Тингралл запоздало понял, что дочь его давно умершего друга говорила не только о Падших.

- Что я могу сделать?.. - Она требовательно схватила его за рукав. - Скажи мне, что мы можем сделать, чтобы не дать Творцам окончательно разрушить миры?..

Вновь услышав хруст крошащейся под ногами корки, Тингралл с облегчением перевел дух. Можно было не отвечать... Не отвечать на вопрос, на который он не знал ответа.

Из медленно скользящих над землей облаков дыма вышел молодой парень в простой крестьянской одежде. Ничем не примечательное лицо, руки, более привычные держать мотыгу, чем поднимать меч, потертые сапоги, обмазанные засохшей грязью. Обычный уныло волочащий свою однообразную лямку крестьянин, какого можно было встретить в любом месте Мироздания.

Вот только что он делает здесь?..

Тингралл нашел ответ в тот же миг, как почувствовал исходящую от юноши омерзительную магию принуждения. Принужденный... Марионетка на ниточках. Обратив внимание на слабо мерцающую в глазах искорку, он уверенно кивнул. Принужденный.

Вот только было в этом парне что-то странное... Тингралл уже видывал десятки таких безвольных кукол. Они не вызывали в нем особой приязни к используемым Маркелом методам, но стали уже чем-то... привычным и обыденным. Полулюди... Глаза, уши и карающие руки Творца.

А этот был другим. Принуждение, но какое-то... иное.

Понимание пришло к стареющему волшебнику, когда между ним и принужденным оставалось не более десятка шагов. Принужденный... Принужденный не Маркела. Падшие!..

Оттолкнув в сторону ничего не понимающую Филару, он непослушными трясущимися руками вытащил свои шрокены и...

Принужденный остановился и, склонив голову набок, как-то задумчиво посмотрел на представших перед ним людей.

Тингралл нервно сглотнул, ощущая исходящую от принужденного скрытую силу. Магия рвалась на волю, требуя немедленно поразить незваного пришельца. Шрокены выплюнули два призрачных лезвия, способных с легкостью резать камни. Кольцо Раканаса облекло своего владельца дымкой защитного волшебства. Но способно ли это остановить его?

Но принужденный и не собирался нападать. Все так же чуточку насмешливо он смотрел на Тингралла. И молчал.

- Что тебе надо?.. - Тингралл даже не узнал свой собственный голос, настолько странно тот прозвучал. - Зачем ты здесь?

- Хм-м... Кхм... Смертный... Я всего лишь хочу поговорить. Отведи меня к твоему хозяину...

- Нет у меня хозяина! Я не раб... в отличие от тебя.

- Неважно. Я хочу говорить с Маркелом, - парень усмехнулся, - Волею Созидающего...

Филара, поняв, кто стоит перед ней, медленно попятилась. Ее глаза были как две плошки.

- А... А-а... Иринарх... - Запретное имя одного из Падших будто само собой сорвалось с ее губ. - Ты... Иринарх?..

Принужденный нахмурился и поджал губы.

- Нет. Не Иринарх. Всего лишь Арминия... Ага. Вот и он.

Посреди круговорота света и теней прямо в воздухе распахнулась дыра, откуда повеяло спасительной прохладой. На выжженную яростью безумного Творца землю ступил Маркел. Ледяной взгляд уставился на безразлично улыбнувшегося парня.

- Говори, - мрачно процедил Творец.

- Не здесь. - Крестьянин указал на все еще колыхавшийся в воздухе проем в ничто. - Может быть, ты все же пропустишь меня внутрь?

Глядя на спокойно покачавшего головой Маркела, принужденный пожал плечами.

- Не доверяешь?.. Понимаю. Я тоже тебе не доверяю, но разве это мешает нам поговорить? Ты же можешь пришлепнуть этого человека как муху. Принужденный не опасен для Творца. Или ты боишься, что я причиню вред твоим подданным?..

Медленно и крайне неохотно Маркел кивнул и молча указал на проход. Парень радостно улыбнулся.

Так... похоже, мои худшие предположения начинают сбываться...

Когда посланец Арминии исчез в закрывшемся за ним переходе, Маркел, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула. Падшая через свою марионетку многое поведала ему. Многое, но, конечно же, не все.

Но даже в этом случае картина вырисовывалась угрожающая.

Раскол Совета породил чудовищную войну, спалившую дотла все Мироздание. Понадобились сотни лет, чтобы на древних руинах начала подниматься новая цивилизация, а теперь... Что же принесет людям раскол среди Падших Творцов?

После недолгой беседы с Арминией, Маркел понял, что назревают какие-то совсем уж необычные события. И самым странным было то, что Падшая, которая собственно и задумала создать Свободные Миры почти два тысячелетия назад и втянула в это дело Иринарха... теперь она почему-то согласилась отойти в сторону.

Он нашел ответы на многие вопросы, но вместо них поднялись еще вдвое больше новых. Почему?.. Как?.. Зачем?.. Что Падшая поведала ему, а что предпочла утаить? Почему между Иринархом и Арминией возникли разногласия, чуть не дошедшие до прямого столкновения? Как она вообще решилась пойти на сотрудничество со мной?

Арминия не просила ничего. Не требовала поблажек или каких-то уступок. Она просто прояснила некоторые моменты своей деятельности, раскрыла планы грядущей кампании Иринарха и... сообщила, что принимает Договор.

Что она хотела этим сказать? Какие скрытые пружины приведены в действие? Обман? Ловушка?

Многое сказанное Падшей в этой комнате несколько минут назад Маркел уже знал. Кое о чем - подозревал. Но некоторые моменты стали для него настоящим откровением.

Что изменилось?.. Он помнил жгучую ярость Падшей и ее искреннюю жажду свободы. Он помнил... Но теперь все иначе. Что изменилось? И пусть Арминия не собиралась переходить на его сторону, но все же... Если то, что я сегодня услышал правда, значит, у меня остался один враг.

Арминия примет Договор. А Иринарх?..

Или это все-таки ловушка? Какая-то хитроумная западня?

Зачем?.. Зачем Арминия хотела, чтобы я нанес удар по их Миру-Крепости? Почему она обещала ослабить прикрывающий мир щит, только чтобы дать мне возможность...

Что она хочет?

И идти ли мне ей навстречу?

Великая Вечность... как же все сложно.

Шихнас горел. Горели леса, горели поля, горели многолюдные города и крестьянские деревни. Многоглавая орда Иринарха упрямо перла вперед, безжалостно подавляя малейшие вспышки сопротивления, оставляя за собой груды обезображенных трупов.

То же самое происходило и на Уцеласе, на Пирту, на Поднебесном... Хоровод лун, мельтешащий в небесах Лунника безразлично взирал на скользящие в вечном сумраке тени.

Иринарх взялся за дело со всей своей решимостью, появляясь там, где его армии утыкались в какую-нибудь преграду. И тогда... взлетала в потемневшее небо выброшенная чудовищными взрывами земля, бушевало пламя, пожирая стены крепостей, тысячами умирали люди...

Все Мироздание замерло в ужасе, потрясенное жестокостью вернувшегося кошмара. И даже те, кто добровольно стал под знамена с серебряным кругом и стрелой, зябко пожимали плечами.

Молчаливо сидел в своей скрытой в недрах Цитадели комнате мрачный Маркел, не сводя пустого взора с лежащего перед ним зеленоватого кристалла.

Не менее мрачно смотрела в окно Арминия, обозревая освещенный вечным закатом горизонт. Ее сердце жгло неприятное предчувствие.

Терпеливо глядела из мрачных глубин Бездны на всю эту чудовищную картину неведомая сущность, ближе всего подошедшая к принятому в Мироздании понятию всемогущего и всевидящего бога... Голоса молчали. Сущность мрачно смотрела на царившие в мирах смерть и разрушения и прикидывала, сколько душ ныне были вырваны из своих тел...

Но самое тяжелое испытание для Мироздания было еще впереди.

Снова и снова он ощупывал невидимые стены своей тюрьмы. Его несуществующие руки скользили по несокрушимым барьерам, сделанным будто из полированной стали. Он осторожно поглаживал натянутые как струны нити эфира, пытаясь разобраться в их сложнейшем переплетении. Он изучил каждое звено сковывающих его цепей.