— Макс Кавальера рулит!

— Ага!

— Видел я, конечно, всяких в Зоне повёрнутых… — сокрушенно покачал головой Шершень. — Но ты, Тяжеляк, бьёшь все мыслимые рекорды…

Тяжеляк удовлетворенно улыбался, краем глаза всё это время поглядывая на светящийся экран ПДА. Внезапно улыбку с грубого обветренного лица сталкера как ветром сдуло.

— Что такое? — насторожился Шершень.

— Стая слепых псов! — тихо проговорил коллега, снимая свою «Гадюку» с предохранителя. — Во главе с псевдопсом!

— Как говорится, расслабились два дебила… — усмехнулся Шершень, извлекая из-за пазухи припасенную на чёрный день лимонку.

Слепых псов было где-то особей пятнадцать. Взяв залёгших за небольшим холмом сталкеров в плотный круг, они ждали команды опытного вожака, который пока не спешил нападать.

— Говорят, эти твари по запаху оружейной смазки могут определить, как вооружён человек… — прошептал Тяжеляк, держащий в перекрестии прицела мельтешащую невдалеке свору. — Даже точное количество патронов таким образом могут узнать…

— Заливаешь! — коротко, сквозь зубы процедил Шершень, удобно пристроив на кочке свой АКМ.

— А вот и не заливаю! Видишь, они не спешат нападать, патроны считают…

— Тяжеляк?

— Ну чё тебе?

— Не свисти!

Как обычно твари попытались сперва зайти с тыла, но маневр не получился, испорченный метко запущенной в самую свору гранатой. Рвануло так, что у бывалых сталкеров заложило уши. Судя по всему, взрывная волна уловила некий паранормальный акустический эффект. Неожиданно Шершень стал слышать звуки, которые раньше были ему недоступны.

— Пятерых уложили! — колдуя над своим ПДА, радостно сообщил Тяжеляк. — Осталось ещё десять шавок плюс вожак!

— Ты слышал? — резко встрепенулся Шершень, слегка приподнимаясь на корточках.

— Слышал что? — удивлённо спросил Тяжеляк, меткой очередью снимая бросившегося напролом отчаянного слепого пса.

Взвывшую псину развернуло на девяносто градусов, вторая очередь зашвырнула окровавленную тушку в соседние кусты.

— Дробный топот… — ответил Шершень. — Будто лошадь рядом прошла…

— Лошадь в Зоне? — расхохотался Тяжеляк. — Ну, ты, Шершень, и даёшь… новый вид невиданного доселе монстра обнаружил, зомбоконь, к примеру… или нет, лучше псевдолошак…

— Да заткнись ты… Я ж тебе говорил. Он преследует нас! Вот хер же…

Слепые псы подобрались совсем близко, и сталкеры открыли заградительный огонь.

«Какого чёрта они прут всем скопом… — в изумлении думал Шершень, поспешно меняя обойму. — Это ведь не тупые зомби, а умный и вероломный противник. Шестое чувство, коллективный разум, особая стратегия, которую не всегда можно предугадать».

Происходило нечто из ряда вон выходящее, но Тяжеляк, казалось, не замечал этого, вовсю паля по сторонам, словно был и не в Зоне, а в дешёвом тире парка аттракционов.

Всю стаю они уложили минуты за две, а вот с вожаком пришлось повозиться. Мутировавший волк или псевдопёс, как называли его сталкеры, был наиболее опасным противником.

Грязно-серая тень неожиданно вынырнула у самого холма, за которым прятались сталкеры, кинувшись на перезаряжающего свою «Гадюку» Тяжеляка. Шершень среагировал моментально, со всего размаха заехав прикладом по короткой клыкастой морде. Псевдопёс злобно взвыл и, изменив траекторию, прыгнул прямо на грудь Шершня, вцепившись зубами в ремешки разгрузки.

— Ах ты, сука-а-а-а… — закричал Тяжеляк, вонзая в загривок твари зазубренный охотничий нож.

Ощутив на своём лице смрадное дыхание зверя, упавший Шершень из последних сил сбросил с себя беснующуюся тварь, метящую клыкастой пастью прямо в горло опрокинутой жертве. Бодро заработала «Гадюка», вырывая из толстой шкуры зверя клочки серой шерсти. Но псевдопёс и не думал сдаваться, идя на повторный заход.

— Да когда же ты сдохнешь… — яростно прорычал Тяжеляк, всаживая короткую очередь прямо между налитых кровью маленьких глаз.

Мутант споткнулся, грузно заваливаясь на бок. Припадочно затрясся в руках пришедшего в себя Шершня мощный АКМ. Но псевдопёс всё не умирал.

— Надо валить отсюда! — прокричал Тяжеляк, хватая Шершня за плечо. — Давай скорее, здесь нельзя оставаться…

Страшные рваные раны на теле псевдопса удивительным образом затягивались, лопнувший от прямого попадания правый глаз наливался опасной краснотой.

Сталкеры побежали, попеременно стреляя себе за спину. С таким противником они столкнулись в Зоне впервые.

В ушах Шершня слышалось издевательское конское ржание. Неужели его спутник ничего не слышит?

— Может, мне всё это снится? — с надеждой спросил Шершень, когда они сделали привал внутри разбившегося в незапамятные времена серо-зелёного Ми-24. — Может, ничего этого на самом деле нет?

— До Периметра ещё идти и идти… — не слушая, проговорил Тяжеляк. — Что это было за дерьмо? Я ничего подобного никогда не видел, почему псевдопёс регенерировал? Как такое вообще могло произойти?

— Мне всё это снится! — Шершень раскрыл перед своим лицом покрытые мозолями и царапинами грубые ладони. — На самом деле меня здесь нет… Я сон, который грезится какому-то другому человеку… страшный сюрреалистический бред…

— Что ты там несёшь, мать твою! — вспылил Тяжеляк. — Я же сказал, начнешь чудить — пойдёшь к Периметру сам. А мы, между прочим, ещё в Тёмной долине. Где-то там за деревьями НПО «Кристалл», да мы ещё даже четверть пути не прошли. Следует заночевать на базе «Свободы», другого выхода я не вижу. Через несколько часов стемнеет. В этом чёртовом вертолёте мы для мутантов как бельмо на одном месте…

— Я на базу «Свободы» не пойду… — спокойно проговорил Шершень. — У меня с этими ребятами в прошлом были серьёзные тёрки…

— Да я всё улажу, вот увидишь! — заверил его Тяжеляк.

— Нет, не уладишь! Я Куцего убил и Талиба…

— ЧТО?!!

— Что слышал!

— Твою мать, тогда тебе и впрямь лучше туда не идти… Что вы там не поделили, можешь рассказать?

— Бабу!

— А… ну тогда всё ясно… и она того стоила?

— Стоила!

— И где она сейчас?

— Пошла на корм червям!

— Как так?

— А вот так!

— А что случилось?

— Долгая история…

— И всё же!

— Отвянь, Тяжеляк! Та грязная тварь не стоила всех тех проблем, что я получил впоследствии на свою дурную голову.

— Так это ты её, что ли, потом… э… э… ну, это… мочканул под шумок…

— Да, я! И что дальше?

Тяжеляк изумлённо притих:

— Много нового узнал я о тебе, друг, за эту нашу короткую встречу…

— Меньше знаешь — крепче спишь…

— И то верно!

Тихонько заверещал ПДА.

Шершень вошёл в электронную почту. Банк слал извещение, что деньги на Большую Землю благополучно переведены адресату. Затем сталкер открыл обновлённую карту аномалий по Тёмной долине. Ситуация выглядела подозрительно оптимистичной. Такой оптимистичной, что напрашивался самый неприятный вывод: в любой момент мог произойти очередной Выброс. Или не мог? Ответ знали разве что загадочные Хозяева Зоны, в существование которых Шершень никогда на самом деле серьёзно не верил.

Затем ради интереса он решил зайти в чёрный похоронный список, куда регулярно скидывались имена погибших в Зоне сталкеров. Рассылка похоронок и впрямь обновилась, выведя на экран ПДА информацию за последние три дня. Шершень безразлично просматривал список совершенно незнакомых имён и в самом конце неожиданно наткнулся на знакомую идиотскую кличку.

Открыв мигающую строку: «Подробнее», Шершень прочёл, не веря своим глазам:

«Сталкер Тяжеляк, по паспорту Андрей Семенович Булыга, погиб тринадцатого июля 2023 года в локации Тёмная долина. Причина смерти — блуждающая аномалия «Тесла».

Тринадцатого июля.

Два дня назад.

Ошибки быть не могло.

Тогда кто в таком случае сидел у него за спиной?

Шершень усиленно делал вид, что ничего не произошло, внимательно изучая светящийся экран ПДА. Мысли в голове окончательно спутались. Он стал судорожно перебирать в памяти тварей, способных настолько реалистично воссоздавать точную копию умершего человека. Но как он ни старался, не смог вспомнить ни одной из них. Таких тварей в Зоне попросту не существовало. С другой стороны, что мешало появиться новому виду опасных мутантов? В конце концов, что он знал об этом чудовищном месте? Да по сути, ничего! Ни хрена он на самом деле о Зоне не знал.