Не остались без внимания и корабли нового класса – авианосцы. В конце двадцатых годов США ввели в строй два таких корабля – «Лексингтон» и «Саратогу», – переделанных из линейных крейсеров, чьё строительство было прекращено по условиям вашингтонского соглашения, а в начале тридцатых – «Рейнджер», первый авианосец специализированной постройки. В конце тридцатых годов американский флот получил авианосцы «Йорктаун» и «Энтерпрайз» – богатство Америки подкреплялось её растущей военно-морской мощью…

Англия неохотно расставалась с титулом «владычица морей». Сохранив по условиям Вашингтонского договора десять линейных кораблей (считая крейсера типа «адмирал» за линкоры), Британия в двадцатых годах вывела из состава боевого флота дредноуты-ветераны «Эрин» и «Бенбоу», заменив их двумя новыми кораблями: «Куин Элизабет» и «Куин Мэри». «Новые королевы» получились кораблями оригинальными: они должны были превосходить по огневой мощи германские «бадены», не уступая им по скорости хода и бронированию, и в то же время их водоизмещение не должно было превышать договорные 35.000 тонн. В итоге на «новых королевах» установили три трёхорудийные башни (до этого не применявшиеся в Ройял Нэйви) с шестнадцатидюймовыми орудиями, сгруппировав их пирамидой в носовой части.

Внешне эти корабли смотрелись странно. За своеобразную архитектуру их прозвали «крокодилами», однако офицеры Ройял Нэйви считали это поношением королевского имени, и матрос, неосторожно употребивший это малопочтительное прозвище, рисковал угодить в карцер.

Британский линкор «Куин Мэри»

После списания лёгких крейсеров-участников войны и окончательно устаревших броненосных крейсеров в составе британского флота осталось около двух десятков лёгких крейсеров типов «Е», «Д» и «С», вооружённых пятью-шестью палубными шестидюймовыми орудиями. Их дополняли три крейсера типа «Хоукинс», спроектированных в ходе войны для защиты морских коммуникаций от германских рейдеров. Специально для этого они были вооружены тяжёлыми 190-мм орудиями, которые теоретически могли поразить противника раньше, чем он сможет ответить из своих 150-мм орудий. «Хоукинсы» стали прародителями класса «вашингтонских» крейсеров, поскольку на момент созыва конференции они являлись самыми большими в мире и поэтому их параметры были выбраны в качестве граничных.

На стыке двадцатых и тридцатых годов английский флот пополнился пятнадцатью тяжёлыми крейсерами типов «Йорк», «Норфолк», «Лондон» и «Кент» с восьмидюймовой артиллерией главного калибра. Эти крейсера предназначались в первую очередь для защиты коммуникаций и охоты за рейдерами, а не для действий в составе главных сил флота. По сравнению с аналогичными кораблями флотов других стран они были менее быстроходны и имели слабое бронирование, однако обладали большой дальностью плавания и хорошей мореходностью.

Морские теоретики никак не могли решить, что лучше – три шестидюймовых ствола или два восьмидюймовых, тем более что хилая броня «вашингтонских» крейсеров одинаково плохо защищала от обоих этих калибров, и в тридцатых годах в состав Ройял Нэйви вошли шестнадцать лёгких крейсеров типов «Линдер» и «Саутгемптон» с восемью-двенадцатью шестидюймовыми орудиями. Британская империя, над которой никогда не заходит солнце, шла к своему закату, но её заморские владения всё ещё были обширны, и для их защиты требовалось немалое число крейсеров.

Однако главной проблемой для островитян оставалась Германия и её Хохзеефлотте. Вашингтонская конференция закрепила равенство линейных сил германского и английского флотов, и тогда британское Адмиралтейство обратило своё внимание на авианосцы, надеясь повторить «дредноутную гонку» на новом уровне. И шансы выиграть эту гонку у англичан были – просто потому, что британцы начали строить авианосцы гораздо раньше немцев, переоборудуя линейные крейсера типа «Корейджес» и построив первый в мире авианосец «Гермес», заложенный по специальному проекту.

Авианосец «Арк Ройял» и самолёты «суордфиш»

По Вашингтонскому договору Германия сохранила шесть линкоров – три «бадена» и три «маркграфа» – и шесть линейных крейсеров: два «макензена», два «дерфлингера» и «Зейдлиц» с «Мольтке». Этот флот требовал обновления, и в конце двадцатых Германия, сдав на слом «кёниги», разоружив «Мольтке» и переведя «Зейдлиц» в статус учебного судна, ввела в строй два новых линейных корабля – «Бисмарк» и «Тирпиц». Эти сверхдредноуты водоизмещением тридцать пять тысяч тонн[3], с ходом в двадцать пять узлов и вооружённые восемью шестнадцатидюймовыми орудиями в четырёх башнях, по своим характеристикам были близки японскому «Нагато» и американским «мэрилендам». По огневой мощи новые дредноуты кайзермарине превосходили «ривенджи» и не уступали «новым королевам», что в какой-то мере компенсировало неравенство в численности – пять против шести – немецких и английских «кораблей линии».