— Не птаха, а птах. Он дрессирован некачественно — болтает, что в голову придет. Нэрьо, ты так по лестнице верхом и поедешь? — Даэрос рассчитал всё правильно. В Озерном Краю его в лицо не знали, так что смутить своей воскресшей персоной Светлых можно было и не мечтать. Или не мечтать до тех пор, пока Нэрнис не пояснит всем, кто это такой живой и веселый.

— Ну, здравствуй, брат! — Нэрнис не знал, возмущаться или радоваться. Злиться на Даэроса было бесполезно. — Позвольте представить вам моего брата. Даэрос Ар Ктэль. Живой. Не призрак. Не стрелять. Хотя, это я уже говорил. Кстати, наши Тёмные сородичи успокоились быстрее. Жры, и тебе привет. Замечательно пахнешь. Сильно. — Аль Арвиль осмотрел притихший отряд. Лэриас от нечего делать опять впал в задумчивость, а состояние остальных характеризовалось очень просто — столбняк. Даже девочки замерли, рассматривая новое беловолосое существо, которое вышло из-под земли. — Даэр, а что это за странная птица? И кто её так изувечил?

— Это Кошмар. И не изувечил, а подстриг. Я подстриг. Остальное дома расскажу. Ну что, пошли?

Нэрнис вспомнил, что у него есть еще одно дело по эту сторону преграды.

— Даэр, подожди. Боцмана Барза помнишь?

— Ну, конечно. Ларгис нам все уши прожужжал.

— Так вот, мы ему кое-что пообещали. На одном пустыре в Торме надо сделать хороший подвал для хранения бочек. Я тебя провожу по мысли в это место, а ты сочини ему что-нибудь вместительное.

— Ну, давай, попробуем. — Полутемный прикрыл глаза и взял брата за руку.

Странная застывшая пара эльфов на фоне орка смотрелась не менее впечатляюще, чем троица, нарисованная на тряпке. Поэтому шутка с приветствием начала выглядеть как-то уж слишком правдоподобно. Светлых воинов аж передернуло.

— По-моему, неплохо получилось. — Даэорос кивнул собственным мыслям и подтвердил. — Весьма неплохо. Жры, вперед!

Посланники Владыки Тиаласа сильно сомневались, что что-то там получилось неплохо. Разве что каша у них в головах. Орк совершил правильный разворот кругом, громыхнул железом и пошел вниз, чеканя шаг и покачивая белыми перьями. Нэрнис взял под уздцы свою лошадь и последовал за ним. Даэрос шел позади и подгонял особо заторможенных.

Как только отряд спустился по лестнице и втянулся в коридор, камень взвыл, застонал, заскрежетал, и дневной свет потух. Светлые оказались в каменной ловушке, но никто и слова не успел сказать, как впереди зажглись факелы.

Доргел шел на ватных ногах и думал только о том, как бы не выпустить из рук дочь. Дети отнеслись к подземному путешествию на редкость спокойно. Вспыхнувшие огни их радовали, закованный в железо орк очень нравился. Нокта дергала отца ворот рубахи и просила дать ей погладить говорящую птичку. Нимту больше интересовало, куда эта птичка улетела. Диковинные каменные ворота позади захлопнулись, но купец ожидал, что где-нибудь там в конце коридора, откроются вторые такие же. Что уж надо было тут в лесу миновать под землей, оставалось только гадать. Одно обнадеживало — место оказалось пусть тайное, но зато обжитое, а подземная дорога широкая и удобная. Впереди шел орк-наемник, позади Светлые воины, целый табун лошадей и даже родственник одного из Светлых. Беспокоиться вроде бы не о чем. Убедить себя в этом окончательно Доргел не успел.

Купец уже хотел было восхититься удивительным искусством эльфов — факелы держали статуи, удивительно похожие на натуральных Темных. Оказалось, что не похожие. Вдоль стен коридора выстроились самые что ни на есть живые подгорные жители. Это стало понятно, когда с ними поравнялся идущий за орком Светлый. Статуи взмахнули факелами и хором высказались:

— Приветствуем Властелина!

Когда эхо пометавшись по коридору затихло далеко впереди, тот, кого купец считал Светлым эльфом, махнул рукой и ответил.

— А уж я-то вас как приветствую! — И добавил громче, чтобы слышал замыкающий. — Даэр, ну теперь-то твои Темные сородичи довольны?

Судя по радостным улыбкам, бывшие статуи были очень довольны. Они немедленно ринулись навстречу, расспрашивать Светлых, как им понравилась встреча. При этом Темные убеждали их не обижаться, рассказывали про какую-то шутку, про голову в Пределе и вообще делились неизвестными купцу подробностями. Вникнуть в происходящее Доргел уже не пытался. Хоть то хорошо, что Темные оказались не засадой. Вот только что-то слишком много их было для тайного подземного хода в лесу. Единственный вывод, который сделал купец — Темные закопались под землю в Восточной части Империи и зачем-то здесь живут. Это означало совсем уж приличный ночлег. Приободрившись, Доргел поудобнее перехватил дочь, подтолкнул открывшего рот сына и прибавил шагу. Позади вовсю знакомились эльфы. И, судя по возгласам, Светлые представители этого народа понимали происходящее ничуть не лучше, чем сам Доргел. Идущий впереди Светлый оказался Черным Властелином, причем Темные считали этот факт забавным. Наверное, шутили. Купец подумал, что торговать с эльфами, наверное, можно, но вот научиться понимать их шутки — нет. Разве можно шутить про такое страшное чудовище? Издавна существовало поверье — не называй зло по имени, а то и вправду появится. А они только и делали, что называли.

Отважные Темные воины чувствовали себя настолько же замечательно, насколько нелепо ощущали свое положение Светлые. Великий Открывающий оказался настолько любезен, что предоставил возможность Тёмным самим разъяснить этим бойцам в шелках, кто где кому Властелин и против кого они будут воевать. Светлые заметно позеленели от возмущения, несмотря на красные отблески факелов. То один, то другой потрясенно выдыхали: "Этого не может быть!" В основном, их "не может быть" относилось к Аль Арвилю. Ну, как же, Светлый же! И вдруг оказался неким тайным изобретением Повелителя Амалироса. Такое нелепое предположение Темные отвергли. А Даэрос подтвердил:

— Ничего подобного, мы с братом сами Властелина изобретали. А Повелитель Амалирос только одобрил план. Кстати, Владыка Тиалас тоже одобрил. Так что — вы здесь по его повелению и с его согласия. И что стоим?

Светлые разом притормозили и уставились на Полутемного. Окончательно разобраться с коварством Правителей решил Ланис, как самый старший среди воинов.

— И кто еще знал? Кроме Владыки и Аль Арвиля?

— Сын вашего Владыки, естественно. — Даэрос понимал, что Нэрнису и так достанется в скором времени личной печатью в ранимую душу, так что мудро обратил взгляды Светлых на удаляющуюся спину Лэриаса.

— И что же мы здесь будем делать? — Аль Наэль еще надеялся, что им найдется занятие, достойное воинов.

— Охранять рубежи вашими Светлыми силами и патрулировать обширные густые леса… после их выращивания. — Даэрос подумал и добавил. — А то у нас без вас плохо получается. Каждая елка на счету. Нэрьо их только на щепки рвать хорошо умеет. А Веилас всё больше общается с водой, ветром и Аэрлисом.

Ланис понял, что этот Полутемный, способный сочинить из Аль Арвиля воплощение зла, вряд ли предложит личным охранникам Владыки Тиаласа достойное занятие. Поэтому Аль Наэль догнал Лэриаса. Остальные бойцы устремились за ним. Тёмным оставалось только любоваться на растерянных Светлых.

— Лэриас, это правда? Мы будем здесь елки высаживать? Жёлуди проращивать и поливать клумбы?

— Мм? — Сын Озерного Владыки вынырнул из своих мудрых размышлений и с удивлением воззрился на Ланиса. — А что, Вы не понимаете всей серьезности возложенной на вас задачи? — Ат Каэледрэ почувствовал себя в своей стихии. — Тогда я кратко объясню, что происходило здесь за Пределом на протяжении восьми сотен лет, а так же суть такого замечательного изобретения, как Черный Властелин, сегодняшнее положение дел во внутренней и внешней политике, возможное развитие событий в трех вариантах и наши дальнейшие цели и задачи. Итак…

"Итак" в исполнении Лэриаса продолжалось до самых верхних уровней с небольшим перерывом на знакомство с Правительницей Инэльдэ и первым подгорным залом, с еще меньшим перерывом на приведение в себя Доргела и отрывание его от стенки, но потом Ат Каэледрэ уже ничто не останавливало.