- А твоему господину, значит, воины не нужны, - не отставал коротышка.

- А у моего господина, - усмехнулся оборотень, - они есть. И если бы кое-кто почаще выползал из своих пещер, он бы об этом давно знал.

Хмыкнув, Грибник повернулся к великану и увидел, что тот трясётся от сдерживаемого смеха.

- Ну что?

Грим, пытаясь не дать улыбке расползтись на всё лицо, покачал головой.

Маг перевёл взгляд на Элиранда. Тот в ответ удивлённо приподнял брови и пожал плечами. Тогда дварф с подозрением принюхался к своей кружке - пахло пивом. Хорошим домашним пивом. Точнее, неплохим домашним пивом - хорошее умеют варить только под землёй. Это всем известно. С сомнением отхлебнув, Брухтарк покатал напиток на языке, прислушиваясь к ощущениям, проглотил и махнул рукой - если чего лишнего и добавлено, то явно только на великанов действует. Снова посмотрев на оборотня, он принялся объяснять:

- Караван в этом году рано пришёл. Такое бывает, хотя и редко - не каждый год и даже не раз в десять лет. А значит, ближе к зиме будет ещё один. А значит, на него тоже надо товара набрать, потому как упускать выгоду, сам понимаешь…

Оборотень кивнул: чего уж тут непонятного. Работы сейчас у подземников не просто много, а очень много. И то, что их маг смог выбраться на эту встречу, уже само по себе чудо. Наверное, совсем любопытство замучило. И, скорее всего, не одного Грибника. Ну что ж, кое-что и правда можно рассказать. То, что и так скоро сами узнают.

- Есть у господина войско. Пять костяных гончих и химера.

- Химера? - перестав смеяться, Гримгирд склонил голову к правому плечу.

- Ну-у-у… - Хассрат потянулся было почесать в затылке, но передумал. - На рака похожа. На большого. Длиной двенадцать шагов, ног восемь пар, ещё клешни. Умная… Ну, то есть некоторые вещи понимает. Говорить не умеет, но понимает. Не наш язык, а этот… магикус. Что ещё… Прыгать может. Вот. А раки - это…

- Да знаем мы, что такое раки, - отмахнулся маг. - Скажи лучше, а что её Гельд с собой не взял?

- А зачем? - совершенно искренне удивился оборотень. - Там она при деле, ослов охраняет…

- А не сожрёт?

- Нет. Наставник говорит, она господина хозяином считает. А всё, что хозяйское, жрать нельзя.

- А если…

Сидели долго. Успели обсудить не только путешествие, но и жизнь в долине, и даже разгорающуюся далеко на юге войну. Наконец, когда Малая поднялась в зенит, Хасси выбрался из-за стола, вышел на улицу и неторопливо зашагал в сторону башни. На душе было легко. Эта долина, на которую они набрели совершенно случайно, как-то незаметно стала домом. Именно домом, а не просто убежищем. Местом, которое любишь, в которое хочется возвращаться и где тебя ждут. Местом, которое хочется защищать.

Эпилог (несколькими месяцами позднее)

Комната была небольшой и уютной. Просто комната - не кабинет, не библиотека, не спальня. Место, где можно спокойно посидеть, предварительно приказав гвардейцам никого не впускать. Несколько больших мягких кресел, пара низких столиков. Диван, достаточно широкий для того, чтобы, буде возникнет такое желание, подремать на нём. Камин, зев которого прикрывала в меру вычурная кованая решётка. Рядом сложены аккуратной кучкой сухие берёзовые дрова, а также, на специальной полочке, всё необходимое, чтобы разжечь огонь, не вызывая слуг.

Сейчас в комнате находились двое. Один, помоложе, одетый в гвардейский генеральский мундир, устроившись у камина, наблюдал, как огонь лениво облизывает пару нетолстых круглых полешек. Второй, значительно старше, в неновом тёмно-коричневом камзоле, такого же цвета штанах и расшитых золотом тапочках сидел у одного из столиков, с задумчивым видом обозревая кресло напротив. Ещё недавно его занимал светловолосый молодой человек, сумевший не только оказать услугу королевству, но и изрядно удивить старого монарха. Очень неприятно удивить, поскольку высказанные им мысли не просто меняли привычную картину мира, а разносили вдребезги изрядную её часть. Более того, сведения, сообщённые этим смертельно уставшим молодым магом, требовали обязательной реакции, вынуждали действовать если не немедленно, то уж во всяком случае не затягивая. Но как это было не вовремя!

Старик медленно протянул руку, взял со столика кубок с вином, поднёс его ко рту и снова застыл, в очередной раз прокручивая в памяти состоявшийся разговор.

Часом ранее

- Значит, это было чёрное проклятие, - задумчиво проговорил король-отец, опуская взгляд на стол.

- Простите, Ваше Величество, - сидевший напротив молодой красавчик-блондин устало откинулся на спинку кресла, - я сказал, что это было проклятие. Но я не говорил, что оно чёрное.

- Объяснитесь!

- Следов тёмной - просто тёмной, не говоря уже именно о чёрной - Силы в теле Его Величества на тот момент, когда я его осматривал, не было.

Несколько секунд Рисхан Второй сверлил целителя взглядом, потом вздохнул:

- Я вас не понимаю, юноша. Всем известно, что проклятиями занимаются исключительно тёмные. Вы утверждаете, что моего сына именно прокляли, а не отравили и не заразили неизвестной болезнью. Но при этом вы же говорите, что тёмной силы в нём нет. Вам не кажется, что мы имеем некоторое… м-м-м… противоречие?

- Вовсе нет, Ваше Величество. Проклятие вообще может наложить кто угодно, для этого вовсе не обязательно быть магом. Даже простой человек бывает на это способен. Но это обычные, простые проклятия. Что же касается проклятий более сложных, вроде того, что было наложено на Его Величество, то они мало чем отличаются от некоторых лечебных заклинаний.

- Вы уверены?

Некоторое время целитель о чём-то напряжённо размышлял, потом резво выдохнул и начал рассказывать:

- Ваше Величество, я родился и вырос по ту сторону горного хребта, именуемого Каменными Клыками…

Король-отец слушал внимательно, не перебивая, хотя уже знал часть истории - жрецы Нурьена Милостивого, порекомендовавшие этого молодого человека, предоставили заодно и его жизнеописание. Во всяком случае, то, что смогли выяснить. По всему выходило, что перед Рисханом Вторым сидел сейчас кто-то вроде мага из Ордена Света, только не здешнего, а с северных земель. Беглец, что хорошо. Но беглец не от своего ордена, а от тех, кому этот орден служит, что хуже. Но, впрочем, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Всегда есть способы обеспечить верность нужного человека, а этот юнец нужен. Очень нужен.

Когда целитель закончил рассказ, король-отец задал несколько вопросов, уточняя детали, после чего дал молодому человеку возможность отдышаться и промочить горло. Строго говоря, его, конечно, следовало отпустить отдыхать, однако оставался невыясненным ещё один важный вопрос: кто же всё-таки наложил это самое проклятие? Тёмные, как следует из фактов, лежащих на поверхности? Но у королевской семьи с ними достаточно хорошие отношения (что, как надеялся Рисхан Второй, является тайной). Но если не они, то кто?

Как раз в этот момент целитель собрался с силами и продолжил:

- Ваше Величество, я должен сказать вам кое-что важное. Очень важное. Тёмные заклинания могут применять не только тёмные. Я убедился в этом лично. И ещё… - он помолчал и повторил после паузы: - И ещё. Я не понимаю, как это проклятие смогли наложить на Его Величество. Амулеты, которые, как мне сказали, Его Величество никогда не снимает, они…

Очнувшись от раздумий, Рисхан Второй с недоумением посмотрел на поднесённый ко рту кубок, затем повернул голову к камину:

- Что скажешь?

- Дерьмо! - коротко, по-военному описал сложившуюся ситуацию Главнокомандующий.

- Хорошо, что твоя мать этого не слышит, - проворчал король-отец. - Но я с тобой совершенно согласен. Орден Света зарвался. С этим надо что-то делать. Но как же не вовремя!

- Боюсь, папа, такое никогда не бывает вовремя, - пожал плечами Рисхан-младший. - И ты прав, делать надо. Причём срочно. Иначе эти хитрецы найдут какое-нибудь оправдание. В крайнем случае, опять отопрутся от своих. А этого мальчика - на их место. Пусть открывает свою школу.