– Очень красивое имя, – стушевался юноша. С детьми до сегодняшнего дня ему не приходилось иметь дел, и он понятия не имел, что нужно говорить.

– Это вы меня отвезете в Железный город? На этой машинке?

– Хм… В Железный город? Пожалуй, подходящее название для Арзамаса. Да, Юля, похоже, что так. По крайней мере, если тебя здесь оставил тот странный дядя в темном плаще. Кстати, как его зовут?

– Не знаю. Он сказал, что это секрет.

– Так-так, погоди. А где твои родители?

– Дяденька, а вы не будете меня ругать? – У крошки на глаза навернулись слезы.

– Эй-эй, а ну хорош сырость разводить! Ну конечно, я не буду тебя ругать. Если только ты не стащила что-нибудь из сендера.

– Из откуда? Такое слово смешное… Нет, я сама ничего не брала. Мне кружечку секретный дядя дал поиграть. У меня дома такая же была. Только беленькая, с цветочками.

– Дома? А где твой дом и где папа с мамой?

– Далеко. – Девочка вздохнула. – Я легла спать там, а проснулась уже тут. А мама и папа остались дома. И Лиза. И Мишутка. И кукла Даша. А здесь все другое, и мне страшно…

С каждым из этих странных имен голос девочки все больше дрожал, а потом она и вовсе разревелась. Не зная, что делать, Тоха просто прижал девочку к себе и начал гладить ее по голове. Пару раз он видел, как то же самое проделывала с внучкой тетка Зурья, жена старого оружейника с соседней улицы.

Хоровод мыслей кружился в голове юноши. Совсем не так представлял он себе результат поездки к старинному хранилищу. Раненое плечо, маленькая девочка и в придачу взрывное устройство в шее, которое может обезвредить один-единственный человек – по крайней мере, так он сам утверждал, – отличные трофеи, ничего не скажешь. Вместо горы оружия Тоха вынес из некроза лишь ворох новых проблем, не слишком совместимых с безболезненным существованием.

– Ничего, прорвемся. Из Харькова вырвался, из некроза вернулся – значит, и это сможем…

Таким образом Тоха неубедительно пытался подбодрить скорее себя, чем девочку, ставшую его нежданой попутчицей. И от того, сумеет ли он доставить ее вовремя к пункту назначения, теперь зависела его жизнь.

Когда Юля успокоилась, они двинулись в путь, а Тоха пообещал ей, что больше не будет ничего спрашивать ни о родителях, ни о далеком доме. Усадив девочку рядом, он укрыл ее куском ткани и старался вести сендер так, чтобы их не слишком трясло. Мало ли, еще укачает кроху… Но девочка держалась стойко. Вцепившись в поперечную перекладину, она с любопытством вертела головой по сторонам, словно все увиденное было для нее в диковинку.

– Эй, а это у тебя откуда? – Тоха заметил у Юли на шее темное пятно. Грязь? Синяк?

– Нравится? Секретному дяде тоже рисунок понравился. Только я не знаю, откуда у меня такой красивый рисунок.

– Рисунок?

Оружейник присмотрелся. Действительно, это была татуировка: шестеренка, внутри которой стоит человечек, раздвинув ноги и задрав руки. Еще одна загадка. Не слишком ли их много для одного дня? Ох, хлебнет он еще горя с этой девчонкой. Тоха ничего не знал о детях, кроме того, что они – источник неприятностей и проблем. И чем меньше ребенок, тем больше проблемы…

Путь к Арзамасу был неблизкий, но и времени «секретный дядя» дал ему впрок. Юля оказалась на удивление послушным и спокойным ребенком. Хотя, возможно, она была просто напугана и старалась лишний раз не злить «дядю Тошу». Девочка по-прежнему увлеченно разглядывала все вокруг и задавала вопросы. Сперва Тоха пытался отмалчиваться, но необходимость в общении пересилила, да и время за беседой летело быстрее.

Поначалу судьба была благосклонна к раненому оружейнику, в шее которого ждал своего часа смертельный заряд, то и дело напоминавший о себе острой болью. В такие минуты Тоха резко мрачнел и умолкал, а в его взгляде загорался недобрый огонек, заметив который, сообразительная девочка начинала вести себя так тихо, словно ее здесь и вовсе нет. Каждый час оружейник ждал очередной пакости от своенравной госпожи удачи и, разумеется, дождался…

На второй день пути на горизонте появились черные точки. Они не отставали и не обгоняли мобиль Тохи. И очень ему не нравились. И не понравились еще больше, когда стали стремительно приближаться.

Это были сендеры – оружейник поклялся бы чем угодно, что узнал парочку из них. Если зрение и память не обманывали, за ними гнались те самые мародеры, в чью засаду он едва не угодил в самом начале пути. Видать, сильно им приглянулся. Впрочем, особенно переживать не стоило – на сендере Тохи стояла модифицированная версия двигателя, почти в полтора раза мощнее обычного. Конечно, и топлива он кушал больше, зато можно было не опасаться погони… но не очередной засады!

Слишком поздно оружейник понял, что его просто загоняют, как обычного зверя.

Песок под колесами вдруг провалился, и Тохин сендер ухнул вниз. Яма оказалась неглубокой, но о том, чтобы вытащить оттуда машину самостоятельно, нечего было и думать. Да и мобили противников тем временем приблизились уже настолько, что можно было различить лица водителей. И оружие, которое присутствовало в избытке.

– Ну что, добегался, дружок?! – раздался крик. – А ты знаешь, что мы, пока за тобой гонялись, потеряли еще пару своих ребят, не считая тех, которых ты покрошил?

Тоха привстал, чтобы увидеть говорившего. Грузный мужчина средних лет с короткой бородкой сидел на капоте ближайшего сендера. На нем была черная кожаная куртка, расшитая не то бисером, не то жемчугом. И еще он единственный не держал оружия в руках. Похоже, это и был главарь шайки.

– А вы подбирайтесь поближе, я добавлю, – огрызнулся Тоха, жестом показывая Юле, чтобы она сидела тихо. В шее кольнуло, и он выругался сквозь зубы.

– Хм. А ведь неплохая идея! Как думаешь, у кого гранат больше? – отозвался предположительный главарь. – Но у меня есть мысль получше. Чем обмениваться гранатами, может, поменяемся чем-нибудь другим?

– Например? – Оружейник инстинктивно прикрыл собой девочку.

– Девчонка нам ни к чему, слишком мало на ней мяса, – рассмеялся бородач. – А вот твои сапожки мне приглянулись. Удобно небось в таких по некрозу разгуливать, а?

Тоха задумался. Выходит, они видели его в пятне. Наверное, нагнали, пока он находился в хранилище, и обнаружили сендер. Скорее всего, налетчики видели и того незнакомца с девчонкой. Интересно, почему они его не тронули?

– Эй, шустрый, ты там не уснул, случаем? – окликнули его хриплым голосом, который прозвучал намного ближе голоса главаря – задумавшись, Тоха и не заметил, как бандитские сендеры подобрались почти вплотную.

– Так что, по рукам? – снова взял слово главарь.

– Хорошо. А что я получу взамен?

– Разумеется, свою жизнь! Можешь убираться на все четыре стороны. Отдаешь сапоги, рассказываешь, что ты забыл в некрозе, – и проваливай. Ах да, и еще мне твой сендер понравился. Небось из рук харьковских умельцев вышел? Знатный мобиль. Его тоже оставишь.

Главарь раскатисто расхохотался, и остальные головорезы подхватили, залившись нарочито громким смехом.

А вот это предложение Тохе совсем не понравилось. Остаться на Пустоши без транспорта и без оружия – тут можно даже взрыва не дожидаться, а сразу в петлю лезть, чтобы не мучиться.

– Дяденька, берегитесь! – вдруг закричала Юля.

И тут же что-то больно стегнуло его по лицу. Тоха рванулся, но руки оказались прижаты к торсу. Сеть! Пока он болтал с главарем, сзади к нему подкрался один из головорезов и набросил сеть. А этот смех просто должен был отвлечь внимание оружейника и заглушить шаги…

Дальнейшие размышления были прерваны жестоким ударом в лицо. Юношу отбросило назад, и раненое плечо взорвалось болью от сильного удара о поперечную перекладину…

Очнулся Тоха, лежа на чем-то твердом, от того, что разом намок – кто-то окатил его водой. Протухшей теплой водой, мерзкой на вкус и вонючей. Или не водой.

– Ну что, ожил? Почти сутки провалялся, убогий. Тебя же вроде не шибко пристукнули, а?