В больнице реагировали на него странно. Сначала целители интересовались, где он поранился? Потом начинали выспрашивать о том, кто его исцелял, каким образом и зачем шрам на лбу оставил? Попутно предлагали умыться. Кто-то сердобольный убрал шрам, пощекотав лоб пальцами. По его словам шрам выглядел и ощущался старым.

После долгих уговоров и истеричных воплей удалось отвлечь целителей от разводов на физиономии, рваных штанов и не очень целой куртки и привлечь к пищеводу. Целители дружно поводили руками по туловищу и не менее дружно заявили, что никаких посторонних предметов не обнаружили. Ярослав попросил проверить еще раз. Проверили. Результат был тот же. Ему посоветовали попить успокоительную настойку и отправили домой. И умыть забыли.

— Ну все, они меня достали, — твердо сказал парень после того, как вволю попинал дверь обители целителей. — Пора предъявлять претензии.

Ярослав принял решение. Придумал величайшую глупость в своей жизни. На фоне этой глупости поход за Сердцем Огня должен был показаться хорошо продуманным, нужным для общества делом. Сразу стало легче. Даже успокоительных настоек не потребовалось.

Помнится, кто-то сказал, что умирать нужно красиво. А раз уж артефакты и прочие сильные вещи из драконовых сказок по-любому не оставляют покусившихся на них в живых, то и терять нечего.

Была смутная надежда, что еще не все потеряно и дракона удастся уговорить забрать обратно ненужный артефакт. Или признать, что злого умысла не было, если это может чем-то помочь. Ярослав ведь честно собирался отнести горошину обратно после того, как разберется, что такое «огонь, спящий в ней». Ну, или хотя бы до пещеры со скелетами донести, а там пускай сами в куб засовывают, раз такие шустрые.

В общем, надежда была.

И высказаться хотелось. Больше всего в свой адрес, но ругаться с самим собой — это что-то из психиатрии, до такой стадии Ярослав явно еще не дошел.

А чем занимаются люди, когда знают, что не правы, но признать это во всеуслышание либо не хотят, либо не могут? Правильно, ищут козла отпущения. Ну, или дракона отпущения, черного и даже слегка рогатого.

Но в первую очередь необходимо определить на постой зверя. К нему претензий у Ярослава не было. Зверь абсолютно правильно указал направление. Да и мордашка у него симпатичная. Такой обязан понравиться не боящимся мышей девчонкам. Осталось только выяснить, кто их боится, а кто нет.

— Ладанэ, ты мышей боишься? — осторожно спросил Ярослав, подпирая спиной дверь.

На него изумленно уставились три пары глаз. Две синие и одна каре-зеленая.

— Нет, — несколько неуверенно ответила Ладанэ.

— Зачем их бояться? — удивилась Сан.

— Ты в таком виде шел по улице? И тебя не остановил ни один патруль? — спросил Киого.

— Вид как вид. Умоюсь, и будет полный порядок, — равнодушно сказал Ярослав, проблема боязни мышей его занимала больше.

— Ты кого убил? — продолжил расспросы Киого.

— Никого. Это я упал неудачно. Раны на лице всегда сильно кровоточат. Пришлось лечить.

— Ага, — недоверчиво сказал Киого и прищурился. Наверное, искал след знакомого целителя.

— Флаг тебе в руки, — пожелал Ярослав и переключил внимание на девушек. — Я тут животное завел. Присмотрите за ним, пока меня не будет. Хорошо?

— Ты где был? — очень нехорошим тоном спросил Киого.

Ярослав от него отмахнулся.

— Смотрите, какая лапочка.

Зверь был извлечен из кармана и продемонстрирован во всей своей сонной красе.

— Не может быть, — восхитилась Сан, уставившись на зверя как на потерянного в детстве брата-близнеца.

— Шахиш, — определила породу зверя Ладанэ, изумленно распахнув глаза.

— Где ты его нашел? — подключился к всеобщему восторгу Киого.

Странная реакция.

— Это он меня нашел, пока я в обмороке валялся, — объяснил Ярослав, пытаясь рассмотреть в полосатом грызуне что-то настолько особенное, что способно вызвать столько восторгов. — Симпатичный зверь. Умный, главное. И в пространстве ориентируется. Вы не знаете, чем их кормят? Я таких мышей раньше не встречал.

Глаза при нормально освещении у хомячьего родича перестали быть голубыми. Обычные черные бусинки, как и положено мышам. Да и уши с носом оказались не столь яркими.

— Это не мышь, это шахиш, — сказала Сан.

— И что? — заинтересовался Ярослав. — С виду на мышь похож. Только мелковат. Может еще подрастет?

— Не подрастет. Это шахиш, — уверено сказал Киого.

— Ладно, я ведь не спорю. Я не разбираюсь в породах грызунов. Чем мой мыш настолько примечателен? — Ярослав решил считать свое животное парнем, пока оно не докажет каким-либо образом обратное.

— Шахиш, — неодобрительно поправила Сан.

— Хорошо, чем мой шахиш настолько примечателен? — не стал спорить Ярослав.

— Поймать их могут только очень сильные маги, — сказала Сан.

— Ага, — оценил откровение Ярослав. — Очень сильным магам катастрофически не хватает мышей.

— Шахиш не мышь! — рявкнула Сан. — Шахиш воплощение магии.

— Я все сразу понял, — решил сыронизировать Ярослав.

Сан скрипнула зубами. Ладанэ виновато улыбнулась. Слово взял Киого.

— Яро, человек, который смог поймать такого грызуна может спокойно плевать вослед главам Старших Домов. Они сделают вид, что ничего не заметили. Ты конечно мальчишка. Всего лишь ученик. Но ты выше них. Тебя признала воплощенная магия.

— Ничего не понял, — признался Ярослав, хотя в предложении плевать вослед сильным мира сего определенно что-то было.

— Ты можешь менять мир, — сказала Сан.

— Любой идиот может менять мир. Срубил дерево, и мир уже изменился.

— А он прав, — заметил Киого.

— Боюсь, мы ничего не сможем тебе объяснить, — печально сказала Ладанэ. — Ты сам почувствуешь. Или не почувствуешь. А может уже почувствовал.

— Какой кошмар, — сказал Ярослав. Чем дальше, тем больше ему казалось, что он находится в местном филиале психбольницы. Сначала зеленые скелеты, теперь эти мышепоклонники — За зверем присмотрите?

— Если он будет не против, — согласилась Ладанэ.

— Согласен? — спросил у зверя.

Тот в ответ стал столбиком и пошевелил усами.

— Он согласен, — обрадовал присутствующих Ярослав.

Шахиш был торжественно переложен в ладони Ладанэ. Ярослав глубоко вдохнул и отлип от двери.

— Ты куда? — неожиданно заинтересовался Киого. Нюх у него на чужие глупости.

— В библиотеку. К дракону, — честно сознался Ярослав.

— Зачем?!

— Ругаться.

— С библиотекарями?

— Нет, конечно. Библиотекари милые люди, мне они пока ничего плохого не сделали. С драконом. Знаешь, сидит там один, черный такой, под памятник маскируется. Невидимый, — сказал Ярослав, размышляя, почему все еще отвечает на дурацкие вопросы вместо того, что бы уйти. Время тянет, что ли? — У меня тут с их артефактом проблемы. Я его случайно проглотил. Пускай теперь извлекает.

— Ты спятил?! — спросил Киого.

— Я спятил?! Это вы все здесь чокнутые, — раздраженно поделился наблюдением Ярослав. — Грызунам поклоняетесь. Подозрительные сказки читаете. Артефакты бесхозные валяются. Бери, не хочу. Найти их проще простого, прочитал сказку и иди, ищи. Соблазнительно, правда? Я не собирался его глотать, ясно? Мне Сердце Огня нужно было для сравнения. Теперь хочу выяснить некоторые нюансы. И я их выясню. Чего бы мне это ни стояло. Все равно терять нечего.

— Ты головой не ударялся?! — решил уточнить Киого, выслушав сумбурную речь.

— Ударялся, — подтвердил его худшие опасения Ярослав.

— С драконами нельзя ругаться, — попытался объяснить прописные истины Киого, хорошо хоть девушки молчали. Стоят, смотрят как на говорящее растение.

— Можно. Если повод подходящий, — не согласился Ярослав.

— Ну и иди, придурок.

— Ну и пойду.

Ярослав на прощанье громко хлопнул дверью и помчался к дракону. Настроение было самое подходящее. Умыться он опять забыл.

Пока Ярослав пристраивал магически одаренного грызуна в хорошие руки, на улице успело посветлеть. Появились первые прохожие, дружно провожавшие неумытого парня удивленными взглядами. Окончательно вымерли патрули. Заголосили какие-то птицы. Местный аналог солнца выкрасил серые стены в золотистые и красноватые тона.