– Они первые напали, – буркнул я.

– Угу. Между прочим, мессир Онгэлл, поимка злодеев в основном заслуга Шэрха. Весьма способный малый.

– Кстати, о разбойниках, мы как раз собирались проверить вон ту тропу, что ведёт на болото.

– Позвольте, где? Я ничего не вижу, – уставился дознаватель на плотную стену деревьев.

– Ох уж мне эти городские жители… Ты-то хоть видишь? – это он уже мне.

Да, тропа действительно была, но лишь едва приметная. Не скажи про неё манагер, так бы и прошёл мимо, ничего не заметив.

– Я сейчас, – бросил я, в три прыжка скрывшись за деревьями.

– А он действительно шустр! – послышался за спиной голос графа.

Что ответил дознаватель, я уже не расслышал.

– Хех! – мужик не успевает меня достать.

– Ух! – удар оглобли сносит и его и напарника.

Обоих. Одним ударом. А чего думали? Напасть на меня сзади тоже нужно суметь!

Но если первый рухнул на тропу мордой в грязь, то второй улетел прямо в трясину и сейчас медленно тонет выпучив глаза, боясь позвать на помощь. Да и другой не жилец. Сколько таких потонуло, нырнув носом в лужу, где воды по щиколотку.

Поддеваю первого шестом, как дерьмо на вилы, и бросаю его безвольную тушку в сторону островка… По-моему, островка… Того, что был у меня впереди по ходу движения.

– Чего вылупился?! – сую я торец оглобли под самый нос тонущему индивиду.

Тот, ещё не сообразив в чём дело, как клещ вцепляется в спасительную деревяшку. Рывок! И тушка незадачливого нападавшего летит в сторону его чуть живого напарника.

– Эй, кто там прячется!? – ору я в сторону раскинувшихся по краю острова низкорослых кустов, – А ну, вылазь! И без глупостей! Стрельнёшь или что кинешь, в болоте утоплю!

– Не убивай добрый мо?лодец, – запинаясь на каждом слове, выглядывает из-за листвы какая-то женщина в годах.

Это я-то мо?лодец? Да, я – орёл.

– А мужиков, что, у вас там больше не осталось, одни бабы?

– Старший у нас тут – дед Пат.

С другого края куста, напряжённо вглядываясь в меня, будто приведение увидел, медленно распрямился худощавый старик с всклоченной бородой.

– А с луками за кустами кто сидит? А ну, вылазь, пока я добрый! Попробуете стрельнуть, я вам ваши стрелялки в задницу засуну. Больно будет.

– Встаньте, как велят! – первой очнулась бабка.

Дед лишь молча кивнул.

По краям зарослей, справа и слева показались две тощие фигурки, совсем дети. Всё доблестное воинство? Прислушался, вроде, в глубине схрона шевелился кто-то ещё.

– А дальше кто?

– Сын там младший израненный и жинка его с малыми детьми, – пояснила старуха.

Всё верно: приглушённый стон и тихий женский плач.

Я ещё раз окинул взглядом стоящих напротив людей, заодно и тех двоих, что валялись в грязи.

– Что ж, ответствуй разбойный атаман, сколько погубил душ, награбил добра… Что молчишь?! – добавил я, видя, что старый, потеряв дар речи, раззявил рот, ошарашено пялясь на меня.

– Что, язык проглотил?!

– Так это… мил человек… то есть, не человек,.. – совсем запутал себя и меня дед.

– Говори прямо, ты – разбойник?

– Не-е-е, – затряс головой старик.

– А на болоте что делаешь? Лягушек для графа ловишь?

– Зачем?

– Не знаю. А на кого здесь ещё можно охотиться?

– Да расскажи ты ему Патар, может, больше никому де доведётся! – всхлипнула старуха.

– Правда, она всё равно выйдет наружу! – яростно потряс кулаком дед, яростно свернув глазами, – Есть он, Суд Божий! Есть!

– Может, и есть, да не про нашу честь, – выдавила сквозь слёзы женщина и зарыдала навзрыд.

Тут старика прорвало. Сбиваясь и перескакивая с одного на другое, он поведал мне свою историю. В общем, дело понятное – средневековье. Припёрся графский сын в деревню…

– Младший?

– Нет, средний – Фиол.

Блин! И чего ради спросил, как будто это что-то меняет?

В общем, графёнок увидел жену младшего сына…

– Говорила я ей, дуре, не ходи за ворота! – с новой силой заголосила бабка.

Женщина только и успела, что заскочить во двор. Молодой манагер со своей сворой за ней. Повалили сноху на землю и принялись рвать на ней платье. Муж с кулаками бросился на обидчиков. Куда там безоружному, чуть пополам не перешибли. Тут Патар не выдержал, схватился за рогатину… охотничье копьё, с которым хаживал на крупную дичь… и кинулся на злодеев.

– И много их было?

– Пятеро.

– Неужто ты со всеми управился?

– А то, – гордо вздёрнул бородёнку старик, – Я ещё при деде нынешнего короля служил, да и не ждали они от меня такой прыти. Вулву по башке, Тору в морду – тем кто, дочку держали. Ну а Фиолу, гниде этой похотливой – по зубам древком, да ногой по причиндалам, чтоб не совал их, куда не надо!

– А остальные двое, что, так и стояли?

– Ясное дело, мечи повыхватывали. Только Жура Влада сразу в ногу подстрелила, а вот с Роном пришлось "поплясать" малость.

– И его завалил?

– Не-е-е, врать не буду, – затряс головой старик, – Силы уже не те… Вот когда я служил у истмагэрра Рогарда,.. – мой собеседник неожиданно осёкся, – Слышал про такого?

– Не-е, – теперь уже я покачал головой.

– Да, летит время… Короче, не пришли бы с охоты вот эти два обалдуя, – дед кивнул головой на по-прежнему валявшихся в грязи мужиков, один из которых, которого я вырвал из трясины, успел принять сидячее положение и теперь отчаянно тряс головой, – плохо бы нам с внучкой пришлось. Там же у ворот ещё двое с лошадьми остались. Вот Бор с Дилом их с сёдел на землю и посбивали.

– А дальше что?

– Что, что… Пипе-е-е-ец… Ох, горюшко моё горькое-е-е! – вновь заголосила женщина.

– Цыц ты, старая! Каб не ты, не твоя краса, разве остался я в этой дыре, с грёбаным графом и всей его семейкой на шее. Совсем житья от них не стало. А я ведь, как ветеран, мог получить землю в пограничье, хоть и неспокойно там. Вот только Ната не захотела покидать родных краёв, да и навоевался я тогда вдосталь, на всю оставшуюся жизнь. А вона как оно получилось!

Старик, насупившись, примолк, погрузившись в свои невесёлые думы.

– С нами-то что будет? – спросила женщина.

– Да, – очнулся дед, – тебя граф нанял?

– Нет, – отрицательно мотнул головой, – я вроде как на королевской службе. Разбойников ищу. Вы сами караваны не грабили?

– Не-е, – энергично затряс головой старик.

– А граф нас прямо сюда направил.

– Вот гад, только мы ни сном ни духом… Ничего такого.

Я молча кивнул.

– Так чего шэрх с нами-то будет?

Что, что…

– Собирайте манатки и проваливайте. Туда-сюда обернусь, и тут следом будет полно лортонской стражи с дознавателями.

– Как же мы от них уйдём-то? – вновь заголосила старуха.

– Тихо ты! Стало быть, не нас вы ловите?

– Нет. Если вы не грабители, то нет. А там, как начальство скажет.

– Эй! – дед шустро выскочил из кустов, на ходу пряча меч в ножны.

Меч! Не так-то он и прост, этот старикан, видно правду говорил, что бывший вояка.

– Ой! Ты чё! – взвыли мужики, которых старый угостил увесистыми пинками.

– Хорош разлёживаться! Слышали, что сказал шэрх?! Кстати, зовут-то тебя как? – это он уже мне.

– Шэрх… Тебе-то зачем? – спохватился я.

– Не хочешь, не говори, я страже попадаться не собираюсь! Давно собирался в пограничье! Как там, кстати, стычки частые?

– Ты про какую границу?

– Да герцогство это… как его… Налмарн что ли… Там, – дед махнул куда-то в сторону столицы.

– Ха, а я пришёл оттуда, – я указал в противоположную сторону.

– Не слышал, чтобы там жили шэрхи, – наморщил лоб старик.

– А они и не живут… Я один… Вместе с хышмами.

– Это, которые горные?

– Угу.

– Война у вас там идёт? Стычки часто?

– Вроде нет. Мы сами по себе, люди сами по себе.

– И что, драк никогда не бывает?

– Отчего ж, бывают, – усмехнулся я, вспомнив почти разгромленный замок, – но редко.

– А дворяне не злобствуют?