— Да, знаю, Бен. Ты сильнее, увереннее, напористее.

— Тогда в чем проблемы, Кэти?

— Во мне. Я сама эта проблема. — Кейт тяжело вздохнула.

— И я сама это знаю. Я упряма, и мне трудно идти на компромисс. Не хочу оказаться в ситуации, чтобы делать выбор между твоей карьерой и собой.

— Этого не произойдет.

— Откуда ты знаешь?

— Мы оба зрелые, разумные люди, которые могут все решить. Кроме того, мы любим друг друга. Позволь мне приехать, Кейт.

— Нет. Я боюсь, если тебя увижу, то изменю свое решение.

Бен усмехнулся.

— Это главное.

— Я даже не знаю, почему тебе позвонила.

— Потому, что ты меня любишь.

— Не делай этого, Бен.

— Не делай чего?

— Ты хорошо знаешь чего, напоминая мне об этом музыкой и цветами. Мне самой нужно все решить.

— Я хочу тебе помочь это сделать.

— Я должна сделать это сама. Без музыки и цветов.

— Хорошо, Кэти. Ни джаза, ни цветов, но это все, что я могу пообещать. Я не дам выбросить себя из твоей жизни.

Она улыбнулась, несмотря на сумятицу в голове.

— Бен Адамс, не смейте мне прислать еще один грузовик с сеном.

— Прекрасная идея! Не знаю, почему я сам до этого не додумался.

— Не смей!

— Кэти, я посмею сделать все, лишь бы тебя не потерять.

Если бы она не сидела, ее ноги бы подкосились. Кейт сжала трубку так, что пальцы побелели. Сейчас она ничего не хотела, только быть в его объятиях. «Пора заканчивать разговор, — подумала она, — иначе страсть победит здравый смысл».

— Я люблю тебя, Кэти.

Она повесила трубку, прежде чем он что-то добавил к этим словам.

Музыка звенела в ушах Кейт, когда она вернулась в салон.

— Ну? — спросила Мирта.

— Я не хочу говорить об этом.

Весь оставшийся день Кейт старалась не слушать музыку, звучащую на улице.

В тот вечер Кейт сидела в гостиной, вытянув ноги, она благодарила прошедший день, радовалась, что эта чувственная музыка прекратилась. Десятичасовые новости она слушала невнимательно, пока не было упомянуто имя Бена.

— Потрясающая новость, — сказал диктор телевидения, — Бен Адамс отказался от предвыборной борьбы за пост мэра и объявил себя кандидатом в губернаторы Миссисипи. Объясняя свой шаг, он сказал…

Кейт взяла пульт и выключила телевизор. Она не хотела ничего больше слушать, тем более что уже слышала его объяснения. И этого было достаточно. Кейт поднялась с кресла и устало прошлась. Если бы не все это, она могла бы быть рядом с ним.

На ноте самодовольного гнева Кейт отправилась готовиться ко сну. Но совесть не давала ей покоя: будь честной, терзала она себя, если бы не твоя упрямая гордость, ты была бы сейчас рядом с ним. Кейт вздрогнула от этой мысли, Вот где бы она хотела оказаться — так это быть в его объятиях. Разные карьеры, разные города, выдуманное предательство, ложная победа — все это не важно по сравнению с тем, что можно потерять Бена. Одни проблемы будут решены, но появятся другие. Но никогда не будет другого Бена Адамса. Для Кейт больше никогда не будет ни музыки, ни радужного света. Бен — это ее любовь, и без сомнения, она не сможет расстаться с ним. В этом порыве она потянулась к телефону, потом посмотрела на часы. «Слишком поздно звонить Бену, — подумала она. — Подожди до утра. Выспись. Как Мирта говорит, утро вечера мудренее».

Кейт проснулась в отличном настроении. Она напевала что-то и пританцовывала, когда готовила завтрак. Она обняла всех: Джейн, Джена и Бутса. Только Королева Виктория пропустила это событие.

— Я рада, что ты сегодня счастлива, мамочка, — сказала Джейн.

— Я счастлива от того, что решила одну важную проблему. — Кейт взяла стул и села напротив дочери.

— Что бы ты сказала, если бы узнала, что я люблю Бена Адамса?

Джейн положила ложку в кашу и серьезно посмотрела на Кейт.

— Это значит, что ты выйдешь за него замуж. И он станет моим папой?

— Это значит, что мы поженимся, но твоим папой всегда будет Джо. Бен станет твоим отцом, но он не будет пытаться занять место Джо.

— Тогда, мамочка, я говорю, ура! — Она озарила Кейт счастливой улыбкой. Кейт обошла вокруг стола и обняла дочь. В разгар их веселья раздался звонок в дверь.

— Специальная посылка от Бена Адамса, — сказал посыльный.

В его руках было бесконечное множество свертков, маленьких коробочек, перевязанных красными ленточками, и Кейт попросила сложить их на диван в гостиной.

Когда посыльный ушел, она принялась развязывать ленточки. Внутри каждой коробочки лежал маленький пучок сена, а в последней была записка:

«Кэти, надеюсь, что ты найдешь меня в сене неотразимым».

Она наступила на кошачий хвост, хватаясь в спешке за телефон. Бутс мяукнул и полетел на Джека, который тут же понесся вокруг стола. Джейн, спасаясь от них, вскочила на стул. В разгар этого бедлама вошла Мирта.

— Господи! Что здесь происходит?

— Мама выходит замуж.

Закрыв ладонью одно ухо, Кейт кричала в трубку:

— Что вы говорите? Я ничего не слышу из-за шума.

На другом конце провода Кассандра слышала вопли кота, лай собаки, оживленный разговор Мирты и Джейн. Ничто, связанное с Кейт, ее больше не удивляло.

— Я сказала, что мэра сегодня нет. Я думаю, он на рыбал… — Ей так и не удалось договорить.

— Спасибо, — прокричала Кейт. Она нажала на кнопку и быстро набрала другой номер. Бен снял трубку только после четвертого звонка, а Кейт, в ожидании услышать его голос, переминалась с ноги на ногу. Если она решила что-то сделать, то сделать это нужно было немедленно.

— Привет! — От его голоса по телу Кейт пробежала дрожь.

— Бен!

— Кейт! — Искренняя радость от того, что он слышал ее голос заставила почувствовать, как по телу разливается тепло.

— Я люблю тебя, Бен. Я еду.

— Подожди, Кэти, я сам приеду к тебе, — сказал он, но она уже так и не услышала его. Кейт положила трубку и направилась к двери.

Кейт побежала к машине и включила зажигание. Машина не заводилась. Сколько она ее ни уговаривала, старая развалина не двинулась с места. Кейт вылезла из машины и стала думать, что ей делать дальше. Она не могла взять машину Мирты, так как на ней уехал утром Уилли Боб. Оставалось единственное — красный блестящий подарок Бена.

Она подошла к дубу, вскочила на велосипед и поехала. Крутя педали, Кейт решила, что велосипед — подходящее транспортное средство. Подарок Бена стал колесницей любви. У Кейт кружилась от счастья голова, когда она выехала на гравием усыпанную дорогу, ведущую к озеру.

Какой-то грузовик обогнал ее, обдав гравием и пылью. Кейт свернула с дороги, вытерла пыль с лица. Снова крутя педали, она увидела впереди облако пыли, которое двигалось на нее.

«Это несется какая-то машина. Должно быть кто-то спешит», — отметила Кейт про себя. Но не свернула, потому что тоже очень спешила.

Кейт встретила этого несущегося дьявола на обочине дороги. В облаке пыли она узнала машину Бена. Скрипнули тормоза, дверь машины со стуком открылась, а красный велосипед упал на землю.

Кейт бросилась к Бену, обняла его.

— Бен… Бен… — повторяя его имя снова и снова, она пылкими поцелуями осыпала его лицо.

— Я по тебе очень соскучилась.

Бен прильнул к ней.

— Я думал, ты никогда не решишь, Кэти. — Его губы блуждали по ее лицу, вспоминая знакомые любимые черты.

— Это все твои подарки, Бен. — И это были последние ее слова.

Из канавы выпрыгнула жаба, но ничего интересного не увидев, кроме двух слившихся в единое целое людей, прыгнула назад в канаву.

Змея, переползавшая дорогу, незаметно проскользнула у ног Бена. Пара пересмешников прекратили щебет и долго глазели на них с дикой вишни. Но этой обнимающейся парочке было не до них, и птицы опять принялись петь.

А Кейт и Бен ни на что не обращали внимания. Ритуал любви, который они исполняли языками был единственным, к чему было приковано их внимание.

Они наслаждались друг другом, наверстывая упущенное, при этом извиняясь, давая обещания любви на будущее. Эти узы были слишком сладки. И когда бремя страсти стало совсем невыносимым, Бен отпустил Кейт. Он посмотрел в ее лицо и сказал: