— Хватит! — Нэрнис не выдержал первым. — Давай рассказывай, зачем ты сидел всю ночь в трактире, почему мы не могли купить повозку в другом месте и с более приличным верхом?

— Вот! Это уже правильные вопросы. — Даэрос выдержал паузу. — Но сначала, я задам тебе всего один вопрос, мой Светлый брат. Как ты полагаешь, за что гномы могут отвалить много золота и тарлов невзрачному и пропыленному на многих дорогах человеку?

— Это тому, который был в черном плаще? — Пелли и не думала забывать обидчика.

— Не совсем тому, догадливая дева. Но я полагаю, что все четыре гостя если и не состоят в равной доле, то в накладе явно не остались. Именно с ними у гномов была назначена встреча в таком странном месте, как трактир почтенного Малка. И все же, брат, тебя не удивляет эта телега? — Даэрос со свистом рассек воздух хворостиной и Крысак пошел еще быстрее.

— Да понял я, понял! Очень крепкая телега для чего-то очень тяжелого. — Нэрнис сам заразился тем нетерпением, от которого вчера сгорал Даэрос.

— А для чего «такого» тяжелого, а, мой Светлый брат?

— Ну, кто его знает… для какой-нибудь особенной гномьей железки. Они мастера изобретать механизмы.

— Нет, Нэрьо, ты меня не слушаешь. Я же сказал: гномы не продавали! Гномы покупали.

— Даэрос, ну не для золота же телега! — Нэрнис ждал не вопросов, а ответов, а Полутемный просто глумился.

— Именно. Именно для золота! Но поскольку часть суммы была уплачена тарлами, то одна телега, вот эта, наша, оказалась «черным странникам» ни к чему.

— Не может быть! — Нэрнис не сказал, а выдохнул, настолько он был потрясен.

Пелли вцепилась ему в рукав. Ей стало страшно. «Черные странники», которые возят золото и драгоценные камни телегами — это совсем не те люди, с которыми стоит связываться. А того, который свистел, она очень опрометчиво обругала. Кабы раньше-то знать!

— Да за что же можно столько заплатить?! Что было такого в телегах, за что гномы могут так… озолотить? — Нэрнис перебирал в памяти все самое ценное и ничего не мог придумать: две телеги золота и тарлы в придачу! Если бы не камни, то третья телега, вот эта, на которой они сейчас едут, тоже была бы нагружена золотом. — Даэрос! Не молчи! Я придушу тебя! — Некогда невозмутимый Аль Арвиль пучил глаза совсем не хуже Малерны фар Бриск, когда она увидела плащ в ткани Предела. И хорошо, что в полумраке навеса никто не видел такого окончательного падения его высокомерия.

— То, что люди принесли с собой, было не в телегах. А в маленьком мешочке. Телеги пришли пустые, для золота. Задержи дыхание, брат! — Даэрос не удержался от еще одной паузы. — Черные тарлы!

Пелли не поняла, что такого в тарлах, которые черные. Но название было зловещим, и она даже пригнулась от страха. А вот Нэрнис… Он вскочил в «шалаше» так, что ему пришлось увернуться от верхней перекладины, а потом и схватиться за неё.

— Украдены! Черные тарлы из корон Озерных Владык украдены! Как ты мог молчать! Я должен вернуться!

— Нет! Не украдены. Сядь. Сядь, ты нам навес сломаешь! — Даэрос благоразумно не стал останавливать Крысака, чтобы Нэрнис не рухнул ему на плечи вместе с навесом. — Пелли, помоги ему не упасть… Это были не два черных тарла… единственные два тарла в мире, известные до сегодняшнего дня. Это были три черных тарла. Неграненых.

— Единый Создатель! — Только и смог вымолвить Аль Арвиль и затих.

— Люди в черных плащах едут сейчас позади нас к Дрешту. Что скажешь, Нэрьо? — Даэрос, похоже, еще не до конца высказался и желал продолжения разговора.

— Ну… я могу, конечно, известить кого следует. Хотя из Дрешта…

— Из Дрешта можно проехать дальше до Торма, а там уже нанять судно, которое, обогнув Владения Темных, доставит тебя прямо в Светлые земли. Я так и планировал. Сначала. — Полутемный специально выделил последнее слово.

— Да, надо непременно так и сделать. Рано или поздно гномы захотят продать Владыкам тарлы, и информация о том, сколько было заплачено самими гномами, хотя бы приблизительно, будет весьма ценной. Даэр, тебя с радостью встретят при Дворе! — Нэрнис был счастлив оттого, что появился замечательный повод представить семье такого ценного брата. — Но я все-таки не понимаю: там, где три тарла, там может быть и четыре и пять. Почему же гномы заплатили так много!?

— Гномы получили клятвенные заверения, что тарлов больше не будет. Но ты не в том направлении мыслишь, мой Светлый брат! Видишь ли, планы имеют свойство меняться под воздействием обстоятельств. Когда я впервые увидел в Замке Бриск твой плащ, то у меня был план совершенно отличный от того, который мы с тобой осуществили впоследствии. Помнишь, ты мне замечательно подыграл в коридоре, скривив лицо при моем появлении? Я, на самом деле, планировал разыграть поединок. Один спесивый эльф вызывает на бой другого не менее спесивого эльфа. Естественно, поединок должен был состояться за пределами Замка. Я намеренно не скрывал волосы под капюшоном, чтобы разница между нами бросалась в глаза. — Даэрос отхлебнул еще воды и перешел на сидр.

— А смысл? — Нэрнис не совсем понимал, к чему ведет такое долгое вступление о том, что могло бы быть, но чего на самом деле не было.

— Смысл в том, что после примирения и взаимных любезностей, мы могли бы уже и не возвращаться в дом Бриск. Ты, оказавшись снаружи без плаща, мог потребовать, чтобы слуги вынесли тебе вещи. Ты же не обязан бегать за вещами сам. Таким образом, плащ «ушел» бы из рук Малерны на глазах у всех зрителей. Как думаешь, их было бы больше вчерашней толпы спорщиков? — Даэрос вздохнул.

— Так что же мы так и не сделали?! — Нэрнис был просто потрясен красотой и простотой замысла. Не пришлось бы ни в тачке ездить, ни маскарад устраивать…

— Вмешались обстоятельства… — Полутемный был смущен. — Если ты помнишь, вина было много. Так много, что я даже «прослушал» приход той девы, которая едет сейчас с нами в этой повозке. А потом была чаша, довольно вместительная и не один раз. Я дал себе слово больше не допускать ситуации, когда обстоятельства подчиняют себе дальнейшие действия. Вчера и сегодня я только разыгрывал из себя пьяного. Так что на сей раз мой план продуман со всех сторон. Странно, что ты не догадываешься о чем идет речь…

Нэрнис не мог взять в толк, куда клонит Даэрос. Приблизительно, но весьма приблизительно, Аль Арвиль улавливал суть поступков своего брата. Полутемный точно знал — подслушал, не иначе — что четыре «плащеносца» проследуют в Дрешт. Таким образом, становилось ясно, зачем надо было срочно купить телегу и обгонять их по дороге к городу. Обогнать преследуемый объект, с целью не вызвать подозрений — слежка вполне в духе Даэроса. Несколько не благородно, но…

— Но зачем надо следить за очень разбогатевшими бывшими владельцами тарлов? — Вот эту мысль к радости Даэроса, Нэрнис и озвучил. Теперь Полутемный мог вовсю демонстрировать свою сообразительность.

— Ну, хоть вопрос задал, и то — слава Создателю! А теперь напряги память и вспомни все, что ты знаешь о тарлах вообще и о черных в частности. Ты должен знать гораздо больше, чем, вот, к примеру, Пелли. Пелли, ты не смущайся, ложись отдыхать. Нэрьо, переползай ко мне и освободи деве место для отдыха. Нам ехать долго, а сидеть все это время с поджатыми ногами — не удобно. Пожалей нашу спасительницу.

Пелли, действительно, устала сидеть в одной позе. Телега была крепкая, но тряская. Каждая кочка больно била по ногам сквозь ткань покрывала и тощий слой соломы. Беготня, истерики, страхи, новые дороги и прочие неожиданные изменения в жизни совершенно доконали бывшую служанку. Она сама не до конца осознавала, насколько вымоталась. Как только Пелли вытянулась на покрывале, обняла меч Нэрниса и подумала, что спать под охраной двух эльфов потрясающе безопасно, сон не замедлил прийти. Тому немало способствовал и спокойный тон её Прекрасного Принца, который монотонно, как ученик перед учителем, выкладывал брату свои знания о тарлах.