— Ты что это делаешь?!! — удивился Шиз. — Совсем, что ли, спятил?

Карлик бережно принял из рук сталкера электронное устройство, с интересом глядя на мерцающий экран.

— Он что, сможет им пользоваться? — ошеломлённо спросил Болид.

Происходящее казалось фантасмагорическим сном.

— Боже… — проговорил Чадов, видя, как бюрер ловко колдует над попискивающим ПДА. — Все ведь считали этих существ полуживотными… Выходит, они также разумны, как и мы…

— Нет, не так… — поправил его Стылый. — Их разум безвозвратно изменён, он чужд нам, но в одном ты прав, они не животные…

— Все обитатели Зоны — твари Божьи! — неожиданно изрёк Опрокидин. — Иные из них убивают, чтобы выжить, другие — чтобы защитить свою жизнь. Мы нагло вторглись на их законную территорию. Мы здесь чужие, и никто из нас ни разу не пробовал их понять, попытаться найти с ними общий язык…

— Болотный Доктор пробовал! — возразил Болид.

— Но ведь он уже не совсем человек! — в свою очередь возразил отец Иоанн.

Тем временем бюрер вернул ПДА Стылому, и сталкер тут же принялся что-то в нём проверять, открывая и закрывая какие-то приложения.

— Ну и что там? — скептически поинтересовался Шиз, с ненавистью глядя на маленькое опасное существо, по совершенно неведомым причинам решившее помочь людям.

— Он поставил на карте метку! — радостно сообщил Стылый, потрясая над головой ПДА.

— Какую метку?

— Метку места, где должна находиться девочка! Локация «Янтарь»!

— Этого просто не может быть… — Чадов вырвал из рук Стылого электронное устройство. — Как он может знать… да как он вообще смог войти в твою карту…

Бюрер с гордым превосходством смотрел на перепуганных людей.

— Попомнишь мои слова, Стылый, тварь заманивает нас в хитрую ловушку… — тараторил Шиз, когда сталкеры один за другим выбирались из подземного бункера на поверхность. — Ему нельзя доверять, он слишком умён, а значит, очень коварен… Да он умнее любого долбаного бюрера в этой долбаной Зоне… Господи, да я чуть не обделался, когда он говорить начал… Что здесь вообще происходит?

Пожав на прощание руку гостеприимному бородачу, Стылый помог Торнтону закрыть за собой тяжёлый люк.

— С ума сойти, мы общались с бюрером! — всё не унимался Шиз. — Да расскажи я кому из братвы, они меня тут же засмеют…

— А ты никому об этом не рассказывай! — посоветовал Стылый. — Итак, у нас есть цель! Теперь главное — как можно быстрее туда добраться!

Сталкер хотел сказать что-то ещё, но в следующую секунду со стороны леса раздался стрекот автомата.

— Ложись! — Отец Иоанн толкнул на землю несколько растерявшегося Чадова.

В том месте, где только что стоял журналист, по земле пробежали пыльные фонтанчики от автоматных пуль.

— Десять человек идут со стороны НИИ «Агропром»! — быстро сообщил Болид, колдуя над своим ПДА.

— Идут? — удивился Стылый. — Уж скорее бегут… Мы-то им на кой хрен сдались?

— Бандиты! — скорбно проговорил батюшка, опуская бинокль. — Рано или поздно, но в окрестностях Свалки это должно было случиться…

Однако по залёгшим на земле сталкерам бандиты почему-то больше не стреляли. Автоматные очереди переместились куда-то влево, глухо разорвалась граната, затем раздались душераздирающие крики.

— Какого хера? — Шиз слегка приподнялся на локтях, вглядываясь сквозь оптический прицел автомата в ближайший лес. — С кем они там сцепились?

Ответ пришёл незамедлительно.

Двое мужчин стремительно выскочили из-за деревьев и, неустанно стреляя себе за спины, помчались прямо на залёгших в траве сталкеров.

— Не стрелять! — скомандовал Стылый, предостерегающе поднимая левую руку.

Следом за убегающими людьми из леса неожиданно вынырнула сутулая неуклюжая фигура.

— Е…ть меня во все дыры! — простонал Шиз. — Кровосос!!!

— Спокойно! — Стылый вытащил из кармана разгрузки противотанковую гранату. — Никому не двигаться, посмотрим, что будет дальше…

Двухметровая прямоходящая страхолюдина, несмотря на свою обманчивую неуклюжесть, в один прыжок настигнув первого бандита, разорвала беднягу мощными когтями пополам.

Второй бандит истошно завизжал и, споткнувшись, кубарем полетел на землю. Кровосос на несколько секунд растворился в воздухе и в следующее мгновение возник уже над страшно кричащим человеком, вонзая свои мерзкие щупальца прямо в затылок трепыхающейся жертве.

— А вот теперь из всех стволов прицельный ОГО-О-О-ОНЬ!!! — и Стылый первым начал стрелять, подавая пример остальным.

Но занятый жуткой трапезой кровосос не обращал внимания на летящие прямо в него пули. Куски мерзкой розовой плоти отлетали в сторону, свинцовые горячие пчёлы неустанно фаршировали плоть мутанта, но тот даже не повернул голову в сторону стрелявших людей.

— Что за херня происходит… — Шиз нервно менял обойму в своём «Винтаре». — Я ему уже шесть раз прямо в башку засадил…

Закончив со своей жертвой, кровосос наконец неспешно повернулся в сторону окопавшихся невдалеке сталкеров. Тварь недоумённо посмотрела на свою изрешечённую пулями широкую грудь, после чего неуклюже заковыляла к противникам. Когда кровосос приблизился на расстояние двадцати метров, стало ясно, что его плоть быстро регенерирует. Страшные раны затягивались на глазах, разорванные сухожилия срастались, вырванные с мясом куски розовой плоти быстро нарастали.

Когда до ведущих шквальный огонь сталкеров оставалось всего лишь несколько шагов, кровосос неожиданно остановился, ища блуждающим глазом свою первую жертву. Судя по всему, монстр никак не мог решить, на кого же первым наброситься.

— Прекратить стрелять! — неожиданно прокричал отец Иоанн и, встав во весь рост, спокойно пошёл прямо к хрипло дышащему двухметровому монстру.

— Что он творит? — Шиз попытался было броситься следом за сошедшим с ума Опрокидиным, но Стылый вовремя схватил сталкера за шиворот защитного комбинезона.

— Сиди на месте, придурок, святой отец знает, что делает…

Опрокидин уже стоял напротив кровососа, морщась от гнусного запаха, который источал пропахший насквозь смертью монстр. Мутант недоумённо смотрел на святого отца, окровавленные щупальца на его длинной морде медленно шевелились в такт тяжёлому могучему дыханию.

Опрокидин вытянул вперёд правую руку, едва не касаясь розовой бугристой плоти.

— Нет! — отчётливо громко произнёс отец Иоанн. — Уходи!!!

Это было совершенно немыслимым, но кровосос неожиданно сделал шаг назад, затем ещё один и ещё…

— Уходи!!! — уже намного громче прокричал святой отец, и чувствовалась в его голосе невероятная внутренняя сила.

Мутант побежал. Длинные когтистые лапы нелепо болтались вдоль широкого тела. Вот сутулая фигура скрылась за деревьями, ещё несколько мгновений — и кровосос окончательно растворился в лесу.

— Что он… что он сделал… — Шиз поочерёдно заглядывал в перепуганные бледные лица сталкеров. — Что он с ним сделал… почему кровосос подчинился… Почему?

Священник обернулся, давая знак, что всё в порядке.

— Тут в лесу раненый! — прокричал он. — Я слышу его стоны…

Стылый первым пришёл в себя, бросившись к тому месту, куда указывал Опрокидин.

Бандит был обречён. Нанесённая ему мутантом рана оказалась смертельна, но жизнь всё ещё не покинула крепкое молодое тело.

— Дикая охота… — в бреду горячо бормотал умирающий. — Дикая… охота…

— Какая охота? — Стылый присел рядом, одним глазом поглядывая на лес. — От чего вы бежали?

— Всадник… охота… — тихо проговорил бандит, и эти последние слова выпили из него жизнь.

Стылый накрыл ладонью остекленевшие глаза мертвеца.

— У меня ПДА сломался! — безумно захихикал откуда-то из-за спины Шиз. — Эй, ребята, моему ПДА п…дец!

— Тогда моему тоже! — пробасил подошедший Ромеро.

Стылый снял с пояса жизненно необходимое в Зоне электронное устройство и не поверил своим глазам. К тому месту, где они сейчас находились, стремительно приближались сотни красных точек.