Денгар и Видана, взявшись за руки, старательно метали небольшие огненные шарики. Череда вспышек поглощала разъяренно рычащих и скребущих щит крюколапов одного за другим. Поверженные чудовища падали десятками, но вместо каждого убитого монстра мгновенно появлялись два других.

Сотни тварей пали в первые же минуты боя, поверженные могучим натиском магии.

Исполинский дендроид, сверкая своими злобными глазками, со скрежетом навалился на помутневшую поверхность магического щита. Мощнейшая вспышка пламени тут же окатила ветви ожившего дуба, но особого вреда не причинила. Тварь недовольно взревела, тряся опаленными кончиками веток и с удвоенными силами навалилась на ненавистную преграду, отделяющую ее от вожделенного человеческого мяса.

- Готовьтесь!.. В рукопашную!.. - Голос Тингралла едва пробивался сквозь рев атакующей нечисти и грохот разрывов.

В сплошном полотне щита появились слабо мерцающие по краям прорехи. Непроницаемая завеса постепенно превращалась в разодранный на клочки никчемный кусочек магии. В многочисленные дыры, визжа и беспорядочно дрыгая лапами, начали пролазить твари.

- Опустить щит!..

И в этот момент защитная магия не выдержала. Защитный барьер на мгновение стал видимым, превратившись в сложнейшее нагромождение туманных облачков. Многочисленные прорехи слабо курились по краям. Щит пробежал все оттенки от ярко-красного до черного цвета и с приглушенным хлопком лопнул. Могучий толчок воздуха с легкостью опрокинул готовых к бою людей и небрежно расшвырял напирающих тварей.

Будто бы материализовавшись из пустоты, вперед помчались призрачные волки. Когтистые лапы, ощеренные пасти, а вместо тела - клочок призрачного тумана, с которого взгляд просто соскальзывал, не находя за что зацепиться.

Взметнулись шрокены. Солдаты Имперской сотни приняли первый удар на себя. Магические лезвия с легкостью рубили кости, пронзали хитиновые панцири и полосовали плоть. Но когти, челюсти и щупальца также собирали свою добычу.

Денгар ясно видел, как один из солдат Империи со значком десятника на груди могучим ударом отсек потянувшуюся к нему когтистую лапу. Тварь взвыла и покатилась по земле, орошая все вокруг своей темной кровью. Небрежно отмахнувшись от черного паука и возвратным движением шрокена отхватив его уродливую голову, увенчанную острыми как бритва жвалами, он на мгновение потерял равновесие. И в то же мгновение с небес спикировал крылач, ударил Имперского десятника прямо в лицо и, превратив его в кровавое месиво, мгновенно поднялся обратно в затянутые тучами небеса. Ослепленный воин со стоном упал на колени и в то же мгновение был погребен под лавиной накатывающихся пауков. Когда шар копошащихся тел распался, от человека не осталось и клочка одежды. Только покрытый глубокими царапинами окровавленный панцирь сиротливо лежал на грязной земле. Заляпанные кровавыми пятнами тела пауков расступились, чтобы пропустить исполинского мечезуба. Один из смертоносных клыков твари был обрублен, а с другого медленно капала кровь. Светлая человеческая кровь. Мечезуб поднял голову к небу и издал оглушительный рев. В то же мгновение маленький шар жидкого огня ударился прямо в лоб монстра и разорвался ослепительной вспышкой. Обезглавленное дымящееся тело неверно шагнуло вперед и рухнуло, заливая все вокруг потоком густой темной крови.

Видана, метнув в подскочившего крюколапа небольшую молнию, мгновенно крутанула шрокеном, неумело стараясь поразить подобравшегося слишком близко песчаного слизня. Тварь ловко скользнула в сторону, уворачиваясь от удара, и сжалась в комок, готовясь к смертоносному броску. И в тот же миг Видану оттолкнула чья-то рука. Упав на землю и больно ударившись спиной о камни, она успела разглядеть, как кошмарную слизистую тварь разрубил надвое прямо в прыжке молодой солдат. Ловко вонзив шрокен в туманную дымку тела призрачного волка, он рухнул на землю и, гремя латами по камням, отмахнулся магическим лезвием древнего копья, отсекая крыло истошно взвизгнувшего крылача. Но подняться он уже не успел. Дрогнула расступившаяся земля, выбрасывая фонтан каменных обломков, и вынырнувшая из подземных глубин обляпанная болотной тиной морда землероя с легкостью перекусила его пополам. С хрустом раскололся литой нагрудник. Переломанное древко шрокена, вращаясь на лету, с хлюпаньем шлепнулось в недалекую трясину. Видана взвизгнула, когда горячие капли брызнувшей крови упали ей на лицо и слепо нанесла удар. Голова землероя взорвалась мириадами кровавых брызг.

- Отступаем!! Всем в подземелья!!

Бешено вращая сразу двумя шрокенами Тингралл уже воздвиг возле себя настоящий курган из мертвых тел местной нечисти. Практически незаметным движением он смахнул голову небольшому крюколапу и тут же вонзил смертоносное копье древних прямо в раздутое брюхо пикирующего на него крылача. Отчаянно взвизгнув и теряя по пути внутренности, чудовищное порождение мрака рухнуло прямо в мутные воды болота, камнем канув ко дну.

- В подземелья!

Ослепительная вспышка пламени превратила нескольких волков-теней в кучки дымящегося пепла. Сбив атакующего крылача небольшой молнией, Денгар заметил несколько десятков пауков, медленно взбирающихся по древней полуразрушенной стене, очевидно нацеливаясь в тыл огрызающемуся отряду. Откуда, о проклятье Падших, у этих тварей взялось понимание тактики? Пауки приближались. И Денгар нанес удар. Он целил не в пауков. Нет. Он поразил стену. Медленно и будто бы неохотно древняя кладка разошлась и обрушилась, подминая под себя восьминогих монстров. В воздух взлетело каменное крошево вперемешку с окровавленными клочками хитиновых панцирей. Обернувшийся на грохот оседающей стены Тингралл кивнул Денгару, и его забрызганное кровью лицо на мгновение озарила улыбка.

Жалкие остатки отряда, непрерывно разбрасывая вокруг смертоносные шары огня и отмахиваясь шрокенами, медленно отступали к неровному провалу, ведущему в древние подземелья. Оставляя позади целые груды тел, кошмарные твари неотвратимо напирали. Когти, зубы, крылья, разинутые пасти...

Ужас, кровь, смерть... Но Денгару все же казалось, что здесь что-то не так. Та многотысячная орда чудовищ, что заполонила окружающие островок болота, могла смести их отряд за считанные минуты. Но почему-то не желала этого. Казалось, будто твари просто пытаются достичь какой-то своей цели, а на людей обращают внимание только потому, что они стоят на их пути.

Встряхнув головой, Денгар постарался отбросить эти несвоевременные мысли и сосредоточиться на битве. Рядом с ним взъерошенная Видана швырялась в подступающих крюколапов огненными шариками.

Громадный дендроид, огласив все вокруг утробным ревом, с легкостью разорвал надвое какого-то несчастного волшебника и мгновенно отправил окровавленные останки прямо в свою истекающую омерзительной слизью пасть. Подскочивший солдат увернулся от громадной ветви и резко вонзил шрокен прямо в исполинский ствол. Из раны медленно потекла отвратительная жижа. Дендроид взревел и попытался схватить обидчика, но еще один Имперский воин точным ударом поразил монстра прямо в маленький злобный глаз. И тут на дендроида накинулся сразу десяток бойцов. Исполинская тварь громко ревела и бешено хлестала ветвями. Земля возле запятнанного кровью ствола буквально кипела под натиском сотен и сотен корешков, старающихся спутать солдатам ноги. После пятиминутного сражения из целого десятка в живых осталось только четверо воинов. Прикрывая друг другу спины, они организованно отступили в подземелья, оставив позади изрубленный, но все еще подрагивающий ствол ожившего дуба, вокруг которого лежали изуродованные и превращенные в кровавое месиво человеческие тела.

Но даже забившись в мрачные подземные коридоры, оставшиеся в живых три десятка человек не избавились от наваливающихся на них тварей. Стены и потолок потемнели от бесчисленных тел черных пауков. По полу с ревом шли десятки крюколапов. И только землероев и крылачей можно было не опасаться. Летуны не могли проникнуть в узкие подземные ходы, а от подземных чудовищ надежно защищали толстые каменные стены и несокрушимый пол.