— Далеко же ты забрался, приятель… — прошептал Стылый, вглядываясь в экран ПДА. — Пёр от самой ЧАЭС сквозь половину Припяти без экипажа и дизельного топлива…
Мысль о том, что жуткая машина самостоятельно добралась до кладбища брошенной техники, нешуточно пугала.
— Ну, чё там? — спросил выдвинувшийся из-за спины Стылого Шиз. — Из-за чего задержка?
Сталкер не ответил, мрачно глядя на возникшую из-за огромного ковша ИМР сутулую фигуру. Непонятного незнакомца с надвинутым на глаза кожаным капюшоном сканирующий пространство Свалки ПДА никак не отмечал.
— Бля! — выдал Шиз, нервно передёргивая затвор своего АКМа.
— Спокойно! — Незнакомец примирительно выставил вперёд пустые руки. — Я не вооружён…
— А что спрятал под плащом? — поинтересовался Стылый, зловеще прищурившись.
Сутулый был определённо ему знаком.
— Что бы я там ни спрятал, доставать это на белый свет не намерен… — усмехнулся незнакомец, сбрасывая с головы капюшон.
— Так-так… — Стылый слегка опустил дуло «Абакана». — Кто к нам пожаловал… господин заказчик собственной персоной… Что и говорить, не ждали… Как это вы один, без защиты, в кожаном плаще по Свалке гуляете… Семейный фтизиатр посоветовал побольше бывать на свежем воздухе?
— Ценю твой тонкий сарказм, бродяга… — Брокин улыбнулся, звонко щёлкая пальцами.
Из-за инженерной машины вышли десять хмурых головорезов, в которых без труда распознавались члены бандитской группировки.
— И с ними дядька Черномор… — продолжал хохмить Стылый, незаметно вытаскивая из левого кармана разгрузки удачно завалявшуюся светошумовую гранату. — Стало быть, деньжата принёс? Ну, так давай, не стесняйся, прямо сейчас и проведем равноценный обмен… «Сердце Смерти» против хрустящих зелёных баксов…
— Не будет никакого обмена! — неожиданно произнёс Шиз, направляя автомат на несколько удивлённого Брокина.
Стылый покосился на напарника:
— Шизяра, ты чего, белены объелся?
— Капитан Панин, СБУ, всем оставаться на своих местах… — Свободной рукой Шиз потряс перед носом ошарашенного Брокина тёмно-синей корочкой. — С минуты на минуту здесь высадится спецназ… я уже связался с начальством по ПДА… Стоять, сука…
Последнее относилось к потянувшемуся за пазуху Брокину.
— Спокойно, паря… — Заказчик медленно поднял руки над головой и, глядя сталкерам за спины, хрипло произнёс: — Прямо сейчас… давай!!!
Голова Шиза взорвалась кровавыми ошмётками. Болид опустил «Винтарь», хмуро кивая Брокину:
— Дело сделано, босс, что с остальными?
— У кого артефакт?
Предатель указал дулом снайперки на стоявшего чуть в сторонке Стылого.
— Валим всех на хрен! — коротко распорядился Брокин, и в этот самый момент со стороны Периметра донёсся глухой рокот приближающихся вертолётов.
Неожиданный звук отвлёк бандитов на какую-то долю секунды, но её вполне хватило Стылому, чтобы швырнуть им под ноги маленький светло-серый цилиндр.
Автоматически затемнившийся боевой шлем в очередной раз спас своего хозяина, а вот система тепловидения в дневных условиях немного сбоила: орущие благим матом, ослепшие боевики, катающиеся по земле в клубах дыма, выпущенного гранатой, почти ею не отображались.
— Святой отец! — крикнул Стылый, перекатываясь за ржавый остов изъеденного коррозией древнего «запорожца».
— Тут я, чадо! — глухо донеслось из-за красной пожарной машины. Сталкер быстро переместился к укрытию отца Иоанна.
— Как ваши глаза?
— Нормально!
— Извините, что не смог вас вовремя предупредить…
— Да ничего, всё в порядке…
— И всё-таки не пойму, как вы смогли их сберечь…
Святой отец не ответил, давая кроткую очередь по нескольким боевикам, очухавшимся быстрее остальных.
Из клубящегося дыма послышался короткий болезненный вопль, затем невнятные ругательства, сипло застрекотала ответная очередь, вспоров землю в двух шагах от батюшки.
— Скорее туда! — Стылый указал на находящийся в нескольких метрах от них металлический кунг с массивными сдувшимися колёсами.
Строительный вагончик казался в этой ситуации идеальным укрытием.
Сталкер первым выскочил из-за пожарной машины. Вокруг тут же завизжали пули, несколько рикошетов чиркнуло по пластинам бронекостюма.
— В двери, живо! — Стылый упал на землю, отстреливаясь из «Абакана».
Прикрывая бегущего Опрокидина, сталкер умело ушёл в перекат, резанув длинной очередью по бандиту, неожиданно выскочившему на него из-за ближайшей груды металлолома.
Противник со стоном сложился пополам, роняя тупорылый обрез.
Одним стремительным рывком Стылый достиг перекошенного кунга, врываясь внутрь. Пастырь был уже там, вовсю паля сквозь маленькие, похожие на бойницы окна. Трассирующие пули нападавших подожгли траву, растущую вокруг строительного вагончика, и окрестности тут же заволокло вонючим сизым дымом.
Бандиты, окружив кунг со всех сторон, осторожно подбирались всё ближе. Один из них, совершив отчаянную перебежку, почти добрался до приоткрытой двери. Стылый успел заметить противника в самый последний момент, когда тому оставалось совсем немного, чтобы выдернуть из гранаты чеку и быстро забросить её в вагончик. Очередь, выпущенная из темноты вагончика, ударила бандита в грудь, отшвыривая его на несколько метров от кунга. Секундой позже сдетонировала так и оставшаяся в руке бравого храбреца граната. В металлической обшивке строительного вагона появились свежие вентиляционные отверстия.
— Слева! — заорал отец Иоанн, кидаясь к окошкам, расположенным на противоположной стороне кунга. — Четыре цели, на шесть часов…
«Абакан» и АКМ ударили синхронно, прошивая пространство Свалки за окном смертоносным веером расходящихся очередей. Несколько боевиков упали на землю и уже больше не подавали признаков жизни, но на их место тут же пришли другие.
— Мы недооценили силы нападающих… — кашляя в пороховом дыму, прокричал священник, перезаряжая автомат. — Их тут человек сорок, не меньше… это безнадёжно…
— Вертолёты! — Стылый ободряюще подмигнул батюшке. — Чувствую, баланс сил сейчас резко изменится…
— Что те, что другие нам враги… — грустно отозвался Опрокидин, держась за простреленное плечо. — Всё-таки достали меня, бесовские отродья…
Шум приближающихся винтокрылых машин заглушал рокот отчаянной перестрелки. Десантные Ми-24 были уже над Свалкой.
Автомат в руках Стылого судорожно вздрагивал, посылая по два-три патрона в каждую зафиксированную метким глазом цель. Ствол оружия плавно перемещался в маленьком зарешеченном окошке, отплёвываясь короткими хлёсткими очередями. Вот упал ещё один бандит, затем второй, третий…
Автомат Опрокидина звонко щёлкнул, после чего затих.
— Всё! — Отец Иоанн тяжело осел на грязный пол вагончика. — Я пуст!
В этот самый момент снаружи ударили крупнокалиберные пулемёты. Зависшие над головой сражающихся массивные камуфлированные стрекозы вовсю поливали свинцом мечущихся в панике бандитов.
— Самое время! — Стылый указал на приоткрытую дверь кунга. — Насчёт «три»…
Батюшка измождённо кивнул:
— Коли суждено Господом, проскочим…
Досчитав до трёх, Стылый первым рванул наружу. А там… Территория Свалки временно превратилась в настоящий ад. По кевларовой броне сталкера рикошетили какие-то ржавые осколки, терзаемая пулями земля фонтанировала во все стороны горячей щебёнкой, повсюду лежали растерзанные ненасытным свинцом трупы.
— Отходим в восточном направлении! — Стараясь перекричать рёв зависших над головой вертолётов, Стылый наклонился к самому уху священника. — Возвращаемся к Чадову… Надеюсь, ему хватило ума уйти подальше, как только он услышал со стороны Свалки звуки выстрелов…
— Можешь не сомневаться, что хватило! — улыбнулся Опрокидин.
— Святой отец, да вы ранены!
— Чепуха, бежим…
Ловко лавируя в лабиринте ржавых машин, они всё дальше и дальше уходили от этого ада. Не удержавшись, Стылый всё-таки обернулся, с ужасом увидев, как активизировавшийся туман с жадностью набрасывается на окровавленные трупы боевиков. От тех тел, над которыми он уже успел пройти, на земле оставались багрово-красные обглоданные скелеты. Истребив внизу всё живое, вертолёты перенесли свой огонь на плотоядный туман, готовя безопасное место для высадки десанта. Резко потеряв интерес к свежим трупам, загадочная аномалия сосредоточилась на винтокрылых машинах. Свинцовый дождь определённо не пришёлся ей по душе. Длинный клубящийся отросток неожиданно стремительно выстрелил в небо, легко достав не успевшую увернуться «вертушку». Вертолёт вздрогнул, теряя сломавшуюся хвостовую балку. Агонизирующую машину отчаянно закрутило, и она с оглушительным грохотом рухнула на землю.
