— Ну, раз уж на то пошло, то ты, парень, рановато хоронишь Кешу с Мухой и распоряжаешься их артефактом. До них ещё сначала нужно добраться и умудриться перебить осадивших их мутантов. И если мне удастся это сделать, то я попросту войду к сталкерам в долю. Кидать их я не собираюсь, не думай… А если бедолаг живыми не застану, то в чём проблема?.. — удивился сталкер. — Судя по вашему шикарному прикиду, вы люди далеко не бедные. Поэтому обещаю, что если «Визе» найду я, то в первую очередь свяжусь с вами или с твоей невестой и одолжу за вознаграждение его ей… Так годится?

Задрав вверх голову и пристально посмотрев ему в глаза, я задумался. Можно ли доверять этому человеку?

— Вообще-то мне по барабану, кому сдавать в аренду целебный артефакт. Так что в принципе могу начать и с вас, — продолжил он. — Тем более обещаю сделать вам по блату хорошую скидочку… Ну так что, по рукам?

Боюсь, что выбора у нас не было. Лазать по округе среди аномалий в поисках выхода из топей, времени нет — для Анюты дорог каждый час, если не минута. После смерти контролёра, думаю, здесь скоро появятся болотные мутанты. Да и сам Оптимист вроде не такой уж и плохой парень, каким пытается казаться. Захотел бы, уже давно нас тут пострелял и без проблем скачал бы из наладонника Отрока необходимые координаты. Так что, похоже, придётся ему поверить…

— По рукам… — вынужденно согласился я.

После этого очкастый проводник скинул на все наши КПК, включая нового знакомого, координаты Кеши, а я контактные данные своего шефа, чтобы в случае получения артефакта сталкеры смогли связаться с Цезарем и сделать ему своё заманчивое и спасительное предложение.

— Ну, что? — произнёс Отрок, обращаясь к Оптимисту. — Теперь веди.

— Пошли, — сказал тот и, развернувшись, направился в пещеру.

— Э-э… — немного удивился я.

Честно говоря, не думал, что опять придётся блуждать по тёмным подземельям. Я почему-то считал, что секретный выход из болот находится где-то на улице, меж аномальных холмов.

Но я ошибался…

30

Долго блуждать не пришлось. Всего через тридцать метров неглубокая пещера закончилась тупиком. Весь пол сырого логова мутанта был усеян различными костями и останками, кое-где из них виднелись и человеческие.

В конце норы, куда подвёл нас сталкер, пространство было чем-то слегка искажено. Присмотревшись, я увидел на земле некую прозрачную сферу, очень похожую на большой, около метра в диаметре, мыльный пузырь.

— Вот, прошу, — указал на него Оптимист. — На этом экипаж прощается с вами. Счастливого пути!..

Мы втроём медленно с недоумением подняли на него глаза.

— Ты что, мужик, над нами издеваешься?

— Вовсе нет… — мотнул он головой. — А вы что думали, что у меня поблизости в кустах припрятан личный вертолёт, что ли?.. Хотели получить выход из топей? Пожалуйста, получайте!..

— Не понял, — возмутился Чиба. — Это что?

— Как что? Выход!

— И куда он ведёт? На тот свет, что ли?

— Ну, это как повезёт…

— В смысле?

— В том смысле, что этот пузырь является своеобразным аномальным телепортом. Таких пузырей по Зоне разбросано несколько штук. Прыгаешь в один из них и мгновенно оказываешься неподалёку от другого. Только тут есть маленький нюанс, который заключается в том, что никогда не знаешь, к какому из пузырей тебя перенесёт данный телепорт и в каком районе Зоны ты в результате окажешься. К тому же они с Выбросами постоянно кочуют… — пояснил Оптимист. — Я, кстати, сюда так и попал. Нырнул, убегая от мутантов, в подобный шарик и оказался в этой пещере. На мой взгляд, для вас очень вовремя… Затем я хорошенько осмотрелся и нашёл этот пузырёк.

— Так это что же выходит? Может получиться так, что этот шар возьмёт и телепортирует нас прямо в логово мутантов или в какую-нибудь аномалию?

— Может, и так, — пожал плечами парень и оптимистично добавил: — Но может и в безопасное место, или, например, к артефактам.

— Послушай-ка, Оптимист, — раздался недовольный голос Чибы. — Что касается заключения сделок, то, сдаётся мне, в этой области ты являешься редкостной и порядочной сволочью.

— Напрасные обвинения, — спокойно и невозмутимо парировал тот. — Если вас, ребята, что-то не устраивает, то можете возвращаться обратно своей дорогой, которой вы сюда пришли. Только на всякий случай дождитесь, когда мимо здешних мест будет проходить другой контролёр, с которым вам будет по пути.

— Очень смешно, — съехидничал мой друг.

Но делать было нечего. Выбор действительно отсутствовал.

Эх, Зона-хулиганка! Опять с нами играешь, да? Интересно, что ты решила нам устроить на этот раз?.. Казнить или помиловать? В любом случае спасибо тебе, конечно, дорогая, за то, что не скормила нас контролёру и предоставила ещё один шанс на спасение. Дала нам ещё немного пожить и понаслаждаться тобою.

— Я что-то про подобные перемещения по Зоне раньше не слышал, — недоверчиво произнёс Отрок. — Откуда о них такая подробная инфа?..

— Невеста рассказала.

— Она что, тоже сталкер? — удивился я.

— Нет. Научный сотрудник, — ответил Оптимист и снова указал на пузырь. — Ну-с, господа, кто пойдёт первым?

— Первыми в Зоне всегда ходят сталкеры! — озвучил Чиба выученный урок нашего проводника. — Так что, деловой ты наш, тебе и флаг в руки. Заодно покажешь, как эта штука работает.

— Что ж, вполне справедливо, — неохотно согласился парень в зелёном. — Ну, тогда удачи вам всем, ребята! Надеюсь, ещё увидимся… До свидания, малыши.

— И тебе удачи, дядя Оптимист! — ответили мы юными голосами. — До встречи!..

Пожав всем на прощание руки, сталкер подошёл к прозрачной сфере и несколько секунд неуверенно потоптался на месте. Затем Решительно вошёл в неё и быстро сел на корточки. Полностью вместивший в себя сталкера пузырь тут же налился ярким радужным светом и… И чёрт возьми, лопнул!.. Попросту исчез вместе с Оптимистом, растворившись в воздухе!..

— Твою мать! Что за дела? Куда он делся? А как же мы?.. — растерянно переглянулись мы между собой.

Неужели эти пузыри одноразовые и сталкер попросту нас кинул?..

Хотя парень мог это сделать и неосознанно. Ведь он мог и не знать, что после использования телепорта сам пузырь лопается и исчезает.

Нервное напряжение продолжало нарастать, но, как выяснилось в результате, напрасно.

К нашей радости через минуту в том месте, где «лопнул» Оптимист, в воздухе появился новый мизерный мыльный пузырек, который принялся постепенно увеличиваться в объёме, словно кто-то незримый его надувал. Спустя пару минут прозрачный шар прекратил своё увеличение, достигнув прежних размеров.

После этого я и Чиба попрощались с Отроком и искренне поблагодарили его за всё, что он для нас сделал. Кто знает, суждено ли нам ещё когда-нибудь увидеться или нет. Контактами мы до этого уже обменялись, поэтому если выживем после телепортации, то обязательно встретимся и отправимся на совместные поиски несчастного Кеши, Мухи и их «Визе».

Сталкер оставил себе «Отбойник» и отдал мне свой пистолет, так как под телепатическое воздействие контролёра я попал с одним лишь ножом. Хорошо хоть, что у Чибы на тот момент за спиной висела импортная «М-16», взятая у одного из покойных наёмников.

Крепко пожав детские руки и обнявшись, Отрок подошёл к пузырю, повторил действия Оптимиста и так же, как предшественник, ярко радужно исчез, «лопнув» и растворившись в воздухе.

Пока вырастал новый телепорт, я попрощался и с Чибой. Очень не хотелось думать, что мы можем никогда не увидеться. Кто знает, как нас раскидает эта маленькая озорница и шалунья по имени «Зона Отчуждения».

Я так же поблагодарил друга за всё, что он для меня сделал, и по-братски обнял его:

— Удачи тебе, брат!

— И тебе, Ворон. Уверен, мы с тобой ещё увидимся.

Затем он подошёл к мыльному пузырю и собрался в него войти.

— Чиба, постой! — остановил я его. — Не знаю, что будет дальше, после телепортации… Но я хотел сказать, что я вспомнил… Это я помог Гансу с получением маршрута. Это я предатель и это из-за меня мы здесь… Прости, что втянул тебя во всё это…