В 22-30 высаживаемся на развязке возле села Новоукраинского за Кропоткиным. Здесь прощаемся с водителем, он сворачивает на Гулькевичи. Ужасно хочется есть — кроме баранок, абрикосов и воды мы ничего не ели уже больше суток! Как назло, возле ближайшей АЗС нет ни одного кафе или магазина. Фонарей на трассе тоже нет.

Встали голосовать с налобным фонариком. Машин мало, остановилось несколько местных, которые ехали в деревню и не могли довезти нас даже до ближайшего кафе. Через 40 минут — удача! ГАЗель едет в Ставрополь и подвозит нас почти до Невиномысска.

В 1-20 ночи мы выгружаемся на повороте всего в пяти километрах от города. Кругом полно кафе и шашлычных, но у нас уже нет сил готовить еду — хочется спасть. Долго ходили с фонариком по каким-то промышленным зонам, нашли подходящие кусты и уснули в палатке, позабыв про голод.

11-го августа мы вошли с огромными рюкзаками в кафе в пяти километрах от Невиномысска. Я попросил кипятка для приготовления картофельного пюре и чая. Нас расспросили, усадили за уютный столик и позволили воспользоваться прекрасным умывальником. Приведя себя в порядок, мы сытно поели, сфотографировались за столиком и в 10-00 встали на трассе под оптимистичной табличкой «ПЯТИГОРСК 140». Рядом с нами торговцы арбузами и дынями кавказской национальности разгружали с КАМАЗа свой товар.

Голосовать нормально было невозможно, ибо я все время отвлекался на вожделенные плоды. Больше 40 минут такого мучения не вытерпел и пошел разговаривать с торговцами насчет «дыни для автостопщиков». В то время как меня расспрашивали кто-откуда, Наташа останавливает «Форд», который едет в какую-то деревню за Невиномысском. Бегу укладывать в багажник рюкзаки, а торговцы мне вслед протягивают дыню. Всем спасибо!

В 11-00, на выезде из Невиномысска, вонзаем в дыню нож, буквально истекая слюной.

Уже через 5 минут, все в дынном соке и с разрезанной дыней на коленях, мы летим на «Тойоте» в аэропорт Минводы. Не успели мы осмотреться на развязке в Минводы, как нас подбирает пожилой водитель. На «шестерке» едем в Пятигорск.

По описанию слева мы должны увидеть сверкающую на солнце вершину Эльбруса… но все заволокла дымка и мы видим только блеклые очертания пяти зеленых гор, высотой до 800 метров, от которых горд и получил свое название. Тем временем водитель поучает нас:

— Помните, здесь уже Кавказ. Я вас отвезу на автовокзал, и дальше езжайте на маршрутке.

— !?

— В этих местах никто вас за просто так никуда не повезет. Больше того, я вам не советую даже разговаривать с местными жителями.

— Почему?

— Потому что вы приезжие. Вас все будут тут обманывать, могут обокрасть или даже похитить… А уж подвозить бесплатно никто не станет, даже не надейтесь…

— Вы же вот подвозите!? — задал я свой любимый вопрос.

— Я — другое дело. Просто в аэропорт русских друзей отвозил и увидел вас.

— Хорошо. Но давайте вы высадите нас не на автовокзале… Нам хотелось бы на улицу Теплосерную…

— От того места, куда я еду, до Теплосерной на трамвае совсем недалеко.

— Спасибо вам за все.

В час дня нас высадили в центре Пятигорска. Напротив стоит киоск мороженного. Стаканчик стоит 2-40. Пломбир в пачке — 3 рубля. УРА!

Центр Детско-Юношеского Туризма (ЦДЮТ) на Теплосерой-52 оказался старинным зданием с внутренним двориком и верандами. Половину здания занимала охранная фирма, на втором этаже мы нашли сотрудников Центра — Марину Игоревну Завадскую (методиста, которая любезно рассказала нам обо всех достопримечательностях города и даже одолжила план-схему) и Андрея Юрьевича Никитина — завхоза, который выделил нам электроплитку для приготовления обеда, а позже и место для ночлега. Все сотрудники находились в радостном возбуждении и готовили закопченные стеклышки, чтобы наблюдать солнечное затмение, благо на небе не было ни облачка.

Пока закипал суп, мы услышали с улицы крики: «Началось! Началось!» Выбежали, глянули в стеклышко — на правую половину солнечного диска наползает темное полушарие. Но уж очень медленно — рука устает держать стекло. Спросили:

— А долго будет продолжаться представление?

— Больше часа.

— О! Тогда мы пошли обедать, а потом еще раз глянем, когда побольше будет…

Приготовили суп, поели, снова вышли в дворик. Заметно похолодало. Все вокруг выглядит как через солнечные очки — краски померкли, свет потускнел. От солнца остался лишь тоненький серпик в верхней части круга. Очень интересно выглядит тень от человека, стоящего на крыльце

— четкие границы тени расплываются. Кажется что на ладони 20 полупрозрачных пальцев. Пытаемся фотографировать.

После обеда и расспросов Марины Игоревны мы направились пешком к знаменитому ПРОВАЛу. Провал закрывался в пять часов вечера (чтобы не провалили?) и мы спешили, чтобы успеть посетить место, увековеченное гражданином О. Бендером, который продавал, как известно, билеты на входе. Вопреки нашим опасениям, в этот раз билеты «на вход в Провал» никто не продавал. В пещеру можно было зайти совершенно бесплатно но и только. Заканчивалась пещера теплым зеленым озером, которое было огорожено от людей толстой решеткой, и если бы в нем жили звери, то они смотрели бы на туристов как на обезьян в зоопарке, которые тянут руки сквозь прутья, и корчат гнусные рожи (озеро удушливо воняет сероводородом). То и дело щелкали бесполезные на таком расстоянии вспышки фотоаппаратов.

Мы не стали здесь долго задерживаться, сфотографировались у входа в ПРОВАЛ и пошли пить нарзан. Нарзан наливали бесплатно в специальном стеклянном домике, который называется бювет; и в строго определенные часы. Нам повезло — этот источник был открыт. Нарзан можно было пить на выбор: холодный-газированный или горячий-вонючий. Впрочем, он и холодный имел запах тухлых яиц и большого энтузиазма у нас не вызвал. (Горячий, как нам объяснили, полезнее холодного.) В углу «нарзанного зала» стояли ящики с цветами, а над ними, на стеклянной стене, висело оригинальное объявление:

«УБЕДИТЕЛЬНАЯ ПРОСЬБА, ЦВЕТЫ НАРЗАНОМ НЕ ПОЛИВАТЬ!»

Сфотографировав столь экстравагантное воззвание, пошли к беседке ЭОЛОВА АРФА — красивому сооружению в древнегреческом стиле. Она стоит на вершине обрыва, откуда открывается прекрасный вид на панораму Пятигорска, но Главного Кавказского Хребта (далее ГКХ) по-прежнему не было видно из-за вездесущей дымки.

Чуть ниже этой беседки находится ГРОТ ЛЕРМОНТОВА — туда ведет тропинка вдоль скальной стенки. Плиты на ней уже основательно стерты множеством ног туристов. Вопреки ожиданию ГРОТ представлял собой не пещеру Али-Бабы, а небольшую нишу в скале, забранную решеткой. Все пространство внутри «грота»

— метра два объемом — внушало тоску и уныние — мы так и не поняли, что романтичного нашел в нем Лермонтов для своего романа «Герой нашего времени»?

На склоне горы «Горячей», прямо над зданием ЦДЮТа, есть еще одна беседка, называемая «Китайской», хотя изготовлена она в наше время из водопроводных труб (Китайских?) и кровельного железа. Недалеко от нее — знаменитая скульптура БРОНЗОВЫЙ ОРЕЛ, символ Пятигорска. У «орла» толпилось так много туристов, что нам пришлось приложить немалые усилия, чтобы разогнать детей и сделать фотографию. От «орла» тропинка спускается еще ниже и привела нас к ГРОТУ ДИАНЫ, где Лермонтов, как гласит табличка, устраивал пикники с танцами. Этот грот был куда веселее и просторнее, чем первый, но все впечатление портили огромные гвозди — каждый камень на потолке грота был прибит(?) к своду огромным бронзовым гвоздем, всего их было несколько сотен.

Дальше начинался парк ЦВЕТНИК с многочисленными кафе, фонтанами и оркестрами.

Выйдя на проспект Кирова, зашли в кафетерий одного из магазинов и побаловали себя мороженным в вазочках. Сто грамм пломбира в шариках стоило три рубля, к тому же еще можно было заказать и с шоколадом, и с джемом, и с фруктовым сиропом… Короче, отдыхать в Пятигорске мне понравилось куда больше чем в Ялте или в Феодосии.

Приезжайте в Пятигорск, не пожалеете!