Поздно вечером автобус остановился в предгорьях, в поселке Димар. Это бойкое и веселое местечко славилось гостиницами и барами, куда стягивались горняки с ближних шахт. Грубое веселье подобных мест не задевало Клари. Она провела ночь в отеле, а утром, следуя инструкциям, направилась к месту встречи. После часа неторопливой ходьбы она увидела на небольшой прогалине скиммер. Возле машины скучал молодой человек.

– Я послушница Клари, – представилась она.

– Рядовой первого класса Служитель Кел. Клари помедлила.

– Но ты не в форме. И я рассчитывала встретить здесь человека по имени Бен Ко.

– Когда мы общаемся с аборигенами, то не носим мундиров, – ответил Кел с некоторым удивлением. – Разве тебе этого не сказали? Операция проводится не по запросу здешних властей.

Никаких подробностей Клари не сообщили, кроме имени местного резидента. Но ей не хотелось, чтобы этот высокомерный парень узнал об этом.

– Мне сказали, что я должна встретиться с Беном Ко, – напомнила девушка.

– Мне велено доставить тебя к Йани. Возможно, он знает, где искать этого Ко. Послание о твоем прибытии пришло по квэ-связи из твоего Новициата только вчера – ты уже слыхала про квэ-связь?

Клари посмотрела на собеседника с презрением. Квантово-энергетические системы мгновенной межзвездной связи проходили на первом году обучения.

Он повторил:

– Весть пришла только вчера. Нас глушили. Тримон в военном отношении не Бог весть как развит; они предпочитают действовать собственными силами, но до Промышленного Века еще не дожили. Они засекают все, что им удается, и наверху у них есть несколько хороших спутников. В любом случае, Йани не мог прийти, в ходе операции возникли некоторые осложнения. Он прислал меня. Но у меня есть своя работа, и поэтому я высажу тебя там, где он сможет подобрать тебя.

Говорил он торопливо и сбивчиво. Однако не ее дело судить. О характере операции ей расскажут тогда, когда это будет необходимо. Клари забралась в скиммер, ментально зафиксировав обстановку: наблюдение это все.

Скиммер летел низко, прячась за горами и едва поднимаясь над реками, и Брак вскоре догадался, что пилот делает все возможное, чтобы избежать чужого внимания. Но кто эти люди? Спрашивать он не решался, ибо, даже если бы он собрался задать вопрос, сделать это было бы довольно трудно. Кроме пилота в машине находились Джулу, двое мужчин и четверо маленьких детей, трое из которых сейчас бодрствовали и оглушительно кричали. Трое взрослых пытались успокоить детей, но без малейшего успеха.

Наконец один из мужчин обратился к другому:

– Может, воспользуемся успокоительным?

– Йани против. Скиммер летел и летел.

Приземлился он уже далеко от Тримона, где-то в Восточном Скрабе. Глубокие сухие каньоны бороздили землю. Пилот едва не залетел внутрь одного из них, заставив Брака вцепиться в подлокотники сиденья. Спавший мальчишка проснулся, поглядел на окружавших его незнакомцев и завопил громче, чем трое остальных малышей.

Джулу открыла дверцу в борту скиммера и подняла мальчика. Брыкнув ногами, он сильно ударил ее в живот – Брак услыхал звук удара маленьких жестких ботинок о мягкую плоть. Девушка согнулась, выпустив ребенка из рук. Тот побежал, споткнулся и упал на каменистую почву. На лице его появилась кровь.

Взрослые бросились поднимать озорника. Джулу стояла на коленях, пытаясь отдышаться. Никто не обращал на Брака внимания. Он обогнул скиммер так, чтобы скрыться за его корпусом, и побежал.

Земля здесь была настолько неровной, изрытой расселинами, оврагами и усеянной валунами, что Брак твердо рассчитывал: быстро его не найдут, тем более с целой оравой маленьких детей. Можно просидеть в каком-нибудь укрытии до отлета скиммера… но что делать потом?

Впрочем, мыслить настолько далеко он не мог. Вдыхая воздух полной грудью, Брак заставлял себя двигаться, карабкаться вверх, соскальзывать вниз с невысоких, но коварных уступов, стараясь производить при этом как можно меньше шума…

…И свалился буквально на голову пещерному гайлуту, гревшемуся под солнышком на теплых камнях.

Пробудившийся зверь обнажил зубы – два жутких ряда острых и свирепых кинжалов. Брак резко вдохнул и попятился. Нет, говорят, от гайлута нельзя бежать… нет, говорят от…

Гайлут прыгнул.

Брак завопил. Тварь, уже летевшая в воздухе, услышала его вопль, содрогнулась и рухнула на землю. Брак посмотрел вокруг дикими глазами. Взгляд его наткнулся на незнакомую девушку. Та сжимала в руке пистолет, а в шкуре поверженного гайлута можно было заметить еще чуть курившуюся дырку. Ветерок донес вонь горелого мяса и мерзкий запах твари.

– Готов, – не без удивления в голосе сказала девушка и широко улыбнулась Браку. – Ты цел?

– Да… спасибо тебе.

– Ты здесь с Йани, так? Чтобы забрать меня?

Брак молчал, лихорадочно соображая. Детали не складывались воедино. Он успел заметить, что эта темноволосая кудрявая девушка моложе Джулу и не столь хороша.

– Меня зовут Клари. Я здесь всего полчаса, меня оставили и сказали, что подберут. Наверное, твой скиммер недалеко? Ты послушник?

От него явно ожидали ответа, и Брак отрицательно покачал головой.

Глаза незнакомки округлились.

– Значит, ты уже Служитель? Сколько же тебе лет? Он вновь покачал головой.

Она смутилась.

– Прости, я не знала, что об этом нельзя спрашивать. Я здесь новенькая, всего лишь послушница. Я… я еще осваиваю аки. – Внезапное сомнение проступило на ее лице. – А почему ты не вооружен? Находясь в таком месте. Даже я… о, боги. Ты не из Служителей, так? Ты местный житель?

– Да, – ответил он, полагая: если этой девушке невдомек, что в таких местах, где нечего собирать, выращивать или добывать, никаких местных жителей быть не может, то не его дело просвещать ее. А может, она агент игнациев? Ими управляют женщины, о равенстве полов там и не слышали. Однако что может интересовать агента игнациев в Восточном Скрабе?

– Ситуация такова, – проговорила Клари с внезапной решимостью, как показалось Браку, близкой к отчаянию. – Наверное, я наговорила лишнего. Если бы ты сумел промолчать о том, что видел меня, и о том, что я тут наболтала… о, боги!

Он не преминул воспользоваться представившейся возможностью.

– Меня зовут Брак. Я не скажу ничего и никому, если ты расскажешь о своей миссии. То есть мне нужно убедиться, что моей… моей деревне ничего не грозит.

Собственная выдумка позабавила его. Клари прикусила нижнюю губу.

– Ну хорошо, расскажу немножко. И только потому, что знаю: вы, тримонцы, выполняете свои обещания.

– На этом принципе основывается наше общество, – с полной прямотой сказал он.

– Тогда слушай. Я Служительница Мира… ну, то есть стану ею, когда закончу курс обучения. Мы здесь для того, чтобы прекратить войну между Игнацией и Тримоном. Я не знаю подробностей, но мы действуем нелегально.

Голова Брака пошла кругом. Служители Мира! Здесь, на Тримоне, гордившемся своей независимостью от Галактики, они превратились в легенду.

«Мы живем в гармонии со своей планетой, – говорили его учителя, – и если люди менее просвещенные выбирают собственный путь, пусть заблуждаются сколько угодно, но оставят нас при этом в покое».

– Значит, тебе должно быть известно многое, – выпалил он. Клари покраснела.

– Ну, не мне самой, конечно, я почти ничего не знаю, в отличие от Служителей… Но ты можешь доверять нам, Брак. Какие бы цели ни преследовала эта операция, она может принести только добро твоему народу.

– Но они украли меня, похитили. И еще четверых детей. Девушка нахмурилась.

– Похитили?

– Самым грубым образом!

– Мне об этом ничего не известно. Но если… Не сомневаюсь, что это вынужденная мера, принятая с благими намерениями. Тебя непременно возвратят в твою… семью?

– К отцу, матери и сестре! – Он уже негодовал, а вонь, исходившая от пещерного гайлута, только усугубляла ситуацию. – К тому же ты убила животное.