- Эй! А ну-ка стой! Ты кто такой?!
Быстрее... Нырнуть в боковой коридор и вверх по лестнице... Портальная зала была уже совсем близко. Проскочить через переход. Отправиться в любой другой мир, лишь бы вырваться из этой проклятой Цитадели... Там у меня будет хотя бы мизерный шанс...
Позади громко топали подкованные солдатские сапоги. Лязгали доспехи. Солдаты... Лишь бы не волшебники.
Проклятье! Ну вот...
Над головой с визгом пронесся небольшой шарик огня размером не больше монеты. На стене рядом с головой со всех ног мчащегося по коридору шпиона на бесконечно долгое мгновение распустился пламенный цветок. Волна горячего воздуха толкнула его в спину.
Мимо.
Что это?.. На мгновение удирающему человеку показалось, что коридор перед ним вдруг начал изворачиваться под самым немыслимым углом. Неестественно растягиваясь и сжимаясь, спешили ему навстречу люди. Лица исказились, будто смятые резиновые маски. Поблекли цвета, оставив только черный и белый.
А потом прямо из ничего возник человек. Высокий, худой с пронзительным нечеловеческим взглядом, в котором так и пылало могущество. А позади него в воздухе клубилась неровная дыра, ведущая в кромешную тьму. Медленно колыхались опутанные паутиной мельчайших искорок края перехода.
Он тотчас же догадался, кто этот нежданный пришелец. Теперь мне конец... Отчаянно завопив, шпион повернулся и швырнул в проклятущую черную дыру зажатый в ладони металлический шарик.
Он успел заметить, как впился взглядом в несущийся по воздуху кусочек металла мрачный незнакомец. Успел заметить вскинутую руку стоящего немного в стороне совсем еще молодого волшебника и набухший на его ладони огненный сгусток. Увидел мягко мерцающие магические лезвия двузубых копий в руках вываливающихся из бокового коридора солдат.
А потом маленький и ничтожный металлический шарик ворвался в темную пустоту открытого Творцом прохода. И в тот же миг что-то оглушительно ахнуло. Волна багрово-черного пламени пронеслась по коридору, расшвыривая нападающих.
Метнувшийся в сторону шпион еще успел увидеть, как сбило с ног и протащило по каменному полу явившегося из пустоты проклятого незнакомца. А потом мощнейшая ударная волна, использовав его тело вместо тарана, вышибла прочную деревянную дверь и вынесла окровавленного шпиона на небольшой балкончик, где обычно находился пост охраняющих портал арбалетчиков.
Не сумев удержаться, он полетел вниз. Портальную залу огласил истошный вопль.
С омерзительным хлюпаньем то, что еще несколько минут назад было человеком, шмякнулось на каменный пол прямо перед окутанной туманной дымкой аркой портала.
* * *
По многолюдным улицам Неалентоса медленно шел человек неопределенного возраста и неопределенной профессии. Неопределенный цвет волос соседствовал с определенно неброской одеждой. Это был совершенно неприметный человек, по которому взгляд скользил, не находя за что зацепиться.
Он медленно шел, стараясь избегать особенно больших и многолюдных площадей, и по возможности прячась в тени. Никто не обращал на него внимания.
Но вот прячущийся в тенях человек старательно подмечал каждую мелочь. Он с нескрываемым интересом смотрел на закрывающиеся на ночь лавки. Расходящиеся по домам лоточники вызывали у него живейший интерес. Собравшиеся около широко распахнутых дверей таверны пьяницы, горланившие разудалые песенки, вызвали особо восхищенный взгляд. Вихляющая по мостовой шлюха подмигнула ему. Он улыбнулся, но все же отрицательно покачал головой.
Потом. Это потом...
Эта ночь обещала ему много-много работы. И он любил эту работу. Любил всем своим сердцем, которого у него не было.
Но пьяницы, лоточники и вертящие задницами шлюхи его пока не интересовали. Их время наступит позднее. А пока нужна рыба покрупнее.
На Вал-Накин вновь опускалась ночь. Спокойная ночь, освещаемая призрачным светом луны и мерцанием укрепленных на столбах осветительных шаров. В безоблачных небесах ласково переливались, маня в неведомые дали, точечки соседних миров. Дитра, Полтар, Таулус... И никто уже не помнил, что вон там, в темном мраке некогда сияла яркая точка Велиссии. Но теперь ее нет¼
Тьма уверенно брала власть в свои руки. Наше время вновь подошло. Под сенью Великих Повелителей...
И тут он увидел подходящую цель. Да такую, что пальчики оближешь. Богатый купец, вышедший из какой-то лавки и направившийся вниз по широкой улице. Придерживая в руках железную коробку с позванивающими внутри монетами - очевидно дневную выручку - и сопровождаемый тремя телохранителями, богатей явно направлялся домой.
Бредущий по улице человек повернулся и, придерживаясь в тени, последовал за ним. Замечательная добыча. Величайшие будут довольны...
Сигнал своим сородичам был послан. Ответ получен.
Неприметный человек, скользя в сгущающемся мраке, следовал за беспечно бредущим по улице купцом. Великие Повелители жаждут хаоса? Они обратились к кому надо. Хаос... Он облизнулся. Будет хаос. Будет добыча. Будет веселье...
Улочки многолюдного Неалентоса никогда не бывают пустыми. Даже в неспокойную ночную пору. Но сегодня было совсем иначе. Темная улица оказалась совершенно безлюдна. И только намеченная жертва поспешала укрыться за надежными дубовыми дверями своего богатого особняка. С напряженными лицами шарили по сторонам глазами телохранители, машинально потирая эфесы мечей. Нервно озирался купец, почуявший внезапную опасность, и семенил ногами, поспешая, торопясь, практически срываясь на бег.
Если он сейчас свернет налево, то все будет потеряно... Неслышные голоса собратьев подсказывали ему, что там, по темной улочке сейчас шествует патруль городской стражи. Связываться с десятком обученных и хорошо вооруженных бойцов ему совсем не хотелось. Так можно и головы лишиться...
Если судьба благоволит к этому толстяку, то он сейчас повернет налево. Налево, направо, или прямо?
Толстый купец не сделал ни того, ни другого, ни третьего. А вместо этого совершил самую глупую ошибку, которую только можно было сделать в его положении. Он остановился под неровным кругом дрожащего света, льющегося из покачивающейся над мостовой сферы осветительного шара. Ему надо было бежать. Бежать домой и, крепко заперев дверь на все замки, забиться под кровать. Тогда, возможно, он смог бы увидеть следующий рассвет.
Вместо этого он стоял. Стоял и, вздрагивая от малейшего постороннего шороха, облизывал свои толстые губы. Рядом со своим работодателем застыл подобно изваянию один из его телохранителей, и только белки глаз неестественно поблескивали в неверном свете магического шара.
А двое вооруженных здоровяков неспешно направились к нему. С шорохом выскользнули из ножен мечи.
Они идут сюда... Сюда... Вся его сущность пела, охваченная небывалым возбуждением. Похоже, назревала схватка. Но противников было четверо, а он - всего лишь один. Нет, конечно же, он не боялся. Но в суматохе толстяк вполне мог и сбежать, чтобы потом, трясясь и вздрагивая, распространять ненужные сплетни. Повелители вполне четко приказали: "Никаких слухов. Никто не должен знать, что ваш род сейчас на Вал-Накине"...
Но он не убежит. Его собратья уже близко. Уже совсем близко. Никто не уйдет отсюда живым... И никто не придет к ним на помощь - патруль стражников был уже слишком далеко, чтобы поспеть вовремя, а жители близлежащих домов, объятые ужасом, даже и не помыслят вмешаться.
- Ты кто такой, недоумок? - Вполголоса осведомился один из телохранителей, небрежно помахивая мечом перед самым его носом. - Зачем прешься за нами?
Неприметный человечек, не сказав ни слова, всего лишь широко улыбнулся и кивнул.
- Немой что ли?
Меч опустился, несильно кольнув его в живот. С трудом подавив полыхнувшую ненависть, он все же сумел сдержаться и не выпустил проклятому наглецу его кишки. Еще не время... Они еще могут скрыться. Но скоро подойдут мои собратья.
