А в десятке миль от этого города возвысилась небольшая крепость, где нес свою службу тридцать шестой легион непобедимой армии Великой Империи.
И сегодня ему предстоял очередной смотр. Какая-то важная шишка, явившаяся с подписанными самой Императрицей бумагами, желала проверить боеготовность армии. Как будто здесь было с кем воевать. Как будто у Империи еще остались достойные соперники. Генерал Ла-Даал вздохнул. Все Мироздание уже сковано единой властью. Остались только редкие и быстро угасающие очаги волнений... И несколько миров, заполоненных непокорной нечистью.
Медленно клонилось к закату Старшее Солнце - плывущий в небесах шар, изливающий на землю свои лучи слабо-зеленоватого оттенка. Младшее Солнце неподвижно застыло на небосклоне. Оно не заходит никогда. В этом мире не существует ночи.
Ла-Даал нервно покосился в сторону небольшого бревенчатого домика, где сейчас находился прибывший с Таулуса чиновник вместе со своей свитой. Ну чего они там тянут...
Сколоченная из сосновых досок дверь со скрипом распахнулась. Генерал незамедлительно рявкнул:
- Смирно!
Подхватив его команду, прозвучали голоса десятков сержантов. Легион, бряцая оружием, замер в полнейшей неподвижности.
Низкорослый толстяк в роскошных одеяниях, следовавших последней столичной моде, пыхтя и отдуваясь, проковылял мимо стройных рядов имперских легионеров, остановившись перед генералом.
- Уф-ф... Ну тут у вас и жара... Уф...
Ла-Даал с трудом согнал с лица презрительную гримасу. Этот пивной бочонок на тоненьких ножках имел подписанный Императрицей документ, дозволяющий ему решить дальнейшую судьбу легиона. Либо спокойная жизнь на Светлом, либо безумный ад Оплота Тьмы или Амасиониса...
- Тридцать шестой пехотный легион готов продемонстрировать свои боевые навыки. Мы можем провести несколько показательных сражений и посмотреть на несравненное мастерство лучших фехтовальщиков в этом мире. Прикажете начинать?
- Уф... Уф... Начинайте...
Следующие два часа заняли всевозможные воинские маневры. Легион строился, готовясь спешно отразить атаку воображаемого неприятеля, потом тяжело разворачивался на месте и устремлялся вперед, преследуя невидимого врага подобно исполинскому тысяченогому существу. Тяжело переваливаясь и потея в своих неподъемных латах, солдаты шли в учебную атаку и сражались друг с другом, используя вместо копий простые деревянные шесты. Крики сержантов накладывались друг на друга, создавая непередаваемый шум.
Генерал Ла-Даал удовлетворенно кивал. Чиновник улыбался, явно впечатленный картиной сверкающих доспехов и стройных рядов. Его свита довольно млела в тени, попивая дорогое вино, доставленное с Шиноса за большие деньги. И только один человек как ни в чем не бывало сидел на самом солнцепеке, не отводя глаз от поминутно перестраивающихся то для защиты, то для нападения пехотных сотен. И неизвестно почему, но генерал внезапно понял, что решать будет не этот толстобокий представитель Императрицы, размахивающий бумагами, а именно тот одетый в простые одежды мужчина, в чьих глазах застыло выражение горечи и усталости. И этот человек явно был не новичок в военном деле. Сейчас он с кислой миной осматривал копье одного из вытянувшихся перед ним по стойке смирно сержантов.
- Отлично. Просто превосходно. - Столичный чиновник, глядя на сверкающие доспехи и несокрушимую стену сомкнувшихся щитов, между которыми хищно выставили свои наконечники смертоносные копья, довольно улыбался. - Отличная выучка, генерал. Вы достойны большего, чем прозябать в этой глуши. Возможно, в столице...
- Неплохо, - вдруг буркнул тот самый странный человек из свиты, небрежно возвращая копье своему владельцу. - Этот легион должен немедленно прибыть на Вал-Накин для перевооружения. Копья будут изъяты, а взамен Цитадель предоставит пятнадцать тысяч шрокенов. Кроме того, офицеры получат защитные кольца Раканаса, которые недавно начали изготовляться Орденом Очищения. И еще я настоятельно рекомендую генералу Ла-Даалу сосредоточиться на тренировках в условиях военных действий под угрозой возможного удара магии массового поражения. Соответствующая доктрина будет подготовлена Императрицей на днях.
На мгновение глаза странного незнакомца сверкнули каким-то внутренним огнем. И Ла-Даал замер под окатившим его ледяной волной нечеловеческим взглядом.
И, конечно же, прибывший из столицы чиновник без единого протеста утвердил эти слова, пришпилив их к бумаге громадной Имперской печатью.
* * *
Сорок девятый пехотный легион под командованием генерала Рилева нес боевое дежурство в громадной крепости, сложенной из неровных глыб грубо обтесанного гранита. А вокруг на многие мили простирались бесплодные пески с редкими островками оазисов, за которые отчаянно боролись местные племена дикарей. Безжалостное солнце нещадно палило пустыню, выжигая все живое.
Песок, камни и редкие веточки хилого кустарника. Марево раскаленного воздуха над испещренными трещинами стенами старой крепости. Безоблачное небо над головой и ослепительно пылающий круг солнца.
Мертвые земли Краскира. Мир полуголых дикарей, способных перерезать горло любому ради глотка воды.
Укрывшись в тени под парусиновым навесом, часовой тяжелым взглядом обозревал ровную как стол поверхность каменистой пустыни. Уродливые колючки и разбросанные вокруг каменные валуны, над которыми непрерывно дрожал раскаленный воздух, нагнетали невероятную скуку. Пустая наполовину занесенная песком дорога уходила вдаль, скрываясь за горизонтом.
А по дороге медленно шли три человека...
Несколько бесконечных мгновений часовой пялился на них пустым взором. Он был готов поклясться, что еще минуту назад на милю вокруг не было ни единого человека, а теперь... вот они, уже подходят к воротам. Галлюцинация? Мираж?.. Но разве видения могут так громко орать?..
Вздрогнув, часовой поднял рожок и подал условный сигнал. Створки ворот со скрипом разошлись, пропуская нежданных гостей, и тотчас же сомкнулись. Громко лязгнул засов. Из приземистого выщербленного здания, потягиваясь и зевая, вышел генерал Рилев.
Прибывших оказалось трое. Двое мужчин в балахонах волшебников Ордена Очищения и молодая женщина в богатом шелковом платье, ничуть не запыленном после долгого перехода по пескам. Женщина... И два волшебника... Ни тюков, ни поклажи, ни лошадей... Нет даже заплечных мешков. Так не бывает. До портала как минимум неделя пешего пути, а пустыня убила бы их в первый же день.
Кто они? Что им надо?
Пока генерал Рилев, нахмурившись, размышлял над личностью этих странных гостей и целью их визита, вперед выступила молодая женщина. Идеальная фигура, черная коса и пронзительный ледяной взгляд. В руках женщина держала небольшой свиток, на котором красовалась печать Имперских Легионов - символ донесения особой важности.
- Проведи нас в свой кабинет, генерал.
Пропустив прекрасную незнакомку вперед и поманив за собой десяток солдат - так, на всякий случай - генерал прошел к укрытому в недрах старого укрепления помещению, где на столах во множестве лежали усыпанные десятками пометок карты окружающих крепость пустынь. Здесь всегда было прохладно даже в самую жаркую погоду.
Ледяная красавица с самым высокомерным видом опустилась в единственное кресло. Оба волшебника, двигаясь как истуканы, стали по обе стороны. Рилев неодобрительно поджал губы. Да кто она такая, чтобы хозяйничать здесь?
Будто бы прочитав его мысли, дама коротко представилась:
- Мое имя - Арминия. Я здесь, чтобы принять присягу ваших людей на верность Свободным Мирам.
Рилев с трудом подавил смех, превратив его в судорожный кашель, и попытался незаметно подать сигнал последовавшим за ним солдатам. Во имя Отца Сущего... Что за свободные миры? Кто она такая? Сумасшедшая? Но была ли эта красавица сумасшедшей или нет, но от ее глаз ничего не могло укрыться.
Неприятно улыбнувшись, Арминия щелкнула пальцами. И генерал застыл как изваяние, не в силах оторвать взгляд от падающих навзничь легионеров. Со звоном покатились по каменному полу обнаженные мечи, лязгнули доспехи.
