Неожиданно Ромеро остановился. Ему пришла в голову странная мысль попробовать выпустить мутантов на волю и тем самым в неизбежно возникшей суматохе обеспечить себе путь к отступлению. В прошлый раз он не знал, что нужно делать, но сейчас внутри него произошла странная перемена, и причиной этой перемены скорее всего был всё тот же загадочный Зов. Он настойчиво подталкивал его к определённым действиям, и сталкер подчинился.

Руки кровососа не очень подходили для того, чтобы пользоваться клавиатурой компьютера, но Ромеро решил попробовать, склонившись над ближайшим командным терминалом. Перекусив крепкими зубами длинный коготь на указательном пальце, сталкер стал набивать всплывающие в мозгу цифры. Он даже не смотрел в тот момент на монитор, совершенно не соображая, что именно сейчас происходит в недрах электронной начинки местного компьютера. Его рукой управлял кто-то другой. Ромеро чувствовал, что может ему помешать, но благоразумно решил этого не делать. Их цели сейчас совпадали.

Несколько раз он ошибался, и тогда компьютер отвечал тревожным зуммером. Указательный палец судорожно жал на «Backspace», и всё начиналось по новой. Если бы сейчас кто-нибудь увидел его со стороны, то наверняка не поверил бы своим глазам, в корне пересматривая своё отношение к якобы тупым тварям Зоны. Колдующий над компьютером кровосос — зрелище из разряда совершенно невероятных. Ромеро и сам бы с удовольствием полюбовался такой картиной, чтобы потом с круглыми глазами рассказать ржущим коллегам в сталкерском баре об этой фантастической истории.

Но сейчас ему было отнюдь не до шуток.

Наконец непослушные руки проделали нужные манипуляции над клавиатурой, и приятный женский голос мелодично проговорил:

— Запоры на камерах секции двадцать два отключены!

Мутанты словно специально ждали этого момента, дружно рванув из открывшихся клеток. Ромеро догадался, что ими тоже управлял загадочный могущественный Зов. Твари действовали слаженно, будто управляемая опытным контролёром стая. Они и не думали нападать друг на друга, устремившись в недра лаборатории.

Половина дела сделана.

Зов требовал двигаться дальше.

Разорвав на куски парочку попавшихся на пути охранников, сталкер ворвался в ярко освещённую лабораторию, где в парящем над полом светящемся конусе находилось зовущее его беззащитное существо. Он легко сорвал прозрачную тяжёлую крышку, швырнув её в возникшего на пороге человека в белом халате.

Маленькая бледная девочка спала. Ромеро наклонился, бережно беря её на свои предназначенные исключительно для кровавых убийств руки. Сейчас эти руки спасали. Руки гнусного отвратительного мутанта. То, что происходило, противоречило всем мыслимым законам Зоны. Но кто писал эти законы? Да и мог ли их нарушить человек, оказавшийся в теле кровожадного монстра? Наверное, мог, иначе он не добрался бы сюда целым и невредимым.

Теперь у Ромеро была цель. Окончательная цель, смысл всего того, что с ним приключилось. Возможно, именно за этим он когда-то и пришёл в Зону, впервые в своей жизни переступив границу Периметра. Всё ради этого удивительного момента. Расскажи ему кто, что с ним такое однажды случится, он бы не поверил, всадив ублюдку промеж глаз широкий охотничий нож. Но сейчас… он спасал маленькое уязвимое существо, которому не было места в этом страшном извращённом месте. Он заберёт его отсюда и если понадобится, вынесет за самый Периметр пусть и ценой собственной жизни.

Чудовищный монстр спасал человеческого ребёнка.

И небеса не опрокинулись.

Потому что именно этого желала сама Зона.

При помощи бинокля Ряха внимательно разглядывал защитные редуты, возведённые вокруг трёхэтажного с белым куполом здания лаборатории.

— Неплохо они тут обустроились, суки… — недовольно пробормотал он, — придётся здорово попотеть, прежде чем удастся вскрыть этот гадючник…

— На кой хер они сделали его белым? — недоумевал привалившийся к соседнему дереву Стылый. — В смысле, купол этот… Хотя бы маскировочной сетью накрыли, что ли, ради конспирации…

— Да здесь никто из чужих не летает… — сообщил «затоновец», подкручивая колёсико настройки. — Место пользуется дурной репутацией… После того, как три гражданских вертолёта с учёными бесследно пропали над «Агропромом», соваться сюда на «вертушках» зареклись…

— Так, наверное, эти сучары их и сбили…

— Да кто его знает…

— Прикиньте, братва, а мы со Стылым и Болидом шатуна всамделишного видели… — с пеной у рта рассказывал журналисту и священнику Шиз. — Скажи, Болид.

Тот молча кивнул. Он вообще в последнее время стал немногословным.

— Медведя, что ли? — удивился Чадов, протирая промасленной ветошью автомат.

— Да какого, на хрен, медведя… — обиделся рассказчик. — Шатуна, двойника, дубля, копию… названий у этих штук много. Если сталкер не успевает во время выброса спрятаться в укромном месте, то он, естественно, погибает. Но иногда, в особых случаях, Ноосфера по каким-то там своим непонятным причинам успевает создать точную копию попавшего под выброс бедолаги.

— Ну и зачем?

— Зачем, спрашиваешь… Хозяевам Зоны так надо! Приглянулся им, значит, сталкер, вот они его и воссоздают целиком со всеми прошлыми воспоминаниями…

— Занятно! — кивнул Опрокидин, глубокомысленно пощипывая небритый подбородок. — А как это произошло?

Шиз уже было открыл рот, чтобы рассказать, но наткнулся взглядом на перекошенную физиономию Стылого, прислушивающегося к их разговору.

— Да… в общем-то… — тут же замялся сталкер. — Потом… после боя поговорим… если выживем…

Отец Иоанн кивнул, не став настаивать.

— Положение скверное! — констатировал командир «затоновцев». — Хуже, чем я ожидал. У нас слишком мало людей, такую оборону с теми силами, что у нас, не прорвать…

— Может, как-нибудь под землёй пройдём? — предложил Чадов. — Сам же говорил, что тут прямо под нами полно заброшенных тоннелей…

— И думать забудь! — строго отрезал Ряха. — Только людей зря положим…

— Что же прикажешь нам делать, сидеть и смотреть на них сквозь деревья?

— Я думаю!

— Думай, пожалуйста, побыстрее, или ты забыл, что на кону?

— Заткнись, только с мысли сбиваешь!

— Спокойно, чада мои, не ссорьтесь… — вмешался подползший к ссорящимся батюшка. — Нужно немного подождать. Чует моё сердце, будет нам кое-какая помощь в этом правом богоугодном деле…

— Какая ещё помощь? — удивился Болид, и в этот самый момент глухо загромыхал крупнокалиберный пулемёт.

Со стороны Свалки появилась стая псевдособак. Пулемётчики, сидевшие на крышах «Хаммеров», вовсю били по левому флангу оборонительных укреплений, умело выкашивая приближающуюся свору.

Стылый на глаз прикинул расстояние. По всему выходило, что мутанты не должны были задеть затаившихся в лесу людей.

— Трудно жить на свете пионеру Пете… — дурашливо напевал Шиз, перезаряжая подствольный гранатомёт своего автомата. — Бьёт его по роже пионер Серёжа…

— Да что ж это творится? — Высунувшись из-за дерева, Болид с тревогой разглядывал повизгивающих мутантов. — Откуда они все взялись?

Со стороны Свалки прибывали всё новые и новые твари. Помимо псевдособак в пёстрой компании мутантов присутствовали крысиные волки и крупные плоти. У проволочных ограждений неожиданно появилась группа снорков.

Чадов присвистнул:

— Серьёзная драчка намечается…

Никто из присутствующих ему не ответил, сосредоточенно следя за происходящим.

Холодные пальцы прошлись вдоль позвоночника Ряхи. В затылок вонзились мелкие иголки. Тело болезненно отреагировало на мощное ментальное воздействие. Плавно перемещая бинокль, сталкер осмотрел дальние подступы к лаборатории.

— Контролёр! — «Затоновец» опустил бинокль, встревоженно поворачиваясь к сподвижникам. — Там, за соснами, у сгоревшей автоцистерны…

— А ну-ка дай мне… — подался вперёд отец Иоанн, принимая из Ряхиных рук бинокль. — И впрямь контролёр, опытный… матёрый… глядите, как мутанты его ладно слушаются…