«Должно быть, это и есть те самые убедительные люди, которые будут меня убеждать, пока не убедят, о которых говорила Таэр!» Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было, у него вообще были сомнения, что графиня Дерларль способна напугать хоть кого-нибудь.

— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.

— Во-первых, от самой себя, — хищно улыбнулась Эста, — во-вторых, от гнева правящего лорда.

— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.

Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог, да и в случае чего можно было смело апеллировать к императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда Дома Файрон.

— Не пытайтесь меня злить, — прошипела графиня. — В первую очередь неприятности будут вам обеспечены тем фактом, что мне известна ваша истинная природа, — графиня сделала особый упор на слово «истинная».

И тут глаза Алекса невольно расширились, а по спине пробежал неприятный холодок: «Неужели она знает, кто я на самом деле?»

Дейм Эста, довольная произведенная эффектом, продолжала:

— Вы, должно быть, забыли об этом, но я знаю, кто вы. И думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка Дома не допустят появления адепта в совете привиев. — Она снова улыбнулась, улыбка вышла зловещей. — И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, — она зло сощурила глаза, — поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить Дом Файрон от вас.

«Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?» Графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не адепт. «Блин, а вдруг адепт? Возьмут тебя за жабры господа инквизиторы — и на костер или что там у них вместо него?»

Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чем же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен, и сменила кнут на пряник:

— Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, — она взяла его за руку, ее голос потеплел. — Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем Доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца, он был поистине великим человеком и очень много сделал для всего Дома. Мне не хотелось бы, чтобы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надежным другом.

Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:

— Мы договорились?

Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже начал подниматься и закипать гнев. Он терпеть не мог, когда на него давят и пытаются им командовать. «Я, блин, полжизни делал все, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала, и тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет?» Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: «Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?» Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь. «В любом случае прямо сейчас они меня не женят, а там, глядишь, узнаю, адепт я или не адепт, чем мне это грозит и как разобраться с недовольными этим фактом».

— Договорились, — максимально твердо ответил Алекс.

— Вот и отлично, — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части мы организуем пару записей для головиденья. Ну там, потанцуете вместе.

— Я не умею танцевать, — мрачно ответил Алекс, погруженный в свои раздумья.

— Странно, раньше у тебя неплохо получалось, ну тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно. — Графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоть и повела в сторону платформ.

— Я вообще, клянусь ИрНайм, не понимаю, чего ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь по сути правящим лордом Дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?

«Действительно великолепная — для вас: вы не только получаете политические дивиденды от Дома Бентар, но еще и избавляетесь от адепта, что бы это ни значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия: получить все, не отдав ничего», — невесело подумал Алекс, вслух же он поддакивал графине, которая расписывала преимущества женитьбы.

Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них, и, должно быть, выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у нее в руках.

— Ну, приятного тебе праздника, Алекс! — Она практически подпрыгнула и чмокнула его в щеку. — Не забудь, после официальной части я тебя жду.

Когда графиня Дерларль и сопровождавшие ее гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к Таэр и, стараясь выглядеть максимально естественным, поинтересовался:

— А чем занимается графиня Дерларль?

— Она эрго-капитан Собственной Разведки Дома Файрон, — пожав плечами, ответила девушка.

— Эрго-капитан — это высшее звание?

— Да, — кивнула Таэр.

— То есть графиня Дерларль руководит разведкой… — Алекс задумчиво куснул себя за ноготь, но потом вспомнил, что он как-никак лорд и его могут видеть, и поспешно убрал руку:

— Да, что-то такое я себе и представлял. А почему ты ее боишься? — поинтересовался он у Таэр.

— Я не бо… — начала она, но остановилась и тяжело вздохнула: — Не знаю почему. — Было видно, что ей очень неудобно признавать этот факт. — Она была моим начальником и…

«Вот это новости! Так Таэр — человек графини. Мда… так, глядишь, и собственная безопасность прирежет, если пойду вразрез с политикой партии».

— Но сейчас-то вроде у тебя другой начальник, — закинул пробную удочку Алекс.

— Да, конечно, ваша светлость, я вхожу в вашу руку, и формально у нас с графиней сейчас почти равный статус, но… Я не знаю. — Специалистка по безопасности явно тяготилась этим разговором и поспешила сменить тему: — А о чем она с вами говорила?

— Она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, — с сожалением в голосе ответил Алекс, — и давай уже без выканья, мы ведь вроде договаривались, а рядом никого нет.

Между тем к ним еще раз подбежали распорядители, узнали, все ли в порядке, и предупредили, что платформы скоро направятся для «возложения венков памяти».

Потом был цветочный водопад и палящее солнце, а после этого путь к комплексу, в котором должны были пройти остальные церемонии. Как выяснил Алекс, ехали они не куда-нибудь, а в самый натуральный дворец императора Тейла, построенный еще во время его правления.

Огромный купол дворца и гигантские крылья становились все ближе, постройка была громадной, но, пожалуй, не больше его собственного замка и точно ниже. «Впрочем, может, у меня замок ненормально большой». Платформы сбавляли ход и, описав круг по огромной площади перед дворцом, замирали возле парадного входа.

«Ну что же, последний рывок официоза, затем общение с невестой, затем с доброжелателями, а потом и с баронессой Риональ… Да, насыщенная у меня программка», — Алекс мрачно ухмыльнулся своим мыслям и сошел с платформы, сделав первый шаг по широкой лестнице, ведущей во дворец.

— …И заканчивая, я хочу сказать, что мы никогда не забудем жертву людей, погибших ради объединения, ради того, чтобы принести всем нам жизнь и процветание, они заплатили за наше счастье своими жизнями, вечная память им.