника, принесла ему горячую популярность среди рейдеров и пиратов Танжера и насмешки команде «Саргоса». Сергей Королев, занятый вербовкой, получил возможность привередливо выбирать кандидатов, что уже само по себе было редкостью. Среди отобранных им были только опытные и испытанные бойцы, а не всякое отребье, которому все равно что делать, лишь бы ничего не делать.
Таким образом, когда очищенная от «вонючки» «Белая звезда» и «Ястреб» опустились в Хал-Стронге, их встретила шеренга из девяноста ветеранов космоса. Александр назначил Эрла капитаном «Ястреба», и после распределения людей по кораблям на «Белой звезде» оказалась команда из девяноста трех человек, что было для нее маловато. Но количество заменялось качеством.
К тому времени, когда пострадавшие от акции Асага выписались из больницы, ремонт и переоборудование «Звезды» были закончены: переставили новую обшивку коридора и установили тридцать пять деформаторов и сорок лазерных орудий. А кроме того, смонтировали два новых генератора, поскольку расход энергии планировался просто чудовищный. Жилое место сразу сократилось напополам, зато яхта теперь не должна была испытывать недостатка в энергии.
Через неделю после боя на космодроме капитаны рейдеров, еще слабые от отравления, но полные решимости продолжить прерванный разговор, вновь пришли на яхту. На этот раз ничто не препятствовало подписанию общего контракта и была создана эскадра, названная антисиссианской. Капитаны рейдеров переглянулись и сообща выбрали руководителем Морозова. После чего поступило предложение обмыть это дело, и через два часа зазвучала песня времен третьей галактической войны «Чтоб вы сдохли, сиссиане»: гитара и вокал — Александр Морозов, хоровое сопровождение — остальная компания.
В течение полугода антисиссианская армада (АСА) являлась главным героем новостей телестерео. Поначалу, поскольку тайна супероружия была раскрыта, сиссиане ослабили давление на Морозова, убрав от Танжера спецотряд из крейсеров. Сиссианский Союз и Конфедерация Ста Миров спешно оснащали свои корабли и боевые станции новым видом оружия. Кредитки рекой текли в сейфы завода Галлахера, а следовательно, и господину Морозову, имевшему долю от прибыли.
Мадрат возликовал: теперь он имел возможность задавить ненавистного рейдера в обычном патрульном походе, а не на спецзадании. Разница была велика — при выполнении спецзадания команда находится под постоянным контролем, ежечасные отчеты, давление со стороны любого начальства. А в походе ты сам себе хозяин — ну свернул по пути в сторону, ну ухлопал несколько рейдеров… А за Морозова кабинет министров еще и спасибо скажет. Но сиссиан ожидал неприятный сюрприз — АСА оказалась недосягаемой для их пушек.
Мадрату снова повезло — генерал Тракат не разрешил ему, невзирая на горячие протесты, отправиться с патрулем в сторону Танжера, а отправил со спецзаданием на пограничье. Пару недель спустя несколько патрульных сиссианских кораблей пропали при встрече с АСА. А после этого сиссиане начали нести в стычках с АСА стабильно тяжелые потери. Армада устроила против «сизых» настоящую партизанскую войну — они нападали на все торговые суда, впрочем, доставалось и военным силам, если те подворачивались под горячую руку. Военспецы сиссиан долго не могли взять в толк, почему же проклятые рейдеры выходят из боев без потерь. Но шила в мешке не утаишь, вскоре выяснилось, что Морозов разработал систему защиты от концентрированной гравитации деформаторов и установил ее на всех девяти рейдерских кораблях.
