Оказалось, что, кроме выставленных на витрине витаминизированных коктейлей и салатиков, в меню заведения входил вредный кофе и опасные (для фигуры) пирожные.

– Надо час подождать, – сказала Злата, ставя поднос на дальний стол. – У меня два человека с индивидуальных занятий простыли – может быть, придут, а может быть, пропустят… Ну, как тебе здесь? Нравится?

– Нормально.

– Будешь заниматься?

Варя пожала плечами:

– Не знаю… Смысл?

– Стать сильнее, здоровее, красивее – не привлекает? – улыбнулась Злата и пригладила свой соломённый ёжик, проверяя, высохли волосы или нет.

– А надо?

Чужой энтузиазм раздражал. Взглянув на безупречно прямую спину своей собеседницы, девушка сгорбилась. Назло. Пусть только попробует привязаться!

– Выходит, он прав. Ни на что толковое ты не способна, – задумчиво проговорила Злата.

– Потому что не хочу ходить в качалку? – набычилась Варя.

– Потому что не видишь смысла в том, что делаешь, – спокойно объяснила Злата, беря с тарелки второе пирожное. – Не видишь смысла в собственном существовании.

– А он есть?

– От тебя зависит, – Злата вытерла губы салфеткой. – Можешь бросить школу, растратить три года на всякую ерунду – и на следующий день после совершеннолетия уехать обратно.

– Так я и поверила, что он мне позволит! – хмыкнула Варя, расковыривая ложечкой «корзинку» с взбитыми сливками. – Вон как орал, когда я школу прогуливала!

– Он разозлился, потому что хотел тебе доверять. А ты не оценила. Да ещё и шантажировать начала! Как будто его интересуют твои оценки! Конечно, есть и другие способы как‑нибудь его задеть. Кража, суицид, беременность – выбирай! На такое он должен отреагировать.

Варя вскинула голову.

– Нужно мне, чтобы он реагировал! Да что он может?!

– Ты пока не заходила за черту и не знаешь, что будет, если его разозлить.

Варя вспомнила вмятину на дверце шкафа – и поёжилась. Её никогда не лупили ремнём и в угол не ставили. Она не могла представить, что дядя поднимет на неё руку. Но вдруг? Он изменился. Всякое может произойти…

– Если ты хочешь доказать ему, что он сильно ошибался на твой счёт, придётся сделать кое‑что другое. Посложнее.

Злата сделала паузу, посмотрела в окно – на дорогу, забитую транспортом, на людей и унылые октябрьские лужи.

– Я считаю, что ты способна по‑настоящему его удивить. И знаешь, если ты действительно сумеешь… он сам скажет, что был не прав. Скажет, глядя тебе в лицо. Честно. Только постарайся. Ты же сможешь?

* * * 00:14 * * *

Поначалу он без особых проблем следовал инструкции. Пункт за пунктом: выбрать укромное место, защитить от случайных вторжений, активировать формулу перехода, задержать дыхание, войти в портал, выйти в крайнем Слое. Специалист, который настраивал лаз для перехода на Землю, подробно расписал последовательность действий.

По прибытии следовало переставить якорь‑метку, дабы скрыть её от Стража Границ. И не ради других иммигрантов! Чем сложнее маскировка, тем больше времени потратит Обходчик, прежде чем примется за поиски чужака.

Осознавая важность этого пункта, Крыбыс не смог его выполнить. Переход в закрытый мир отнял больше сил, чем предполагалось. Пребывание – выжало досуха. Уже в крайнем Слое, у порога невидимости, Земная Явь начала пожирать тело путешественника и растворять в себе, стремясь избавиться от инородных клеток.

Природа этого явления была прекрасно изучена: распад ожидал каждого незваного гостя, который воспользовался упрощённой формой портала. Чем дальше от основных маршрутов, чем плотнее Граница, тем неотвратимее инстинктивное, автоматическое разрушение. Земная Явь воздействовала на пришельца, как слюна на леденец. Если бы Крыбыс был обычным странником, он бы корчился в агонии.

Место, где оказался Крыбыс, оставалось для него непонятным: два ряда прямоугольных колонн из пятнистого камня, плоский потолок с белыми балками, гладкий пол. Людей мало, зато чувствовалось присутствие механизмов.

Чужак не особо задумывался над предназначением колоннады и смыслом надписей на стенах. Так или иначе, идеальное место для проникновения, потому что тот, кто открывает мир и выстраивает первую тропу, не ошибается.

Но нет правила без исключений. Как компенсировать тающее тело местным материалом, если мало людей? Нужна толпа, шумная, бурлящая – поток свежей плоти и данных.

И когда он уже начал задумываться об отступлении, толпа явилась.

Пространство вокруг Крыбыса заполнили люди, и они продолжали прибывать. За их голосами, топотом, шуршанием одежды терялся грохот подъезжающих машин. Люди были полностью поглощены спешкой, ожиданием и попытками забраться внутрь этих машин. Они не замечали, как их обворовывают. Впрочем, теряли они понемногу: волос, каплю крови, микроскопический кусочек плоти. Кто‑то почувствовал лёгкое недомогание, у кого‑то закололо в почках, кому‑то показалось, что соринка попала в глаз, но в ежедневном забеге «электричка – метро» лёгкие проблемы со здоровьем в расчёт не принимаются. Главное, в вагон втиснуться!

Крыбыс брал по чуть‑чуть, осторожно и аккуратно, тем более что он прекрасно знал строение человеческого тела. У него самого было похожее, с той принципиальной разницей, что оно родилось в другом мире. К сожалению, его тело не умело адаптироваться и не было приспособлено к переходам. Каждый раз Крыбысу приходилось заново воссоздавать себя.

Через четыре часа обработки, взяв от утренней толпы всё необходимое, чужак перестал чувствовать себя осенним листиком на ветру. В груди билось сердце, гоняя кровь по сосудам, лёгкие сами вбирали воздух, кожа реагировала на температуру и прикосновение одежды.

С лицом вышла заминка: он не сразу решил, какое брать. Делать новое рискованно: можно ошибиться и создать урода, который будет обращать на себя внимание. Копировать кого‑нибудь из местных? На такое решаются лишь отчаянные новички. У Крыбыса была в запасе галерея обличий – осталось решить, какие черты являются для здешних жителей приемлемыми. Он остановился на чёрных волосах и серых глазах. Подумав, выпрямил нос и высветлил кожу.

Наконец, с материализацией было покончено. Крыбыс замаскировал метку‑якорь, а потом перешёл в Земную Явь.

Его тут же втянуло в толпу – никто и не заметил появление лишнего тела. Очередная порция людских консервов втиснулась в вагон, двери со скрипом закрылись – и Крыбыс поехал вперёд, в сторону центра, зажатый со всех сторон и весьма довольный. Теперь он ничем не отличался от здешних: мужчина средних лет с заранее уставшим лицом, одетый в куртку‑пуховик, дешёвые тёмные джинсы и грязноватые ботинки.

Один из них, но не такой, как они.

Существа вокруг него трепыхались, затянутые в паутину обязательств и обязанностей. Они и шагу свободно не могли ступить, они и мыслить не умели вне предписанных направлений! Двигались по жизненным рельсам, без выбора и надежды на выбор.

Возможно, кто‑то из них мечтал порвать паутину и улететь прочь, но спасения не было, поскольку все они родились пленниками. Крыбыс – нет. Он «родился» несколько минут назад, и правил для него не существовало. Он был лишним, а это и есть подлинная свобода!

С такими мыслями незваный гость ехал в вагоне метро и разглядывал других пассажиров, попутно овладевая языком и узнавая текущую общественно‑экономическую ситуацию. Ему было интересно: какие правила у этого мира? Как здесь устроиться? Кто установил метку и оставил инструкции – тот, кто его вскрыл мир, или тот, кто пришёл следом?

В том же поезде, в соседнем вагоне находился Дед, и ему тоже было любопытно: откуда прибыл гость? Как он собирается выживать? Кто установил метку? Был ли это человек или...

* * * 00:15 * * *

– Он не человек, да? – наконец спросила Варя.

Злата ждала этого вопроса с первой минуты их непростого разговора, начавшегося за столиком фитнес‑бара.

Когда отменились индивидуальные занятия, она решила устроить девушке проверку. Надо было убедиться наверняка, что у Вари есть потенциал. Иначе и говорить не о чем. Однако без разговора о Беседнике испытания не получится – Варя не будет доверять. Но что именно объяснить, насколько глубоко погрузиться в тему, зависело от пресловутого потенциала…