Ещё один замах и глухой удар, дробящий ушастую черепушку.
Сколько ж их ещё там, в проклятом ангаре? Как будто со всей Зоны сюда собрались, чтобы разорвать на куски трёх заблудившихся сталкеров.
Жёлтые искорки горящих ненавистью глаз. Куда ни глянь, всюду они. Хорошо ещё, что не могут взглядом испепелять. Уже бы давно высились под насыпью в траве некошеной три кучки серого пепла…
И тут Стылый заметил, что сталкеры как-то незаметно достигли вершины железнодорожной насыпи. Той самой точки, дальше которой не решился прорваться чудо-туман, породивший поезд-призрак.
— Что, сученята, сожрали? — недобро захохотал сталкер и скрутил ушастым монстрам кукиш.
Потом пальнул ещё пару раз для острастки, однако тушканчики и не думали преследовать людей. Стояли себе и визжали от бессильной злобы, глядя, как троица скрывается по ту сторону холма из щебёнки.
Аномалия «загребущие руки» выглядела гротескно. Этакой пародией на триумфальные арки древних. Словно памятник людям, успешно прошедшим Дикую территорию и добравшимся до границ «Янтаря». Как специально: точно на окраине леска, раскинувшегося сразу за железнодорожной насыпью, в километре-полутора от следующей локации.
Стылый намеренно остановил свой маленький отряд невдалеке, чтобы передохнуть после в общем-то необременительного марш-броска через лес и полюбоваться этим произведением искусства, автором которого была сама Зона.
Длинные, выраставшие прямо из земли «пальцы» соединялись в самом верху, будто в землю навеки погрузился огромный великан, сложив свои руки в жесте отчаянной мольбы о спасении. Это странное образование возникало под воздействием высокого гравитационного поля. Находящиеся в почве силикатные породы причудливо сплавлялись и вытягивались вдоль потока гравитационных волн, образуя изогнутые «персты» бурого цвета.
— Что, насмотрелся? — с издёвкой поинтересовался Шиз у отвесившего едва ли не до земли челюсть Болида.
— Настоящие врата в преисподнюю! — произнёс напарник. — Интересно, что будет, если пройти сквозь эту жуткую арку…
— А ты давай, не стесняйся… — тут же подначил его Шиз. — Попробуй! А мы посмотрим, как очередного дурака вывернет наизнанку мышцами и костями наружу…
Неожиданно воздух внутри странных сюрреалистических ворот сначала подёрнулся мелкой рябью, а затем загустел.
Все три ПДА сталкеров истошно заверещали, подавая непонятные сигналы. Почти как тогда, когда приходило сообщение о гибели очередного бедолаги. Почти. Так, да не так.
— Назад! — Стылый первым попятился по узкой, едва заметной в траве безопасной тропе.
Из сгустившегося внутри аномалии воздуха появилась тёмная человеческая фигура. Когда искажения взбесившегося пространства прекратились, из жуткого портала вышел высокий, немного сутулящийся мужчина в сталкерском комбинезоне. На груди темнело большое пятно вокруг ужасной рваной раны. С такими «украшениями» обычно не живут. Но кто говорил, что стоящий перед людьми был из мира живых?
— Это Шершень! — ошарашенно произнёс Стылый, легко узнав направляющегося к ним незнакомца.
— Шатун! — Шиз тут же вскинул свой АКМ. — Воссозданный Ноосферой дубль погибшего человека…
— Гос-споди, спаси и помилуй, — пролепетал, мелко крестясь, Болид. — Сгинь, сгинь, рассыпься!
— Никому не стрелять! — Стылый выступил вперёд, становясь на линии возможного огня.
— Я безоружен! — раздался глухой, немного осипший голос.
Шершень медленно развёл руки в сторону.
— Я вам ничего не сделаю…
— Ну да, как же! — выкрикнул из-за плеча товарища побледневший Шиз. — Тебя ведь, кажется, разодрала «мясорубка» или что-то в этом роде? И впрямь, чего нам опасаться, ходячий мясной гуляш?…
— Меня послали Хозяева!
Шиз тут же заткнулся, злобно сверкая глазами. О Хозяевах Зоны знали все, хотя никто и никогда их не видел. Так, что-то из разряда легенд и мифов.
— Ближе не подходи! — Стылый предостерегающе поднял руку, и дубль послушно остановился в десяти шагах от сталкеров, готовых открыть в любую минуту огонь. — Что тебе нужно?
— Я пришёл предупредить!
— Предупредить о чём?
— Ваш пропавший товарищ попал в большую беду…
— Ромеро?
— Да, он!
— Что с ним?
— Мне разрешено рассказать не так уж и много… Вы его найдёте… в одном странном месте… он будет вести себя… необычно… Он сильно изменился… но вы всё равно не бросайте его… Если доставите вашего друга за Периметр, всё вернётся на свои места, и он станет таким, как прежде…
— Полный бред! — нервно выкрикнул Шиз. — Стылый, я его сейчас пристрелю! Эх, жаль, серебряных пуль с собой прихватить не догадался…
Стылый цыкнул на компаньона и, нахмурившись, справился у шатуна:
— Артефакт, за которым ты ходил в Зону, перед тем как… погибнуть… что это?
— То, что не должно было попасть в плохие руки…
— Старая, как этот долбаный мир, история… — Шиз истерично расхохотался. — Это агент Ноосферы, чёртов запрограммированный дубль, не слушайте его, он вешает вам лапшу на уши…
— Не волнуйтесь… — Шершень мрачно улыбнулся, ощерив плохие зубы. — Всё под контролем Хозяев и в воле их. Они не потерпят вмешательства туда, куда людям путь заказан…
Росчерки зажигательных пуль срубили ветки ближайших деревьев. Шиз выматерился, неуклюже падая на землю, его примеру тут же последовали остальные сталкеры, лишь продолжавший улыбаться дубль всё так же неподвижно стоял на своём месте. Одна из пуль угодила ему в левое плечо, но только зашипела и тонкой струйкой расплавленного свинца зазмеилась по рукаву комбинезона. Вторая пуля срезала у шатуна мочку правого уха, но тот и бровью не повёл к вящему ужасу не перестающего креститься Болида. Впрочем, молился не только он. Даже циник Шиз, нащупав на груди подаренный отцом Иоанном крестик, опустил очи долу и бесшумно шевелил губами.
— Вы находитесь на подконтрольной территории группировки «Долг»! — донёсся усиленный громкоговорителем монотонный голос. — Немедленно бросьте оружие и выходите с поднятыми руками…
— «Долговцы»… — зло прошипел Шиз, мёртвой хваткой вцепившись в автомат. — Какого чёрта они к нам прикопались…
— На мне комбинезон клана «Свободы»! — догадался Стылый, отползая в сторону. — Проклятие, почему я об этом раньше не подумал…
— «Долг» и «Свобода» непримиримые враги! — Шиз снова нервно захихикал. — Стылый, ты придурок!
— Знаю! — спокойно ответил сталкер, вжимаясь в землю.
Пули теперь вовсю свистели над головами сталкеров, то и дело жаля стоявшего невдалеке с немного задумчивым видом Шершня. Воссозданный Зоной дубль был отличным ориентиром для бьющих из всех стволов «долговцев». Но для шатуна вся эта пальба была не больше, чем детской игрой в войнушку. Он продолжал стоять столбом, чему-то грустно улыбаясь.
— Сейчас они догадаются шмальнуть из подствольного гранатомёта, и всё… мама, не горюй! — предупредил Болид.
Но шквальный автоматный огонь неожиданно захлебнулся. Из леса послышались истошные крики, и знакомый до дрожи утробный победный вой.
— Кровосос! — Болид быстро поймал в перекрестие оптического прицела обманчиво неуклюжую гротескную фигуру. — Наверное, его привлекла стрельба…
— Час от часу не легче… — Шиз быстро перекатился за ствол ближайшего дерева, готовя к бою АКМ, ещё не совсем отдохнувший после охоты на тушканчиков.
Крики не прекращались. Люди молили о помощи. Орали от боли и ужаса.
Через пару минут всё было кончено. Наступила бьющая по ушам ватная тишина.
«Долговцы» больше не стреляли. «Долговцы» вообще не подавали никаких признаков жизни.
— Я держу его на прицеле! — хрипло сообщил Болид. — В стволе разрывной патрон! Мутант занят жратвой! Могу засадить ему прямо в башку! Стылый, твои мысли?
— Не надо! — неожиданно проговорил появившийся рядом Шершень.
Шиза передёрнуло, Стылый же посмотрел на настырного шатуна с большим интересом.
— Почему не надо?
— Он не враг!
— Глядите-ка, уходит! — Болид нервно поглаживал пальцем, влажным от пота, спусковой крючок. — Ну что там, Стылый, валить мне его или нет?
