Стас бережно опустил безжизненное тело, накрыв посиневшее лицо жены полотенцем. Телефонный шнур глубоко врезался в тонкую женскую шею. На перламутровый кафель натекла кровь. Именно это его и отрезвило. Он не думал, что будет кровь. Он хотел сохранить руки чистыми.
А затем он бежал.
Бежал в Зону.
Оставив своё прежнее имя на Большой Земле. Наверняка его искали. Слишком явные улики говорили сами за себя. Никто не сомневался, что убийца именно он. Но Стасу на это было глубоко наплевать, потому что Станислав Николаевич Демченко перестал существовать. Вместо него на свет из ниоткуда появился сталкер по имени Стылый. Хотя поначалу его прозвали Айсменом, «Ледяным человеком», но первая кличка не прижилась, и чуть позже он сделался Стылым. Почему именно Стылый? Да потому что в любой, даже самой безнадёжной ситуации он сохранял совершенно нечеловеческое хладнокровие и другие сталкеры не могли этого не заметить. А всё потому, что он давно уже умер внутри, умер много лет назад, когда почувствовал, как хрустнула тонкая женская шея и на нежной белоснежной коже выступили багровые капли смерти…
Рыская рядом с Периметром, он познакомился с таким же, как и он, изгоем, скрывавшимся от закона. Звали того тщедушного, быстро говорившего парня Быней. Им повезло, потому что их согласился взять в качестве отмычек опытный сталкер по кличке Фогель.
Быня погиб в первый же день, напоровшись на «птичью карусель», а вот Стылый выжил.
Выжил, чтобы обрести свой новый страшный дом, ибо так было угодно неведомым Хозяевам Зоны.
…Гон закончился так же неожиданно, как и начался. Поток мутантов внезапно иссяк. Основная часть, ведомая загадочным всадником, ушла куда-то в сторону, и через пару минут четверо сталкеров недоумённо смотрели на окровавленные тушки изрешечённых пулями тварей, устилавшие землю вокруг.
Ромеро, неприязненно морщась, поливал из фляги раскалившийся докрасна ствол своего РП-74. Вода шипела, тут же испаряясь. От остывающей стали шёл неприятный, щекочущий ноздри запах.
— Е…ть меня во все дыры! — Шиз обессиленно сел прямо на сырую землю. — Что это было?
— Гон прошёл немного стороной от этого места! — Стылый вставил в свой верный «Абакан» свежую обойму. — Нам повезло!
— Как вам эта всадница? — проговорил Болид, пиная ногой издохшую рядом с его сапогом псевдоплоть. — Я просто охренел, когда её увидел.
— Её? — резко обернулся Ромеро. — Ты, наверное, шутишь, приятель? Та тварь, что сидела верхом, меньше всего походила на человека…
— Там была голая баба, мамой клянусь! — усмехнулся Болид. — С окровавленными сосками. Леди Годива, так её разэтак…
— Каждый из нас видел что-то своё! — спокойно кивнул Стылый. — Не стоит спорить, в конце концов, мы все окажемся неправы, потому что никто на самом деле не знает, как выглядит эта штука…
— Штука? — удивился Шиз.
— Мне сдаётся, что-то искусно пудрит нам мозги… — Стылый меланхолично закурил. — Этот всадник, как и его лошадь… Почему каждый из нас видит его по-разному? Не существует ли он только в нашем воображении…
— А как же мутанты! — возмутился Болид. — Они ведь за ним шли!
— Кто знает, что они видели… — пожал плечами Стылый. — Да, они шли за ним… но наверняка так же, как и мы, были хитро обмануты…
— Да ну его всё… — беззаботно махнул рукой Шиз. — Не нашего это ума дело… Пусть «Чистое небо» этим загадочным дерьмом занимается, им не привыкать. Главное, мы выжили…
— Жаль святого отца с журналистом… — Ромеро неспешно прохаживался среди трупов, высматривая недобитых тварей. — Думаю, свора разорвала их на куски…
Стылый не ответил, шумно затягиваясь.
— А ты в курсе, что с каждой выкуренной в Зоне сигаретой… — раздражённо заявил Шиз, — ты увеличиваешь в своём организме количество радиации!
— Иди ты на х…й, Шизяра! — беззлобно огрызнулся Стылый. — У меня «выверт» за пазухой, так что радиации я не боюсь…
— Снижающий радиоактивное облучение артефакт! — уважительно кивнул Ромеро. — А я вот «пузырём» пользуюсь…
— Дураки вы оба! — вмешался Болид. — Что «пузырь», что «выверт» — один хрен, воздействие на человеческий организм у них одинаковое…
— А всё-таки жаль святого отца… — снова повторил Ромеро, любовно поглаживая остывший пулемёт. — Прикольный мужик был…
И тут проснулся ПДА Стылого. Недовольно хмурясь, сталкер глянул на экран, сигналящий о полученном сообщении. Кому он мог понадобиться?
Открыл послание, быстро пробежал его глазами, и лицо его тут же осветилось радостной улыбкой.
— Что там? — заметил его реакцию глазастый Шиз.
— Они живы! — шмыгнул носом Стылый. — Батюшка и Плясун. Угодили в подземелья НИИ «Агропром». Будут пробираться через институт до «Янтаря». Там мы с ними и встретимся…
— Идём к Тёмной долине! — неожиданно заявил Стылый, когда сталкеры вышли на безопасную тропу, едва заметную в траве.
— На кой хер? — изумился Шиз.
— Есть там у меня одно дельце…
— Не понял?
— Артефакт нужно один подобрать, который покойный Шершень обронил…
— Так ты, значит, сукин кот, взял всё-таки тогда в Баре заказ у скользкого типа, который вертелся у вашего стола?! Он и к нам было подкатывался, но мы его послали.
— Не только взял, но и аванс получил плюс точную метку в свой ПДА!
— А как же девчонка? — возмутился Болид. — Не ты ли недавно говорил, что любое промедление может стоить ребёнку жизни?
— Да, говорил! — не стал отказываться от своих слов Стылый. — Но ты ведь сам видишь, в Зоне творится что-то неладное. Мы едва живые остались. А ведь не простые отмычки, четверо матёрых сталкеров-старожилов… У меня некое предчувствие… не знаю, как и объяснить… Связан как-то проклятый артефакт со всем этим бредом и с похищением Нюшки тоже…
— Некое предчувствие… — скривился Шиз. — Уж не твой ли любимый бюрер тебе тогда кое-чего на ушко нашептал?
— Может, и он… — загадочно ухмыльнулся Стылый. — Я ведь вас с собою не зову. Можете идти куда душа пожелает, а я в Тёмную долину…
— Я с тобой, брат! — неожиданно заявил Ромеро. — Может, наконец удастся подстрелить парочку зомбяр средней протухлости.
— Да вы оба просто рехнулись! — Шиз красноречиво покрутил пальцем у виска, искоса поглядывая на Болида. — Ну а ты, паря, как я понимаю, против?
Болид напряжённо разглядывал Стылого, нервно поигрывая желваками:
— Чёрт с тобой, бродяга, доверимся твоему чутью…
— Ну, я же сказал, полные психи! — Шиз сокрушенно покачал головой.
— Шиз? — Стылый вопросительно посмотрел на сталкера. — Ты с нами?
— А куда я денусь… — вздохнул тот, раздосадованно сплёвывая себе под ноги.
Тёмная долина встретила их проливным холодным дождём.
— Погода дачная, ноль градусов! — метко выразился Болид, неожиданно демонстрируя тонкое знание творчества Антона Павловича Чехова. — Далеко хоть до нужной точки?
— Полкилометра! — ответил Стылый, постоянно считывая информацию со своего ПДА. — Заметим издалека!
— В такую-то погоду? — засомневался Ромеро.
— У нас хороший ориентир!
— То есть?
— Разбившийся «Хайнд»!
— Двадцатьчетвёрка, что ли?
— Она самая!
— Не люблю я всю эту сбитую технику… — поёжился Шиз, поглубже натягивая непромокаемый капюшон. — Рядом с нею вечно всякая дрянь водится…
— Большое количество гниющего металла притягивает аномалии… — согласился с ним Болид. — В особенности если это боевая техника, то, что создано убивать. Такие штуки Зона особенно любит…
— Ты говоришь о ней будто о неком разумном существе… — удивился Ромеро.
— А что, разве это не так?
— Отставить пустой трёп! — грубо вмешался Стылый, вышагивая во главе маленького отряда. — То, что мы на сталкерской тропе, ничего ещё не значит. Она огибает только старые аномалии…
Сталкеры мгновенно притихли.
Через десяток шагов Стылый остановился и в подтверждение своих слов метнул по дороге крупную гайку. Невидимая сила тут же проворно сцапала металлический предмет. Гайка на несколько коротких мгновений зависла в воздухе, после чего бесшумно исчезла.
