Великая Война началась двадцать два года назад. Две цивилизации Земли и Васуды, которые долго и ожесточенно сражались за доминирование в космосе, были вынуждены заключить мир и даже основать союз, ставший новым Альянсом, чтобы вместе друг с другом противостоять неожиданной и страшной угрозе, вдруг появившейся из темных глубин пространства, угрозе, которой, казалось, никто и ничто не могло противостоять. Но враг, получивший имя древнего бога, разрушавшего миры, все же был повержен. Повержен в минуту, казалось, своего наивысшего триумфа, когда союзники, отступая, теряли свои последние звездные системы, а жертвы их исчислялись миллиардами. Но герои, сокрушившие главного дракона Шивы, не смогли вернуться домой. А вскоре и само существование Альянса оказалось под угрозой.

13.12 галактического времени, место:

звездный линкор «Аквитания»

Они сидели вчетвером в уютном кафе на третьей палубе звездного линкора «Аквитания». Все немного нервничали. Пилот Найра Синарин, светловолосая девушка двадцати двух лет, только неделю назад получившая погоны младшего офицера, пыталась сосредоточиться на разговоре, покусывая изящную верхнюю губку. Сосредоточиться действительно было трудновато, поскольку ее непосредственный командир Траусти Тарсон, сидевший напротив, в этот раз был особенно косноязычен. Он тоже волновался и, водя пальцем по скатерти из натурального шелка, пытался еще раз объяснить суть маневра расхождения четырех истребителей Альянса, охраняющих конвой транспортных судов для удобного перехвата атакующих его фладдеров Нео Терры. Безусловно, то была важная тема, поскольку всего через пару галактических часов их обученное, но необстрелянное звено должно было сменить истребителей Васуды на проводке конвоя до узла межзвездного перехода Вега – Денеб.

Из всех четверых только Траусти и его заместитель Алекс Маршан, молодой человек, прятавший свои двадцать три года за маской озабоченной и не свойственной ему хмурости, имели по несколько настоящих боевых вылетов, но и то всего лишь как ведомые. Планировать и осуществлять операцию самостоятельно им еще не доводилось. От четвертого, последнего собеседника по имени Рони Томальски толку было немного. Он был прикомандирован к Тарсону совсем недавно, чтобы занять место Мирены И-цзон, пострадавшей в одном из тренировочных полетов. Несмотря на свои двадцать три года и внушающие уважение вид и комплекцию, Рони был совершенно неопытным пилотом, слетаться с группой Траусти еще не успел, и в предстоящем вылете мог оказаться опаснее вражеских кораблей.

Все это вместе взятое и беспокоило свежеиспеченного командира, хотя сопровождение конвоя Васуды в этом секторе было делом рутинным, тем более, если учитывать, что транспорты имели и собственное охранение, до двух звеньев «Сераписов», современных истребителей союзников, которыми управляли опытные пилоты.

– Главное для тебя, Най, и тебя, Рони, – это просто держаться за своим ведущим, – внушал своим подчиненным Тарсон, – все любые другие эволюции только по моему приказу или по команде Маршана. Запаникуете, попадете сразу под ракету или под очередь из автоматических пушек.

Молодой человек вспомнил свой первый боевой вылет, в котором он получил и то и другое и в большом количестве. Хотя он и не паниковал, а наоборот, пытался в одиночку уничтожить целое звено противника. Но об этом его подчиненным было знать необязательно.

– Итак, еще раз повторяю, при атаке конвоя никуда не дергаетесь, идете за мной и Алом, либо, – он поднял палец, – по моей команде, остаетесь при транспортах и отсекаете огнем прорвавшиеся к ним фладдеры мятежников. Смотрите, не залепите в горячке по своим же охраняемым судам. Зенитные турели на транспортах стоят мощные, а Васуда хоть и союзники, но могут и ответить. Эй, Най, а ты о чем задумалась?

– Я? – Найра растерянно посмотрела на него. – О своих, – она запнулась, – своих родителях. Я им еще не написала, а вылет уже совсем скоро.

– Хорошо, хоть не обо мне, – укоризненно сказал молодой человек. – Пилот второго класса Найра Синарин! – официальным голосом продолжил он и постучал донышком пустого бокала по столу. – Сейчас думать надо не о родителях, а о том, как успешно выполнить возложенное на нас задание, чтобы потом, после его выполнения, иметь возможность им написать. Понятно? Кстати, да, – он почесал бровь, – обязательно им напиши, у нас перед вылетом еще будет немного свободного времени.

Серые глаза Найры вдруг подозрительно заблестели.

– Они так сильно обо мне беспокоятся… – Девушка посмотрела в лицо Траусти и осеклась. – Я поняла, командир. Конечно, я думаю о задании. Я обещаю, я сделаю все, чтобы его выполнить.

Командир покраснел и прокашлялся:

– Ты, это… Ты справишься. Ты молодец. Мы в тебе уверены. Рони, закажи по последней, у меня что-то в горле пересохло. Давайте уже заканчивать, а то я тоже скоро маму вспомню.

Он ненадолго задумался над тем, какие еще дать ценные указания неопытной молодежи, но обнаружил, что уже полностью исчерпался. Чтобы не терять лица, Тарсон быстро перевел разговор на другую тему.

– Кстати, какие последние новости в нашем третьем флоте? – нарочито заинтересованно спросил он, поворачиваясь к Маршану. – Ал, ты же был сегодня в главном информационном зале. Что там новенького?

Его заместитель, беззаботно тянувший свой напиток через соломинку, поперхнулся от неожиданности, но почти сразу взял себя в руки. Быстро приняв серьезный вид, он одернул на себе новенькую с иголочки, щегольскую форму и щелкнул пальцами по рукаву, стряхивая невидимые пылинки. В высоких бокалах зашипела новая порция заказанного Рони безалкогольного фраппа.

– Ну, особо такого сверхъестественного я там не видел ничего. – Маршан задумчиво сдвинул свои аккуратные брови. – После известного всем последнего сражения, где нам так и не довелось принять участие, – при этих словах он сделал грустное лицо, – мятежники по-прежнему удерживают три звездные системы, Ригель, Полярную и Сириус. Флагманский корабль «Айсини» предводителя Нео Терры адмирала Акена Боша недавно засекли около Денеба. По-видимому, они стягивают туда силы для прорыва в нашу систему Веги через межзвездный портал. А поскольку ближе всего к этому месту наш славный третий флот, то, похоже, мы и получим первыми на орехи. Васуда, верная союзническому долгу, отправила к нам свой дредноут «Псамтик». Это что-то вроде нашей родной «Аквитании», только немного покороче в длину, но потолще в ширину. Ребята идут откуда-то от черта на куличках, и поэтому, когда они доберутся до нас, то наверняка разрядят свои реакторы почти до нуля. Потребуется отконвоировать к ним не один танкер с энергоблоками, чтобы от «Псамтика» был хоть какой-то толк против линейных кораблей Нео Терры. Само по себе это корыто, конечно, постоит, они несут больше сотни легких кораблей, это побольше, чем земной линкор…

– Зато наши истребители покруче будут их «Сераписов» по вооружению и по мощности, – запальчиво встрял в разговор Рони, до этого ковырявший в зубах соломинкой. Алекс посмотрел на него со снисходительным видом. Птенец желторотый, только что вывалившийся из родительского гнезда. Хоть и на вид здоровенный громила с усами и бородой.

– Дорогой Рони, личные качества пилота в наш космический век все еще значат гораздо больше, чем огневая мощь и скорость его корабля. Васуда – это гуманоиды, но с абсолютно сорванной крышей. У них на фладдерах летают одни аристократы, а они, поверь мне, тренируются с самого детства и никогда не покидают поле боя. Даже когда проигрывают. Когда мы сражались против них еще до начала Великой Войны, то моего отца это обычно жутко выводило из себя. Его уже после десяти минут боя безбожно укачивало, и он норовил поскорее вернуться на свою базу. А вместо этого ему приходилось гоняться за васудеанскими истребителями целую пропасть времени, поскольку наши нынешние союзники упорно не желали ему сдаваться.