Даэрос остановился и уселся на ступеньку. Если кто и увидит его, сидящим на лестнице, пусть задумается, сколько всего навалилось на Открывающего, что он предается размышлениям в таком странном месте. Идти к гномам совершенно не хотелось. Попытаться поговорить еще раз с Инэльдэ — тоже. Пусть злится сколько хочет. Хотелось остаться в обществе Пелли — сестра не будет занудствовать и обеспечит полным пониманием. А лучше — в обществе Нэрниса и Пелли. А еще лучше — переодеться, замаскироваться, запрячь в телегу смирного тяжеловоза, оседлать Айшака и уйти всем вместе за Предел так же, как они сюда пришли. И пусть Аэрлис тут сам властелинит, Сульс рисует, Жры пляшет, а Инэльдэ радуется. Уйти и… И заехать в гости к Амалиросу. Просто, чтобы спросить: "Темнейший, как ты с подданными управляешься? Необыкновенную Силу внутри и снаружи гор я им показал, орков вкопал и усмирил, даже выползней убил — двух. Одного — очень большого, и он сам от меня убегал в страхе. Шипел почти как ты. Я шипел. Иногда бывал злым и хмурым. А у них — сплошной восторг и никакого почтения. Страха — тоже. Выползень испугался — а они нет. Где ты берешь такое средство, чтобы Темные сами от тебя шарахались? Меня вот чуть сегодня не затоптали. В азарте. Несчастного Черного Властелина, кровного дядю твоих детей, шутками затравили. Светло-Черным обзывают, Сказочным Злом и Угольно-Белым Величеством. И это после того, как он у них на глазах оставил от орочьих охотников одни доспехи, причем от всех сразу. Все равно — не боятся. Вот хотя бы — Таильмэ. Она же на тебя смотрела как на Единого Создателя и чуть ли не дышать разрешения спрашивала. А мне нервы мотает. Хотя, мне их даже Сульс мотает. Вот что с ними делать, а, Повелитель"?

— Правитель?!

Даэрос вздрогнул. Перед ним стоял страж нижнего прохода. Надо же было так раскиснуть, чтобы мысленно жаловаться на жизнь Амалиросу, да еще и до полной потери связи с реальностью. Ну, хоть Правителем назвали — и то ладно. А то пребывал в роли Открывающего при Инэльдэ.

— Да?! — Ар Ктэль и не подумал встать. Отдых — так отдых.

— Младший Разведчик Расти явился верхом. Мальчик очень устал и идет по нижним коридорам. Просил передать: на них напали. Банда. Двадцать орков, шесть человек. Вожак — человек. Бандиты взяты в плен, связаны. Просит телеги, еду и воинов. Гномы сторожат пленных, но есть им нечего. Бандиты выпили шестнадцать кувшинов и двадцать восемь склянок. Разведчик готов отправиться обратно вместе с воинами.

— Не надо. — Даэрос позабыл про отдых и пораженческие настроения. — У гномов есть карта предгорий. Пусть покажет, в каком месте находятся пленные. — Полутемный бежал вниз и по пути перестраивал план действий. Расти оказался очень кстати. — Шести наших воинов для сопровождения будет вполне достаточно. Телеги дадут гномы. Если я правильно понимаю, что именно пили разбойники, потребуется десяток телег. Пленных доставить в тюрьму Властелина. Завтра утром Младший Разведчик отправится коридором в Перт. С ним пойдут четверо стражей. Они останутся у прохода в северной башне города. Их задача — доставлять сведения от Разведчика.

Даэрос вылетел в нижний коридор и чуть не сшиб плетущегося вдоль стены Расти. Проныра тут же отлип от стенки и попытался стоять ровно и гордо. Но стоять гордо, когда ноги подкашиваются, получалось плохо.

— Расти, доложишь потом. Пошли обратно, к гномам, покажешь на карте, где оставил отряд. — Полутемный посмотрел на Проныру и удивился: как мальчишка собирался возвращаться назад? Уснул бы в седле и свалился. "Пошли" было не очень правильным приказом. А у самого Даэроса вдруг проснулась жажда деятельности и ему, наоборот, хотелось бежать. Завтра придется не только зачищать подгорья Амалироса, но и наваять в тюрьме Властелина пару новых уровней пониже. Кто же знал, что у них столько узников появится? — Ладно, давай сделаем вот что. — Даэрос подхватил Расти на руки. Тот даже пискнуть не успел. — Никто не видит. — Полутемный многозначительно посмотрел на стража. Страж понимающе кивнул.

Эльфы бежали по нижнему коридору, а Расти, обхватив Даэроса для удобства за шею, рассказывал о перипетиях "схватки". Особо Младший Разведчик не хвастался, хотя Ар Ктэль сразу понял, что бескровная победа — его заслуга, и схватка все-таки произошла. А если оружием была хитрость Проныры, то оно и к лучшему.

Жры сидел в углу и грустно позвякивал амулетным хламом при каждом вздохе. Главный помощник Черного Властелина оказался злым, но очень заботливым. Из его речи орк понял главное — им, Жры, рисковать было нельзя. Он — очень нужный наемник. А Темная такая дурная, что могла и убить. Она даже пыталась, но промахнулась много раз. Жры честно старался осознать степень преступления против самого себя, как и велел Великий Открывающий. На столе лежала улика "тщательной подготовки к общественному безобразию" — пресловутый бубен. Бубен, кстати, Открывающему тоже не понравился, хотя он по нему и стукнул один раз кулаком. И понятное дело — порвал.

Сульс срочно грунтовал холст и беседовал сам с собой вслух. С одной стороны — Даэрос его отругал. Но это потому, что он как эльф ничего не понимал в шаманизме. Эльфы — слишком консервативны. Только люди способны понять культуру любого народа. А он — Сульс, и есть — человек. И рисовать он умеет. Доказательство — новый заказ. И не какой-нибудь, а полотно для встречи Нэрниса и Светлого Озерного принца. А Жры должен радоваться. Теперь картина "Командующий на драконе" достанется ему. Бубен можно и новый сделать. И камлать пока никто не видит. Просто придется потише стучать билом. Громкость — не самое главное. Самое главное — верить в результат.

— Рызултаты ны будыт. — Обреченно сообщил Жры и снял со лба утиный манок.

— Ну, не сразу же! Надо подождать. Или ты думал, что она так из окна к тебе в объятия и прыгнет? При свидетелях.

— Ык. Ны будыт.

— Ты мне не веришь? — Сульс встал в гордую позу. — А амулеты? Ты видел, как Темные метко ножи кидают? В тебя ни один не попал! Амулеты действуют, значит и камлание — тоже.

— Грыбы. — Жры поднял на Сульса страдальческий взгляд.

Оружейник всплеснул руками так, что капли с кисти полетели в разные стороны.

— Точно! Грибы забыли! Ну, ничего. В следующий раз будем камлать с грибами. Что там эти орки говорили про грибы? Шаманы их собирают, сушат, трут, а порошок или едят или жгут и вдыхают. Значит, будем и есть и вдыхать. Хотя мне кажется, что суть не в том, видим ли мы Великого Духа. Лишь бы он нас видел. Грибы… какие в степи грибы?

— Пыганкы.

— Поганки… — Сульс задумчиво пожевал губами. Поганки есть как-то не очень хотелось. — Великий Открывающий меня убьёт, если узнает, что мы, то есть — ты, ел поганки. Но я готов тебе помочь, как единственному орку, который так глубоко понимает моё творчество. Ты будешь бить в бубен, а я — видеть Духа. Очень удачно, что я не только шаман, но и — художник. Сначала его увижу — потом нарисую. Решено: собирай поганки. Или воинов своих пошли, пусть собирают.

— Ык! — Жры воодушевился. — Дхы сылышыт тыбя!

Сульс нисколько не сомневался, что Дух его слышит. А судя по готовности Жры собирать поганки, он этого Дхы, то есть — Духа, скоро увидит и не один раз. Главное — сделать новый бубен. Или этот починить — всё равно в него нельзя теперь громко стучать.

На верхние уровни Даэрос вернулся почти к полуночи. Расти честно простоял на ногах пока Полутемный договаривался с гномами о телегах. Телег оказалось не десяток, а — два. Никаких банд клан Боевой Лопаты еще не ловил. Поэтому они собирались присоединиться к Темным, встретить своих героев и торжественно проводить их к предгорным поселениям. Торжественное сопровождение подразумевало расспросы о битве. Добиться от Расти подробностей сражения никто так и не смог. А о том, чтобы поверить в отсутствие боя не было и речи. Коровьи погремушки гномы милостиво подарили, но серебро себе оставили. Даэрос не знал — радоваться или огорчаться. Местное бородатое население медленно, но верно вспоминало привычки своих за-Предельных сородичей. Вроде бы это означало, что жизнь налаживается. Но если она окончательно наладится, то недалек тот день, когда гном будет при встрече с эльфом топорщить бороду.