– У нас ведь свидание, да? Ну, тогда пошли на эскалатор! – и она потянула его за собой.

– Зачем? – спросил он, упираясь.

– Как зачем? Целоваться! У нас же свидание!

Информация ошеломила Беседника – похоже, он никогда не видел себя в той игре, которую нередко наблюдал в вагонах и на платформах.

Варя с наслаждением наблюдала за его реакцией и едва не подпрыгивала от радости, что удалось так всё легко решить. Главное, затащить его на эскалатор – а остальное проще простого! Куда он денется, когда будет на верхней ступеньке? Пусть это будет первый шаг к исцелению!

Медленно они подошли к началу эскалатора. Беседник помедлил, но кто‑то торопливый толкнул его в спину – и он оказался на ступеньке. А выше была Варя, вставшая спиной к движению.

– Что теперь? – спросил Беседник, и тут Варя обвила его руками за шею и прижалась губами к его губам.

Она частенько видела такие парочки и всегда завидовала. А теперь у неё есть свой парень – и самый красивый, между прочим!

Но целоваться он не умел. Не сразу догадался обнять. Не сразу приоткрыл губы. И стоял, как столб. Но всё равно приятно!

Через минуту, которая тянулась долго‑долго, Варя позволила себе отстраниться от «бедного Ника». Вкус поцелуя остался на губах и языке, но она больше не чувствовала прикосновений.

Варя поняла, что стоит в одиночестве, вот верх эскалатора, надо поворачиваться и сходить.

Куда он делся?

Она снова вспомнила слова Кукуни – предупреждение, от которого она тогда отмахнулась как от очередной страшилки, придуманной дядей: «Если Ник поднимется наверх – он исчезнет. Возможно, навсегда».

Слезы навернулись на глаза, и Варя чуть не споткнулась, сходя с эскалатора.

Она стояла в растерянности, мешая пассажирам, спешащим к выходу. Куда бежать, что делать, к кому обращаться?

Под величественными сводами роскошного наземного павильона станции она была всего лишь муравьём – глупая девчонка, которая своими руками разрушила собственное счастье! Чтобы не смотреть ни на кого и хоть немного остановить слёзы, Варя задрала голову. Там парили белые ангелы‑горнисты с венками. Они указывали в сторону эскалатора, вниз.

Подбежав к эскалатору, работающему на спуск, Варя увидела внизу, примерно на трети полотна, Беседника. Он махал ей рукой и улыбался. Варя бросилась вниз – и вскоре они вновь целовались.

А потом снова перешли на подъём.

И так несколько раз: Беседник исчезал за несколько секунд до подъёма – и встречал Варю на эскалаторе, ведущем вниз.

Кроме Держителя, круговые катания заметила дежурная тётя Люда в стеклянной будке. Но она не удивилась. За её долгую жизнь и не такое бывало.

* * * 01:04 * * *

Гости открыли лаз прямо перед входной дверью – чтобы постучать. Хотя могли пройти насквозь или выстроить портал внутри квартиры. Но следовало соблюсти ритуал: чтобы хозяин встал, подошёл, принял решение, открыл замок, впустил.

Дотошность, с которой Лоцман соблюдал правила вежливости, временами казалась издевательской. Всякий раз Дед напоминал себе, что нет ничего оскорбительного в расшаркиваниях и прыжках. Лоцман старался вести себя хорошо не ради Обходчика, но ради самих правил. Всё‑таки способность управлять удачей накладывала свои ограничения на повседневную жизнь!

Гостей было двое. В отличие от прошлого раза, ученица Лоцмана выглядела относительно прилично, особенно если смотреть издали: девушка из очень бедной семьи, которая донашивает одежду умершей бабушки, пользуется парикмахерскими талантами полуслепого дедушки и принципиально обходится без косметики, потому что нет ничего лучше естественной красоты и чистоты кожи, тщательно вымытой хозяйственным мылом.

– Советую платочек на голову и раскрытый молитвенник в руки, – сказал Дед, прежде чем пустить девушку на порог.

Она молчала, стиснув зубы и сопя, как паровоз.

– А что, идея! – воскликнул гордый учитель, вешая свой чёрный балахон на крючок в прихожей. – Может, и подадут чего‑нибудь… Не помешает.

– Мне можно войти? – не выдержала ученица.

Дед посторонился, а потом запер за ней входную дверь.

– Дома кто есть? – как бы между прочим поинтересовался Лоцман.

– Нет.

– И где они? – продолжал допытываться незваный, но всегда желанный гость.

– Варька на свидании, Злата следит, – объяснил Дед.

– Жаль, а я так хотел с ней поговорить! – продолжил игру Лоцман.

Дед не стал уточнять, с кем – с Варей или со Златой. Заявил, грубо и намеренно категорично:

– Сегодня пускаю, но я против, чтобы эта приходила ко мне в дом, – и он ткнул пальцем в ученицу Лоцмана.

Девушка исподлобья взглянула на Обходчика, но смолчала.

– Я так и знал! – беспечно рассмеялся Лоцман, проходя на кухню. – Я ж её предупреждал! Говорю: один раз он пустит, но потом сразу запретит. Так дождись нужного момента, дура, когда действительно надо будет. Нет! Умоляю! Сделаю, что хочешь! На любых условиях! Пожалуйста, – он обернулся к помрачневшей ученице. – Добилась своего! Молодец! В другой раз будешь слушать, что я говорю.

Девушка проследовала за учителем. Проходя мимо Деда, она бросила на него злобный обжигающий взгляд. И ей не пришлось смотреть снизу вверх: подопечной Лоцмана было около двадцати, она заметно вытянулась, окрепла. В движениях чувствовалось что‑то хищное.

Деда смутила схожесть с его покойной сестрой – такой же упрямый подбородок и ямочки на щёках. Значит, Варя, когда станет старше, тоже будет напоминать Алину…

Он опустился на свой стул, скрестил руки на груди, взглянул на Лоцмана исподлобья.

– Ну, и как там наша Вражница? – поинтересовался Обходчик.

– Наша? – хмыкнул Лоцман.

Не дождавшись угощения, он сам себя обслужил: деловито разлил кипяток по кружкам, вытащил из коробки два пакетика с чаем – себе и хозяину.

– Скорее, твоя, – поправился Дед, принимая кружку. – Ты переправил сюда её создателя – тебе и отвечать.

– Давай сначала поговорим об Охотнице, – предложил Лоцман, придвигая себе табурет.

«Ага, разнюхал не только о Вражнице, – подумал Дед, дуя на горячий чай. – О ком ещё?»

– Что о ней говорить? – хмыкнул он. – Ничего особенного. Вишня как Вишня.

– Ты с ней… эээ… подружился?

– Типа того.

– Она про меня знает?

– Вообще‑то я не имею права сообщать тебе такую информацию, – напомнил Обходчик.

– Вообще‑то ты сам решаешь, что и кому сообщать, – парировал Лоцман. – Я сделаю всё, чтобы не попасться ей на глаза. Но я хочу знать, что знает она.

Дед пожал плечами.

– Договорились.

Можно было расслабиться: Лоцман принял правила игры. Которые включали в себя замалчивание того очевидного факта, что с некоторых пор Обходчик не имел права занимать свою должность и требовать соответствующего уважения.

Обходчики – это ставленники Большого Дома. Лоцманы – его заклятые враги. Стражей Границы, которые вступили в преступный сговор с врагами, старались поскорее уничтожить. Вывести. Как блох.

– Девчонка из Большого Дома, способная, но не слишком опытная, – начал Дед. –Думает, что помешала мне в поимке незаконного иммигранта, поэтому вернулась. С Вражницами не знакома – по статусу не положено…

– Странно, что ты рискнул выступить против Вражницы, – заметил Лоцман. – Или ты умеешь с ними обращаться?

– Как с ними можно обращаться? – нахмурился Дед. – Ты издеваешься?!

– Я уточняю информацию, которая есть у меня, – насмешливо объяснил гость. – Знаю, что эти твари были побочным продуктом при одном эксперименте. Большой Дом редко их использует, потому что они опасные и потому что по закону использовать их запрещено. Считаются непобедимыми. Я‑то справлюсь, но я не человек. А ты – да. И всё равно вступил в бой с Вражницей.

– Я не собирался! Если бы я знал про Вражницу, я бы туда не полез. Но эта дурочка Вишня по‑любому заявилась бы туда и открыла портал!

– Дурочка и есть, – пробормотал Лоцман.

– Поэтому долг. И она не в команде у меня, а в подчинении. Я не просил о таком счастье, но отказаться нельзя!