— Ба, а кто эта певунья?

— Это ж Тамаркина дочка, Настасья. Ты ее должен помнить — когда отца твоего хоронили, она уже, пожалуй, бегала.

Потапов задумчиво смотрел на девушку. Он вспомнил ее, крохотную, похожую на куклу, забавно топающую по двору... Да, летит времечко...

Бабка перехватила взгляд внука и, дождавшись конца песни, громко заявила:

— Отдохните-ка немного, гости дорогие! Пусть нам Настя споет. Неси свою гитару, девонька...

Ее сразу поддержали несколько голосов. Пока ходили за гитарой, Потапову объяснили, что Настя — местная знаменитость, неизменная участница всех поселковых праздников, так сказать, краса и гордость.

Принесли гитару. По тому, как все затихли и, улыбаясь, приготовились слушать, Генрих Иванович понял, что Настю здесь ценят и любят.

Девушка откинула косу за спину, склонилась к гитаре, легко тронула струны и запела.

Ах, как славно она пела! Как невыразимо чисто звучал ее дивный голос! В нем было все: и тихая грусть, и робкая надежда, и горечь обиды, и, конечно, трогательная, светлая девичья любовь...

Потапов был поражен. Едва Настя закончила песню, он тут же попросил:

— Еще... Пожалуйста, спойте еще!

И девушка пела что-то родное, полузабытое... Пела так, что трудно было понять: то ли песня звучит извне, то ли это поет и плачет твоя душа. Потапову казалось, что вокруг все исчезло, остался лишь один этот волшебный голос. Вдруг перехватило горло, и он понял, что вот-вот заплачет...

Испугавшись этого, Потапов резко встал и вышел из комнаты. Надо было успокоиться — он спустился на улицу и закурил.

— Что, Гена, задело за живое? — сзади подошла Тамара. — Вот ведь, чертовка, что делает — аж мурашки по коже... И откуда это у нее?

— От Бога, Тамара! — возбужденно воскликнул Потапов. — Ты что, не понимаешь, что это талант? Твоей дочке учиться надо!

— Ну, «учиться»! Зачем? Выучилась уже — весной педучилище закончила с отличием, — с обидой возразила соседка. — Воспитателем работает в садике.

— Какое педучилище? — Генрих Иванович почти кричал. — У девчонки дар Божий! Ей в Москву надо — в Гнесинку или в консерваторию! Вокалу учиться, музыке! Она ноты хоть знает?

— Откуда?.. — Тамара была обескуражена натиском Потапова.

— Вот видишь! Нет, это же надо! Такое чудо — и в садике! Ей на сцене место, а не в садике, Тамара!

На шум вышли гости. А Генрих Иванович, что называется, завелся, не замечая никого вокруг.

— Вот что я тебе скажу, Тамара Григорьевна, — решительно продолжал он гнуть свое. — Загубить такой талант — преступление. Понимаешь?! Его, талант, развивать надо, а значит, учиться! Так что отправляй ее в Москву — и лучше не спорь со мной!

Гости дружно поддержали Генриха Ивановича.

— Да на какие шиши я ее отправлю! — с досадой воскликнула Тамара. — Учеба-то, небось, денег немалых стоит!

— Об этом не волнуйся, — остановил ее Потапов. — Все расходы я возьму на себя. Давай договоримся так: я наведу в Москве справки, узнаю, куда ей лучше пойти, а через недельку-другую пришлю за дочкой твоей машину. Лады?

Тамара растерянно огляделась.

— Не сомневайся, Григорьевна, — подбадривали ее земляки, — Генка дело говорит! Талант есть талант!

— Да ты у самой Насти спроси — как она-то? — подсказала баба Аня.

— Ну что, дочка, поедешь? — неуверенно спросила Тамара.

Та смутилась, бросила взгляд на Генриха Ивановича и уткнулась в плечо матери:

— Ну конечно, мама!

— Все! — отрубил Потапов. — Решено!

Генрих Иванович слово сдержал. Был куплен отличный рояль и приглашены лучшие педагоги, чтобы как можно скорей ликвидировать пробелы в ее музыкальном образовании. Потапову хотелось, чтобы Настя поступила в Гнесинское училище уже в этом году.

Генрих Иванович работал в своем кабинете, когда ему позвонил шофер и доложил, что поручение выполнено и «госпожа Пономарева» доставлена к нему домой. Он велел передать трубку Насте.

— Здравствуйте, Настя! — Потапов постарался, чтобы его голос звучал тепло и приветливо. — Костя покажет вам вашу комнату, устраивайтесь. Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня у вас начнется учеба. Расписание занятий — в вашей комнате. Я буду дома часов в десять — поговорим. У вас есть вопросы?

— Нет, — робко ответила девушка.

— Отлично. Тогда — до вечера. — Генрих Иванович положил трубку.

К вечеру Настя уже немного освоилась в огромной потаповской квартире. Генриха Ивановича ждал стол, накрытый гостинцами из Каменки — домашними соленьями, копченым салом, маринованными маслятами и прочей нехитрой деревенской снедью. Передала ему Настя и два письма — от бабки и от своей матери.

«Москва — город большой, — писала бабка, — а Настасья — девка видная. Гляди, не вышло б чего плохого. От себя ее не отпускай. Она хоть годами и взросла, а по разумению — дитя еще. Коль уж увез ее из дома, тебе за все и ответ держать. Сам, гляди, не озоруй! Обидеть девку — дело нехитрое, да только со стыда потом сгоришь...» Тамара просила, в сущности, о том же — приглядывать и не отпускать от себя.

— Настя, ваша мать хотела бы, чтобы вы жили у меня, — сказал Потапов, отложив письма. — Я собирался предложить вам решить самой, где остановиться — у меня, в гостинице или на частной квартире. Но, поскольку Тамара Григорьевна настаивает... Как вы отнесетесь к тому, чтобы остаться здесь. Места, как видите, у меня достаточно...

— Если я не буду мешать вам, Генрих Иванович... Да, я хотела бы остаться у вас.

— Ну, вот и хорошо. А сейчас, извините, пойду спать — мне вставать рано. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Потапов действительно проснулся рано — хотел до работы просмотреть кое-какие документы. Каково же было его удивление, когда, зайдя на кухню, он увидел хлопочущую у плиты Настю.

— Доброе утро, — пробормотал он.

Настя повернулась к нему и с робкой улыбкой ответила:

— Доброе утро, Генрих Иванович, садитесь завтракать.

На столе стояла тарелка с пышными и румяными оладьями, а рядом — кружка с молоком.

«Надо же, — подумал Потапов, — совсем как у бабки!»

С аппетитом позавтракав, Генрих Иванович в отличном настроении отправился на работу.

Потапов быстро привык к Настиным завтракам и ужинам. Сначала он пытался было возражать, ссылаясь на то, что стряпня отнимает время, необходимое для занятий. Настя, хоть и боялась ему перечить, тем не менее твердо отвечала, что времени на кухне проводит совсем немного, на учебу это никак не влияет и нисколько ее не тяготит.

Это была правда, тяготило Настю совсем другое. Ее мучила невозможность хоть как-то отблагодарить своего покровителя за его бескорыстную заботу и щедрость.

В один из выходных Генрих Иванович отвез Настю в шикарный магазин и распорядился «одеть эту девушку с головы до ног». Она перемерила, наверное, тысячу вещей — от белья до пальто. Потом им домой привезли целую гору пакетов и коробок — во что это обошлось Потапову, Насте было страшно даже подумать! А деньги на карманные расходы, которые он в шутку называл именной стипендией и еженедельно вручал смущенной Насте? А как измерить тепло и участие в ее делах? Как оценить радость от совместных походов на концерты и в театры? И это все при том, что Генрих Иванович был чрезвычайно занятым человеком. Наверное, только Настя знала, как много Потапов работает дома. В его кабинете до поздней ночи горел свет и чуть слышно гудел компьютер. И так Насте тогда бывало обидно, что некому по достоинству оценить его труд, доброту и щедрость души! Так становилось жаль этого всемогущего, но такого неприкаянного и одинокого человека, что порой слезы сами собой наворачивались на глаза...

А Потапов тем временем с удивлением замечал, что его все больше и больше занимает судьба Насти. Ее приезд в Москву, вызванный простым желанием помочь несомненному таланту, обернулся странной зависимостью от этой девушки. Поначалу его интересовали только ее профессиональные успехи. Потом ему вдруг захотелось придать ее красоте и молодости достойный облик — и он одел ее как принцессу. Результат его поразил: в нарядах «от кутюр» Настя выглядела совершенной красавицей. А сочетание французского вечернего платья с русской косой и сияющими восторгом огромными серыми глазами просто ошеломило. Следующим желанием Потапова стало вывести Настю в свет, ведь нельзя же, в самом деле, такое чудо держать взаперти.