Все были облачены в доспехи, немногим, кто пришел налегке, предстояло сначала пройти проверку способность к бою. Это делали личные гвардейцы хана, скрестив свои мечи (деревянные, разумеется, предназначенные для турнира, полновесные, ничем не уступающие в тяжести стальным), если претендент не выстоял против нескольких точных выпадов элитного ханского воина, то ему приходилось покидать состязание, так и не попытав удачи, остальные (те кто выдержал легкий бой) могли продолжать состязание. Людей без кольчуг и доспехов было немного, от силы четыре десятка, до состязаний дошли только две с половиной дюжины.
Время начала состязания пришло. Хан встал.
— Объявляю второй день состязаний открытым! — послышался его властный голос — Все разбиты по парам? — осведомился он у своего генерала, воин одобрительно покачал головой. Все ради показухи, Хрисаах и так знал, что все уже готово — Начать состязание мечников!
Послышались громовые трубы, зазвенела мечи, "сталь ударилась о сталь", можно было бы сказать, но, а вообще — дерево о дерево! Только финальный бой велся на настоящих мечах, все остальные — на деревянных, заранее приготовленных оружейниками хана. Победив своего первого партнера, бой превращался в неконтролируемое месиво. Каждого нового соперника приходилось искать самому. Это напоминало настоящую схватку, единственное отличие — оружие.
Немо бился, как безумный, сражая одного… другого, третьего… За ним еле успевали Квал-Тарр и Гефест. Пот лился ручьем, один за другим соперники покидали "поле брани", из трех сотен оставалось шесть, три, полтора десятка. В рядах оставшихся мелькнула знакомая фигура. "Ах вот почему хан беспокоился! Нет, подожди, а откуда он знает о соре Гефеста с…" — Немо не успел закончить мысль, над головой просвистел деревянный меч — символ свободы. Северянин сделал легкий и быстрый, почти незаметный выпад, и на земле лежит не он, а его противник. До победы осталось всего ничего… Но знакомая фигура доставила северянину большое беспокойство. Артрест, сын Гефеста, не давал своим противникам ни единого шанса на победу, он безжалостно рубил увесистым деревянным мечом своих соперников, ломая им кости, даже через доспехи! "Артрест — противник куда сильнее всех предыдущих" — мимоходом в сознания Немо врезалась странная мысль.
Бой был остановлен, когда на арене осталось четверо претендентов на звание победителя состязаний. Это были все те же воины: Северянин Немо, варвар Квал-Тарр, южанин Гефест и его нерадивый сын Артрест.
Снова засуетились ханские десятники, бросая жребий. Немо достался нелегкий противник — варвар из Келебреттских гор, его отцу — родной сын, который пусть и в соре, но все же родной.
Немо и Квал-Тарр стали друг напротив друга. Варвар усмехнулся, приклонил голову в легком поклоне, северянин не успел ответить тем же, быстрый удар был направлен прямиком в шлем Немо, но поразить таким выпадом северянина было непросто. Шаг назад и меч свистнул прям перед лицом, слегка щелкнув забрало. Последовал ответный выпад, отбит, контратака варвара, за ней очередной выпад Немо, соперники сошлись не на жизнь, а на смерть, кто победит в этом ожесточенном бою?…
У Артреста и кузнеца разыгралась совсем другая сцена, не было быстрых выпадов и тихого скрежета деревянных мечей, у них все замерло в тихом спокойствие. Гефест сложил меч, он не смог осилить себя и поднять его против сына. Нет, сражался с сыном, и сражался не раз, но до этого все бои с ним были лишь частью тренировок, учеба! Артрест и Гефест уже сходились в турнирных боях, но и тогда все было не так, всегда бои с сыном были какой-то игрой, и кузнец с легкостью опрокидывал сына наземь, но не в этот раз. Сегодня глаза Артреста горели неумолкаемой злобой, не жаждой к победе, а простой животной злобой, перед сыном сейчас стоял не отец — враг, который должен быть повержен! Но Гефест не пошел на это, он принял проигрыш сам, опустив меч и тихо добавив:
— Для меня ты легкая добыча, но я не стану разить своего сына в глупой битве, ты победил!
— Поднимай меч, жалкий трус! — слышал в ответ кузнец, но он знал, это слова не его сына, а кого-то… кого-то другого. Гефест развернулся и ушел с арены.
Тем временем бой Немо и Квал-Тарра набирал обороты. Удары следовали один за другим, ни у одного соперника не было преимущества, они дрались наравне. Казалось еще мгновение и один из них проиграет, но именно в это мгновение в них просыпались новые силы, каждый был готов разить и разить противника, пускай и бесплодными, но сильными ударами. Очередной выпад Немо, но что же?… меч выскальзывает из рук, застывает в воздухе, варвар со всего размаху бьет с боку, но северянин ныряет под вражеский меч, хватает на лету свой, и левой рукой бьет под кольчугу Квал-Тарра. Удар был настолько силен, что на животе варвара выступила кровь, но это не ознаменовало победу Немо, будь меч настоящим, его противник уже лежал, истекая кровью, но бой идет на деревянных мечах! Квал-Тарр развернул меч и оглушил Немо сильнейшим ударом в голову (в шлеме даже осталась небольшая вмятина), северянин упал навзничь. В глазах помутнело, и на миг Немо потерял сознание. Победа была за Квал-Тарром, но далась она нелегко. Немного кровоточил живот, но больше всего волновало то, что силы были почти на исходе.
А предстоял еще финал. Финал…
С минуты на минуту Артрест и Квал-Тарр сойдутся в поединке…
Тысячи глаз сомкнулись на силуэтах двух воинов, еще мгновение и сталь ударит о сталь, настоящая сталь, о настоящую сталь. Мгновение ожидания и бой начат…
Первым в бой рванулся Артрест, легко отразив удар грозного воина, варвар ответил двумя своими, они едва не достигли цели и не пустили кровь Артресту, удары шли в шею, как раз в промежуток между шлемом и броней, но соперник Квал-Тарра легко отбил первый и, плавно опустившись ниже и вбок, избежал второго. Ответный выпад… не менее достойный ответ варвара, клинок проскрежетал о доспехи Артреста. Сын кузнеца не отступал, новые и новые удары шли из его рук, казалось, смертоносный меч Артреста слился с его рукой, теперь оружие и его хозяин представляли одно целое, но у Квал-Тарра оказалось мастерства побольше, чем у соперника. Отразив очередной выпад Артреста, варвар сделал огромный шаг вперед так, что противник встал спиной, удар ноги и Артрест распростерся на земле, не успев подняться, он почувствовал холодную сталь варварского клинка у своей шеи. Южанин напрягся, не веря в свой проигрыш, и вмиг все его мышцы расслабились. Сопротивляться бесполезно. Снова победа была за Квал-Тарром.
Раздались одобрительные крики зрителей, возгласы едва не заглушали ушей. Толпа ринулась вперед к новоиспеченному победителю. Ее на силу удалось сдержать многочисленным отрядам хана, стоявших в оцеплении. Варвар поднял меч вверх, раздался душераздирающий боевой клич, который смог перекричать даже толпу. По неволе у Немо пробежали по коже мурашки (к этому времени он уже пришел в себя), даже побежденный Артрест содрогнулся. Толпа утихла, хану даже не пришлось ее успокаивать, это сделал Квал-Тарр. До того, как начал говорить Хрисаах, варвар тихо произнес какие-то слова, которые смог услышать только лежавший на животе Артрест. Что именно?… Увы. Это известно только самому варвару и его поверженному противнику. Тем времен хан заговорил:
— У нас появился еще один победитель! Как твое имя воин.
— Квал-Тарр, варвар из Келебреттских Гор. — не удостоив почтенного хана именем своего отца, ответил варвар.
— Отлично, не желает ли почтенный Квал-Тарр, сын Келебреттских Гор, — отвечал «приятным» на «приятное» Хрисаах — Взять на себя командование ханской пешей сотней, нашей стране нужны такие воины!
— Нет, не желаю! — насупился Квал-Тарр.
— Тогда… властью данной мне объявляю второй день турнира закрытым! — выкрикнул хан.
Хрисаах сел на коня и под прикрытием своих верных телохранителей зарысил по направлению в город. Толпа зашевелилась и тоже направилась в Травансаль, с ними побрели и трое друзей (куда делся Артрест не смог сказать никто, да и найдешь ли его в этой толпе!)…
