Пронзило застоявшуюся тишину раннего утра на Отражении заунывное пение труб. Невидимый горнист надрывался изо всех сил, посылая сигнал снова и снова.
Тревога. Тревога!
Но прежде чем их тысяча займет боевые позиции, твари уже будут здесь. Уродливые косматые тела, поросшие бурой шерстью. Рога, клыки и когти. Исполинские серповидные когти на бугрящейся мышцами правой лапе, тогда как левая была практически незаметна, болтаясь подобно плети.
До сих пор никто в этом мире не видывал подобных чудовищ, хотя, говорят, что в других мирах они стали самым кровожадным врагом рода человеческого. Сержант даже сумел вспомнить их название - крюколапы.
С привычным шелестом выскользнул из ножен меч.
По двору небольшого укрепления в беспорядке бегали солдаты. Звенело оружие, лязгали доспехи, кто-то ничего не понимающим голосом громко возмущался тем, что "сегодня не мое дежурство".
Да, на Отражении слишком долго не было войн. Слишком долго четырнадцатый легион провел в мире и покое. Большинство солдат так ни разу и не побывало в настоящих сражениях, когда за каждую ошибку придется заплатить жизнью, когда все решает меч и копье, а не карта козырной масти...
И даже когда с Роднесса пришло предупреждение, подписанное рукой самой Императрицы, мало кто озаботился выполнить предписанное.
Хорошо хоть ворота закрыты...
Возле стен уже завывали и подпрыгивали чудовища. Несколько тварей наседали на ворота. Громадные когти раз за разом вонзались в сухое дерево. На землю сыпались щепки и древесная труха. Ворота содрогались от могучих ударов, грозя в любой момент развалиться грудой простых деревяшек.
На стену, перепрыгивая сразу через три ступени, взлетел капитан. Не затянутые до конца ремешки лат свободно болтались. Кираса громко лязгала на каждом шагу.
- Что?...
И молодой капитан, попавший в офицерский состав только благодаря вмешательству своего отца - генерала одного из легионов Вал-Накина, застыл, потрясенный до глубины своей души.
Сотни и сотни кошмарных тварей неслись в сторону этой старой крепости, возведенной еще во времена Объединителя. Ощеренные пасти и налитые кровью глаза смотрелись ужасающе. С длинных клыков капала слюна. Когти скребли каменные стены, оставляя на них глубокие царапины.
- Ва... Ва... А... Лучников сюда! Вторая и шестая сотни - к воротам!
Кое-где уже пела тетива длинных луков. Пронзали воздух тяжелые болты арбалетов. Несколько кошмарных чудовищ упали, схватившись за пробитую грудь, но остальные даже не заметили гибели своих сородичей. Монстры буквально лезли друг другу на головы, подпрыгивали, скрежеща когтями по каменным стенам, стараясь достать устроившихся на гребне стены лучников.
Со скрежетом затарахтел ворот единственной баллисты. Громадное метательное копье со свистом пропороло воздух, пронзив разом трех или четырех монстров.
Пока что преимущество было в руках солдат четырнадцатого легиона. Укрывшись за своими стенами, они осыпали окруживших крепость крюколапов стрелами, болтами и копьями, сами находясь вне досягаемости острейших серповидных когтей. Нечисть оказалась слишком глупа, чтобы затеять правильную осаду с применением лестниц, таранов и катапульт. Крюколапы просто сгрудились вокруг стен, рычали, ярились, но достать стоящих на стенах людей не могли. И падали, падали, пораженные безжалостными стрелами.
Но долго так продолжаться не могло.
Ворота уже покрылись паутиной трещинок. Кое-где сквозь расщепленные доски уже виднелись уродливые морды тварей.
Если они ворвутся внутрь - мы все обречены.
С кровожадным ревом косматые чудовища лезли прямо по телам своих убитых выстрелами в упор сородичей. В некоторых местах дело уже дошло до рукопашной. Мечи скрестились с длинными когтями. И чаще всего именно когти оказывались сильнее.
С криками падали наземь раненые и убитые легионеры, орошая камень безымянной крепости своей кровью. Звенел металл, рычали наседающие чудовища. Умирающие крюколапы в агонии корчились на земле, хватая воздух своими окровавленными когтями.
С грохотом рухнули ворота. Орда нечисти неодолимой лавиной хлынула внутрь крепости. Сражение почти мгновенно превратилось в беспорядочную свалку.
Крики, рев, лязг металла и скрежет когтей.
Громадный монстр вырос прямо перед сержантом. Поднялась чудовищная правая лапа, увенчанная острыми как бритва когтями. Могучий удар отшвырнул легионера к стене, оставив на панцире глубокие вмятины. В глазах потемнело.
Крюколап шагнул вперед и замахнулся, чтобы добить своего поверженного противника... Со свистом в воздухе промчалась стрела, по самое оперенье погрузившись в грудь чудовища. Громадное тело повалилось навзничь, а пожилой усатый стрелок уже выбирал себе новую цель. И в целях недостатка не было. Все вокруг буквально кишело уродливыми телами, покрытыми густой бурой шерстью.
Со стоном сержант поднялся на ноги. Рука, действуя независимо от гудевшей как колокол головы, машинально подхватила меч. Он осмотрелся, и увиденная картина не внушила ему сколько-нибудь уверенности. Сотни и сотни тварей все еще бесновались под стенами. У рухнувших ворот, где распоряжался молодой капитан в помятом и забрызганном кровью шлеме, отчаянно сдерживала наседающих врагов небольшая группа солдат. Там погибали вторая и шестая сотни. Со стен градом сыпались стрелы. Снова с хрипом застучал ворот баллисты.
Множество тварей пали в бою, но в живых оставалось еще больше. Косматые тела, ощеренные пасти и налившиеся кровью глазки были повсюду. Солдаты четырнадцатого легиона сражались неумело, но отчаянно, зная, что пощады не будет.
А из маячившей вдалеке туманной арки портала полноводной рекой текла армия монстров. Невиданные в этом мире твари тысячами ступали на земли этого мира. Какие-то похожие на чешуйчатых кошек чудовища с исполинскими клыками, отливающими стальным блеском. Комки тумана, из которых торчали призрачно-нереальные очертания волчьих голов. Бесформенные кожистые комки песчано-желтого цвета. Над головами с тонким писком проносились какие-то крылатые порождения тьмы, вооруженные длинными когтями. Явились даже несколько ходячих деревьев, медленно продирающихся сквозь толпу рычащих и фыркающих монстров, оставляя за собой полосу перепаханной земли.
И вся эта многотысячная орда, презрительно игнорируя отчаянно сопротивляющийся неизбежному гарнизон небольшой крепости, кипела и бурлила, разбрасывая во все стороны небольшие группы чудовищ. Десятки небольших отрядов уже устремились вглубь беззащитных земель, явно нацеливаясь на ближайшие города и деревушки.
Около портала уже собралось не менее десяти тысяч тварей, а они все прибывали и прибывали.
И на мгновение ошеломленному солдату померещились два призрачных лика, взирающие на него с небес. Светловолосый мужчина и прекрасная женщина. И на их лицах вместе с торжеством победителя светилась грусть.
* * *
- Я должна быть во Дворце! - Гартонезия решительно махнула рукой. - Как Императрица я должна принять на себя руководство начавшейся войной. Тысячи моих подданных уже мертвы. Два легиона полностью разгромлены. Города заполнены этими омерзительными тварями, которые убивают всех без разбору. Я должна занять свой трон...
- Достаточно. - Спокойный голос Маркела будто отрезал слова Императрицы. - Руководить войной можно и из Цитадели.
- Но почему?
- Потому что Таулус должен остаться неприкосновенным в этой войне. И это не мое решение. Так должно быть, и так будет.
На мгновение возмущенные и наполненные гневом глаза Императрицы встретились со спокойным взглядом Маркела. И Гартонезия опустила голову.
- Полагаю, у меня снова нет выбора? Если я буду упорствовать... Принуждение?
- Ты дала слово, - негромко напомнил Творец.
- Слово Императрицы нерушимо. - Гартонезия вздохнула. - Я подчинюсь тебе и сегодня... Но почему? Почему все так запутано? Почему я, правительница десятков миров, вдруг оказалась в плену у какого-то безумца? Почему я должна подчиняться каким-то сумасшедшим приказам, половину которых я не понимаю?
