— Что там за важный гость такой? — заинтересовался Болид, отрываясь от игры.

— Сейчас увидите. — Пастырь буквально сиял от радости. — Ты лучше скажи, где ещё один наш собрат?

— Это вы о Шизе, что ли? — уточнил сталкер. — Да кто ж его знает? Где-то промышляет лёгким хабаром…

— Ну-ну… — насупил брови батюшка.

Прошествовал к удобному кожаному дивану, на котором журналист устроил Нюшку.

— Всё, Плясун, — вкрадчиво прошептал, склонившись к уху Чадова, — кончились твои испытания.

Как ни тихо были произнесены эти слова, но Степан их услышал. В его взоре появилась осмысленность. И надежда…

— Ты чё, кретин! — раздался из-за двери противный, визгливый, с лёгкой картавинкой говорок. — Куда ты их тащишь, урод чёртов?! Ну-ка отдай дяде эту гадость! Быстро, я сказал!

В комнату ввалился странный тощий субъект, одетый в длинный плащ и широкополую кожаную шляпу. В одной руке он держал туго набитый саквояж, в другой у него была зажата толстая пачка ассигнаций.

— Нет, вы только полюбуйтесь на этих воинствующих троглодитов! — возмущённо завопил он с порога вместо приветствия. — Играются опасным психотропным оружием, будто простыми бумажками для «Монополии»! Кто здесь главный?

— Я! — сконфуженно промямлила просунувшаяся в дверь уголовная морда Султана.

— Так, голубчик! — Субъект ткнул ему под нос пачку купюр. — Распорядись немедленно собрать всё это дерьмо до последней бумажки и тотчас же сжечь его! Желательно с закрытыми глазами! В противном случае я не ручаюсь за психику твоих бандерлогов!

— Типа? — На лице узбека отразилась мучительная работа мысли.

— Ты чё, тупой или, может, имбецил? Перестреляют друг друга на хрен! Или перережут!

— Ты кито, дарагой? — попробовал наехать на незнакомца Каримов, но с ходу получил отпор.

— Кто-кто? Конь в пальто! И научись вежливо разговаривать со старшими, дебил!

У Мирзы глаза на лоб полезли от подобной наглости. Щёки главаря «Затона» покраснели и затряслись. Было видно, что сейчас начнутся крупные неприятности.

— Остынь, Мирза! — вмешался Опрокидин. — Ты что, с Болотным Доктором решил поспорить?

— Вах! — квакнул Султан. — Так чиво ж сыразу так и не сказали, нах…

Его голова скрылась за дверью, и тут же послышался дикий ор:

— Билять вашу мать! Сабрать тут все сыраные бумажки па тысяче гривен и сыжечь! У каво увижу — гылаза на жопу натяну, нах!… Жечь, типа, с закырытыми гылазами!!

— Вот теперь порядок! — удовлетворенно ухмыльнулся легендарный житель Зоны, обнажив мелкие ровные зубы. — Уступи-ка дяде место, парень!

Болида как ветром сдуло с кресла. Даже компьютер выключить не успел. Вновь прибывший глянул на монитор и удивлённо хмыкнул. Сталкер покраснел.

— Ну, ребятки, что тут у нас? — устроившись за столом, снял шляпу и оглядел всех присутствующих Доктор.

По виду ему было лет сорок с небольшим. Ровесник отца Иоанна. Или даже чуть моложе. Где-то метр семьдесят росту, довольно щуплый. На первый взгляд, ничего примечательного в его внешности не было — короткий ёжик русых волос, тонкие, плотно сжатые губы, небольшой нос с чуть заметной горбинкой, на котором примостились прямоугольные очки. Но вот глаза… Ясно-синие, обрамлённые сеточкой морщин, они как рентгены впивались в душу любого, кто смотрел в них, выворачивая наизнанку самые потаённые желания и скрытые мысли. Такие холодные и отстранённые, они то выражали глубочайшее презрение, от которого хотелось поёжиться, но уже через секунду сияли едкой иронией, высмеивая собеседника.

— Вот, — растерянно указал на Нюшку Чадов. — Ребёнок заболел…

— Сам вижу, не слепой, хоть и в очках! — рявкнул лекарь. — Куда ж вы смотрели, олухи, что дите до такого состояния довели?!

Легендарный обитатель Зоны стремительно преодолел расстояние, отделявшее стол от дивана, и склонился над ребёнком.

— Кто отец?

«Крестоносцы» разом уставились на Степана. Парень смущённо покраснел.

— Да я, собственно, не…

— Всыпать бы тебе, папаша, по мягкому месту! Да розгами, не ремнём! И предварительно в соляном растворе их замочить!

Доктор строчил ругательными фразами, как из автомата. Странно, но Плясун совсем не чувствовал обиды. Наоборот, будто кто снимал тяжёлые камни с его души.

Так, бранясь, врач между тем ловко и споро выполнял свои обязанности. Шлепнув на пол у изголовья девочки саквояж, он распахнул его и стал жестами умелого фокусника извлекать оттуда одну дивную вещицу за другой. То небольшое зеркальце в изящной золочёной оправе, которое он подержал над ротиком ребёнка и удовлетворенно хмыкнул, заметив на поверхности слабое пятно от дыхания. То достал какие-то диковинные очки, похожие на окуляры ювелира — с выдвигающимися линзами-объективами. Нацепив их вместо своих обычных, врачеватель вперился в жабу-артефакт, присосавшийся к Нюшкиной грудке. Похмыкал, осторожно потрогал нарост длинным пальцем с аккуратным маникюром. Снял «бинокль». Выудил длинную серебряную иглу-спицу и потыкал ею в сердцеобразную штуковину. Иглу сменил острый скальпель с узким и тоже длинным лезвием. Доктор попробовал сделать на артефакте надрез. Неожиданно Нюшка ойкнула.

Степан дёрнулся, словно это его резали.

— Спокойно, молодой человек! — погрозил ему скальпелем загадочный обитатель Болот. — Спокойно! Нервные клетки не восстанавливаются! Скопытишься тут от инфаркта или инсульта, так мне ещё и тебя реанимировать придётся!

Он посмотрел на сталкеров.

— Здесь имеется нечто, хотя бы отдалённо напоминающее операционный зал?

— И не один, — нервно сглотнул Стылый.

— Значит, так! — Доктор бесцеремонно ткнул скальпелем в грудь Болида. — Ты будешь мне ассистировать! Бери ребёнка и тащи в операционную! А ты, дружище, — повернулся к Стылому, — станешь на дверях, и чтоб никакая зараза не смела нам мешать! Всем всё понятно?!

— Но… — вздрогнул Чадов.

— Вот именно! — погрозил ему кулаком врач. — Никакая зараза! В том числе и чадолюбивые родители, чтоб их!… Вперёд, олухи царя небесного!

Болид подхватил Нюшку на руки и куда-то поволок. За ним подались Болотный Доктор и Стылый. Рванувшегося было следом журналиста удержал за руку Опрокидин.

— Погоди! Раз он сказал, что нельзя, значит, нельзя. Не нужно ему мешать.

— Вы так в нём уверены, отче?

— Больше, чем в самом себе! — не колеблясь, ответил пастырь. — Скажи спасибо, что он был неподалёку и сразу откликнулся на мой призыв.

— Давно его знаете?

— Как сказать, — помялся святой отец. — Захаживает в гости. Но ты как будто сам о нём не слыхивал.

— Естественно, слышал, — вздохнул Степан. — Это я так, для самоуспокоения…

— Давай лучше кое с кем переговорим, пока суд да дело. Всё время быстрее пройдёт.

Он вышел в соседнюю комнату и через минуту вернулся, подталкивая впереди себя молодого человека в белом халате.

— Знакомься. Это ассистент твоего однокашника, Алексей Тарасов. Давай, человече божий, исповедуйся. Авось часть грехов отбудешь…

Как известно, Зона богата на артефакты. Уникальные штуковины непонятного происхождения, обладающие чудесными свойствами, встречаются здесь чуть ли не на каждом шагу. Большей частью они применяются в бытовых ситуациях. Ну, там сигаретку сталкеру прикурить, вес тяжёлого рюкзака уменьшить, радиацию нейтрализовать, чуток здоровье поправить и тому подобное. Так сказать, «умные вещи» из волшебных сказок. Потому и цена таких диковинок невысока.

Но порою попадаются и редкостные экспонаты, наделённые поистине поразительными качествами. Ну, не «философский камень», конечно, способный превращать любой металл в золото, но всё же. Например, могут существенно уменьшить гравитацию или усилить ментальные способности человека, повысить насыщаемость и регенерацию, снизить урон от огнестрельного оружия.

Высоколобые умники, облюбовавшие Зону для не вполне гуманитарных исследований и экспериментов, уже давно изучают свойства разнообразных артефактов, порождённых этой странной землёй. Большая часть диковинок неоднократно описана и изучена вдоль и поперёк. Казалось бы… Но где гарантии, что после очередного выброса этот самый вдоль и поперёк постигнутый артефакт вроде примитивной «батарейки» или «медузы» не получит каких-нибудь видоизменений и дополнительных, ещё неизвестных науке особенностей? Никто не даст таких гарантий.