Контролёр помогал своему удивительному собрату как мог, в нужный момент перехватывая управление на себя. Бедняга, кажется, даже ничего не заподозрил, получая всё новые боевые возможности. Тринадцатый старался как можно чаще устраивать «сеансы подключений», чтобы к финальному бою быть способным идеально управлять этой потрясающе синхронизирующейся марионеткой. Он гордился собой. Подобный симбиоз — настоящее искусство, высший пилотаж, о котором не мог мечтать ни один представитель его мутировавшего вида.

А вскоре Тринадцатый с изумлением открыл в себе новый совершенно необходимый в грядущей смертельной схватке талант. Оказывается, он мог легко брать под свой контроль сразу несколько высокоорганизованных существ со сложнейшей нервной системой. И это ещё на шаг приближало его к такой желанной и уже заранее пьянящей мести…

Сплетения тронутых ржавчиной рельсов, бетонные перроны, цепочки коричневых товарных вагонов… Тринадцатому определённо не нравилось это место. Ничего хорошего от такого места не жди, но собрат находился рядом, поэтому следовало быть начеку.

— Стой, кто идёт?! — раздалось издалека, и спрятавшийся под железнодорожным вагоном контролёр понял, что схватки не избежать.

Разумеется, этот отклик относился не к нему. Никто бы не стал окликать опасного мутанта. Вместо слов в его сторону полетел бы смертоносный свинец. Требование остановиться относилось к находящемуся неподалёку собрату и его спутникам. В воздухе запахло смертью, и это мог чувствовать только Тринадцатый, немного предугадывавший дальнейшие события.

Контролёр усилил своё ментальное поле, отчётливо слыша не только разговоры, но и мысли застывших у перрона людей.

— Оба-на, — присвистнул человек, носивший странную кличку Ряха. — Приплыли, мать его за ногу! «Долговцы», хер им в руку!

— Стой, стрелять будем!

Раздался короткий выстрел. Судя по всему, стреляли в воздух в качестве предупреждения. У мельтешащих на перроне незнакомцев были очень серьёзные намерения.

— Может, переговоры начнём? — неуверенно предложил напарник собрата, тот самый, который не давал покоя встревоженному Тринадцатому.

— Похоже, тут без вариантов. Уж я-то их знаю. По голосу узнаю, когда можно говорить, а когда бесполезно. Вот же засада, нах…

— Но ведь у вас вроде нейтралитет?

— Х…етет!

— Но поговорить-то людям никогда не помешает… Чада мои…

На этот раз автомат выпустил целую очередь. Обстановка накалялась.

— Одумайтесь!

Вторая очередь была направлена в грудь наглухо закрывшегося от любых внешних прощупываний незнакомца, но в последний момент стрелявший передумал, уведя ствол автомата немного вверх, и смертоносный свинец прошёл над головой человека, носившего имя отец Иоанн. «Передумать» стрелявшему помог Тринадцатый, понимая, что самое время перейти к активным действиям.

— Сможем против них выстоять? — с сомнением спросил священник.

— Сомнительно, — ответил один из сопровождающих. — Шансы один к трём не в нашу пользу… Мы на открытом месте. Расстреляют, как зайцев на охоте…

Контролёр зловеще усмехнулся, нанося первую мощнейшую атаку.

— Бля! — очумело выдало человеческое существо по имени Ряха, изумлённо глядя на перрон.

Люди в чёрно-красных комбинезонах в упор расстреливали друг друга. Тринадцатый смог подчинить волю их всех. Тринадцатый упивался своей новой силой, обретая воистину неиссякаемую власть.

Даже получив несовместимые с жизнью ранения, марионетки продолжали с ненавистью друг к другу давить на спусковые крючки автоматов. Вот он — его истинный триумф, первый выход на большую сцену, репетиция незабываемого спектакля, премьера которого только ещё будет.

Здание с ненавистным белым куполом породило монстра, который в конце концов пожрёт своих же создателей. Кровавый круг рано или поздно замкнётся, ибо то был один из основных законов самой Зоны.

Тринадцатый с удовлетворением бродил среди остывающих трупов. Его собрат ушёл далеко вперёд, пока ему не грозила серьёзная опасность, и контролёр мог позволить себе немного передохнуть. Итог учинённой им кровавой бойни радовал нечеловеческое сердце мутанта. Двадцать шесть жертв. О таком результате раньше он не мог даже мечтать.

— Славно поработал, дружище!

Контролёр обернулся, увидев за своей спиной высокого улыбающегося сталкера. Все его обостренные чувства упорно твердили, что на самом деле за спиной никого сейчас нет. Ни одно существо Зоны не было способно бесшумно подобраться к Тринадцатому, ни одно, кроме…

— Что тебе нужно, шатун? — собственная речь показалась ему какой-то чужой, словно говорил не он, а кто-то затаившийся рядом.

Тринадцатый уже давно отвык от звука своего голоса, он попросту забыл его.

— У тебя отлично получается строить правильные фразы… — кивнул сталкер. — Ты говоришь почти как человек…

— Почти…

— Ты необычный контролёр, Чалый…

— Откуда тебе известно это прозвище?

— Меня послали Хозяева!

— Это очевидно, шатун!

— Лучше называй меня Шершнем!

— Хорошо, Шершень! Что Хозяевам от меня нужно?

— Уже само твоё существование нарушает давно сложившийся баланс сил в Зоне… — сделавшись серьёзным, тихо проговорил сталкер. — Ты не должен был… переродиться… вспомнить свою прежнюю жизнь… вернуть часть безвозвратно утерянной личности… Рано или поздно тебе придётся заплатить за это очень высокую цену…

— Я знаю! Это всё?

— Нет, не всё! Возможно, Хозяева смогут пойти тебе навстречу…

— Что нужно сделать?

— Ты схватываешь всё на лету!

— Но ведь я не простой контролёр…

Сталкер рассмеялся:

— Это уж точно! Ты должен разыскать одного кровососа…

— Кровососа?

— Да, ты не ослышался. Этот кровосос особенный, так же как и ты. Он очень важен…

— Важен, как и я?

— Возможно! Найди его и помоги тому, кто находится внутри, обрести абсолютный контроль над мутантом…

— Звучит безумно…

— А ты не думай, просто выполни эту достаточно простую просьбу Хозяев, и в будущем тебе это обязательно зачтётся…

— Хорошо. Как мне его найти?

— Я тебя отведу!

— Тогда веди… Шершень…

И сталкер повёл.

Ромеро мчался сквозь лес, раздираемый желанием неутолённого голода. Он не знал, где находится. Проклятый кровосос уже растерзал несколько псевдоплотей, но ему всё оказалось мало. Голодного монстра было невозможно контролировать. Приходилось подчиняться этой жуткой машине смерти.

Сталкер всеми силами старался дистанцироваться от происходящего, вспоминая свою прошлую жизнь, но терапия не помогала, в особенности когда кровосос насыщался. В эти отвратительные моменты они сливались в одно дикое непостижимое существо.

Но неожиданно кровавая вакханалия прекратилась. Кто-то сильный, желающий Ромеро добра, легко загасил пылающий внутри звериный огонь, и сталкер почувствовал, что снова может контролировать строптивого мутанта.

— Подойди ко мне! — раздался в голове вкрадчивый, но одновременно властный голос. — Не бойся, я твой друг!

Ромеро остановился, оторопело осматривая подсвеченные синим светом окрестности. Ярко-оранжевая фигура говорившего с ним существа виднелась справа за мокрыми от дождя деревьями.

— Да, это я!

— Кто ты? — так же мысленно спросил Ромеро, понимая, что чего-либо бояться в своём новом могучем теле — верх идиотизма.

— Друг! — повторил незнакомец. — Пожалуйста, подойди ко мне ближе!

— Зачем?

— Я помогу тебе окончательно укротить твоего вынужденного соседа…

Ромеро, конечно, удивился, но спорить не стал, двинувшись к непонятному незнакомцу. Он легко вышел из режима охотничьего зрения, увидев лес таким, каким видел, когда был обычным человеком.

На голову загадочного «друга» был надвинут большой капюшон. Незнакомец приветливо помахал рукой, и, окончательно осмелев, сталкер открыто двинулся к своему единственному во всей Зоне союзнику. Но союзнику ли?