- Если бы я был таким же, то не освободил тебя вообще. Ты бы улыбалась и флиртовала, и никто во всем Мироздании не мог бы догадаться, что ты - это не ты. И в случае поражения ты умерла бы вместе со мной, а если бы я победил... Ты знаешь, что происходит с разумом, который, будучи слишком долгое время под принуждением, вдруг обретает свободу? Полнейший распад. Ты не смогла бы без посторонних подсказок даже взять ложку. Если хочешь посмотреть на таких - спустись в подвалы. Там сидят и пускают слюни те, кого я освободил от воли Падших. А я дал тебе передышку, чтобы потом ты тоже не превратилась в нечто подобное.
Гартонезия промолчала, продолжая сверлить Маркела ненавидящим взглядом.
- Я виновен. Я виновен во многом. И я отвечу за это. Но сейчас просто нельзя иначе... Попробуй не сопротивляться и тогда тебе будет немного легче. Это придет и уйдет.
- Спасибо за совет, - Императрица натянуто улыбнулась, но эта больше похожая на оскал гримаса не смогла скрыть неестественной бледности и выступивших на лбу капель пота.
Маркел вышел из комнаты и прикрыл дверь. Оставшаяся внутри Гартонезия с умиротворенным видом разбирала доставленные с Таулуса неотложные бумаги.
* * *
Иринарх сидел на камне, машинально крутя в руках какой-то кристалл, и любовался Арминией, которая методично перебирала извлеченные из самых дальних уголков подземелий обломки. Семнадцать веков не прошли бесследно для тончайших механизмов. Увы, большая часть приборов была необратимо испорчена. И у них не было достаточно умелых магов, чтобы соорудить новые. Невозможно было успевать везде самим, а принужденные слишком ограничены и недальновидны, пока в них не вливается воля их хозяев.
Поспеть всюду самим было невозможно. Даже Творцы не могут находиться в двух местах одновременно.
Но в данный момент Иринарха волновало совсем не это. Арминия... Вот она каким-то незнакомым и в то же время прекрасно известным движением поправила непокорную прядь волос. Забавно сморщив носик, потерла верхнюю губу.
- Этот сайлтан совершенно никуда не годится... - Небольшой механизм, представляющий собой в видимом беспорядке утыканный мелкими зернышками кристаллов металлический шар, полетел в кучу мусора. - Ты чего сидишь? Что, делать нечего?
Иринарх как-то нерешительно улыбнулся и вдруг, осознав что делает, резко отвернулся и, склонившись над кучей, выдернул из ее глубин старую видеокартину. Экран помутнел и растрескался под тяжелым ходом времени. Даже не давая себе труда прочувствовать внутреннюю структуру механизма, он швырнул сломанный прибор в быстро растущую груду никчемных обломков. Все равно от этой штуки пользы не будет. И зачем только безмозглые землерои притащили сюда всю эту дрянь...
Краем глаза он заметил, что Арминия склонилась над рассеченным глубокой трещиной кристаллом молниемета. Густая волна черных волос рассыпалась по ее спине.
О Вечность, какая она красивая... Кажется я люблю ее...
Аж поперхнувшись от всплывающих из глубин сознания таких мыслей, Иринарх несколько раз со всей силы ударил кулаком по ближайшему булыжнику. Боль принесла облегчение. На время.
Да что это со мной?..
Заметив, как Арминия с какой-то почти детской улыбкой смотрит на него, а в ее глазах тлеет искорка неведомого ему доселе чувства, Иринарх поправился.
Да что это с нами творится?..
* * *
Маркел медленно скользил в безмолвной пустоте, до предела стиснув свой дар волшебства, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. Привычно шелестела Бездна, врываясь в его разум чередой непрерывных шорохов и потрескиваний. Ровно текли полноводные реки эфира.
А далеко впереди слабой точечкой разгоралось сияние чужого солнца. Солнца, освещающего мир-крепость Падших. С такого расстояния невозможно было различить даже сам мир, но у Маркела были иные более тонкие чувства, чем зрение.
Тончайшая и совершенно неощутимая ниточка магии пронизала бесконечную тьму и устремилась к далекому миру. Коснулась неведомой преграды, отпрянула и снова мягко погладила прикрывающую мирок сферу чудовищного по силе волшебства.
Щит. Они уже успели восстановить щит.
Это было плохо. Очень плохо. Теперь у Падших появилось идеальное убежище, куда они могли отступить в случае неприятностей. Этот щит не могли сокрушить даже соединенные усилия трех Творцов, сохранявших верность Единению. Не принесла успехов и длительная осада.
Втроем мы не могли пробить эту преграду. У меня одного нет ни единого шанса...
Но должен же быть выход. Должен быть! Иначе все теряет всякий смысл.
Время стремительно утекало, как песок сквозь пальцы. Он не знал точно, сколько еще осталось. Очевидно, около пяти-шести месяцев. Возможно чуть больше. Несколько раз он пытался взывать к Бездне, чтобы узнать точные сроки, но величественная тьма не снисходила до ответа. Молчал и тот таинственный голос, что некогда навещал его в многовековом заточении в том безымянном мирке.
Полгода. Полгода для того, чтобы победить или умереть.
Тончайшая ниточка волшебства тщетно скользила по поверхности могучего барьера, бессильная проникнуть внутрь.
Проклятье... Пора убираться, иначе Иринарх или Арминия меня почуют.
Так ничего и не добившись, Маркел свернул незримый луч магии и скользнул в раскрывшийся перед ним проход, ведущий обратно на Роднесс.
* * *
Роднесс, Вал-Накин, Пламенный, Отражение, Кибад, Светлый... Миры, на которые действительно можно рассчитывать в грядущих сражениях. Краскир, Мерцающий, Отерелла и Анисмена... Миры, где сильна воля Падших. Белитрана, Амасионис, Гидра, Скалистый, именуемый ныне не иначе как Оплот Тьмы... Миры, где, фактически, правит нечисть. Порожденные Расколом твари. И они, что вполне очевидно, неизбежно вступят в драку на стороне Свободных Миров. Мечезубы и крюколапы. Крылачи и дендроиды. Ящеры и фокусники. Даже те существа, что семнадцать веков назад дрались на нашей стороне, теперь встанут в ряды вражеского воинства. А ведь я был против. Против их создания. Каварра, Пирту, Шихнас и Уцелас... Миры, место которых в грядущем противостоянии все еще не определено. Атин-Дасар, Ослепляющий, Лакпур, Дитра, Лунник... Миры, которые не играют практической роли. Больше сложностей, чем выгоды.
Таулус... Столица Империи. Столица Мироздания. Прародина человечества... Странное дело. Никто так и не интересуется им всерьез, хотя Таулус, как центр Империи, может сыграть в сражениях решающую роль. Но что сдерживает Падших? Что внушает мне нежелание вводить легионы в столицу?
Опять выходки тьмы?
Маркел мрачно смотрел на развернувшуюся в воздухе перед ним карту Мироздания. Ярко-красными огоньками горели миры все еще верные исчезнувшей в одночасье Империи. Нездорово-зеленым мерцали заселенные нечистью места. Тускло-синим отмечались миры, отвернувшиеся в сторону Падших. Но преобладал все же приглушенно-серый цвет - цвет миров, которые еще не определили свой путь.
Мы делим Мироздание... А ведь на самом деле только несколько тысяч человек во всех мирах знают, что Творцы вновь вернулись. Вернулись, чтобы продолжить свою бессмысленную войну.
Сейчас Воля Созидающего превратилась в пустой звук. Слишком мало тех, кто согласен добровольно встать под мои знамена. Слишком много колеблющихся и просто безразличных. Слишком много предателей.
Все решают подневольные куклы... Принужденные правят Империей. Императрица, губернаторы на местах, князья и короли там, где они еще остались. Три четверти обладающих реальной властью людей Империи превратились в безвольных исполнителей высшей воли. Нашей воли.
Иринарх... Арминия... И Маркел... Мы кукловоды. Хозяева миллионов марионеток. И неважно чем закончится все это, но Империя уже мертва. Осталась только видимость власти. Видимость жизни. Видимость чувств.
