«Разрезайте их и делайте с мясом все, что привыкли в своих поселениях. Для этого вам сейчас дадут приспособления», – заявил паук и убежал по своим делам. Стражник раскрыл принесенную с собой небольшую сеть, внутри которой оказались остро отточенные, но довольно хрупкие паучьи когти.

Тушами тлей поселенцы и Деггубэрт занимались до глубокого вечера. Вопреки обыкновению, пауки позволили работать и после захода солнца, при свете неизвестно откуда взявшихся факелов из эвкалиптовых веток. Нарубленное и нарезанное кусками мясо пауки разделили на две неравные кучи. Одну, побольше, куда-то унесли явившиеся на зов молодые восьмилапые, а вторую отдали поселенцам.

«Нам бы еще огня, чтобы мясо приготовить», – попросил Деггубэрт паука. Но на эту просьбу тварь не ответила.

Уже возвращаясь, смотритель увидел, как по площади восьмилапые проволокли несколько трупов своих собратьев, а также клешни скорпиона. Он рассказал об этом Нильсу и Селене, но влюбленные были чем-то возбуждены и слушали невнимательно.

– Тебя не волнует, что за перемены происходят вокруг? Почему пауки к нам так подобрели? И не пошли ли на них войной наши обычные многоногие? – с досадой спросил командира Деггубэрт. – Вдруг паукам нужны союзники?

– Потом, потом, – отмахнулся Нильс, а Селена мягко пояснила:

– Мы случайно обнаружили нечто гораздо более важное и интересное. Там, у стены, где мы спим…

Они отвели Деггубэрта к дальней стене и разгребли толстый слой соломы. Затем Нильс своими окованными металлом кайдами взрыхлил плотный грунт. Взору смотрителя открылось нечто столь поразительное, что он не удержался от возгласа:

– Дверь!

– Тише ты! – цыкнул Нильс. Командир взялся за край люка и потянул на себя. Прямоугольный лист приподнялся, снизу повеяло прохладой и запахом плесени. Внутри было темно, виднелась лишь часть узкого коридора. Нильс опустил дверь на место и прошептал: – Мы туда еще не спускались, но это точно подземный ход.

Смотритель сидел на полу, скрестив ноги и сложив на коленях руки. Глаза Деггубэрта были закрыты, пальцы медленно барабанили по коленям, в такт словам. Говорил Деггубэрт неспешно, хотя Нильс заметно нервничал. Командир отряда то и дело оглядывался на узкий подземный коридор, ведущий из огромного зала, куда они только что пробрались, обратно в паучью тюрьму.

Изнутри это новое помещение представляло собой громадный, почти правильный куб высотой почти в двадцать человеческих ростов. Земляной пол неведомые строители утрамбовали так плотно, что на нем не оставалось никаких следов. Стены были отделали плитками серовато-розового цвета, похожими на каменные, но из какого-то другого материала, более приятного на ощупь. Если провести по нему ладонью, он напоминал тонкий войлок, какой изготавливают в столице Блэкуэрри для двора Его Величества. Посередине одной из стен, на уровне груди, висела прибитая к плитке табличка с непонятной надписью: «Зал 13 – для пиротехнических экспериментов. Дежурному по залу сдавать помещение ежедневно в 17:00 оперативному дежурному по Институту». На противоположной стене висела табличка побольше: «Запрещается курение в зале 13, подсобных помещениях зала и переходных комнатах. Запрещается входить в зал с огнестрельным оружием и зажигалками. Запрещается использовать внутри зала неизолированные электропровода и осветительные электроприборы без наружного плафона, а также с негерметичным плафоном. Запрещаются громкие разговоры, хлопки ладонями, топот и резкие телодвижения в зале 13, подсобных помещениях зала и переходных комнатах. Запрещается выходить из зала, не запирая замки и не включая противопожарной сигнализации».

В центре зала валялись деревянные обломки, из которых Нильс с Деггубэртом без труда составили два стула. На один села Селена, на второй – Нильс, а смотритель устроился на полу: так было удобнее рассматривать загадочные предметы, обнаруженные им в неярком свете факела. Факел нашли в самом начале подземного хода, шагах в десяти от входа: на древке так и было написано – «Факел СУАУОГ-237s». Дикое сочетание букв расшифровывалось на обратной стороне древка: «Факел специализированный усовершенствованный автоматический универсальный общегражданский, модель 237s, год изготовления: 2138». Деггубэрту и командиру недолго пришлось гадать, как нужно зажигать факел: на рисунках, чуть ниже названия, создатели не поленились указать, как правильно им пользоваться.

Что касается загадочных предметов, то они представляли собой некое подобие тарелок, сплетенных из прочных нитей и составленных стопкой одна в другую. И эти тарелки разговаривали! Смотритель явственно слышал звучащие в голове тихие голоса. А когда он случайно прикоснулся к торчащему кончику нити, один из голосов стал звонче и понятнее. То, что поначалу казалось бессвязным шумом, треском, шорохом и стрекотанием, внезапно превратилось в понятную речь, повествующую о расе гигантских пауков, вновь вернувшихся на свою прародину из глубин космоса.

Многие возникающие в сознании образы Деггубэрт не понимал, кое о чем лишь догадывался, но кое-что, находясь в плену, успел усвоить достаточно ясно, а потому смог своими словами пересказать услышанное Нильсу и Селене. Женщина слушала молча, взгляд ее широко раскрытых глаз то и дело перебегал с Деггубэрта на командира особого отряда. Нильс же спрашивал о значении незнакомых слов, задавал уточняющие вопросы и просил смотрителя высказать свое мнение по поводу тех или иных знаний, содержащихся в невидимых записях пауков – а в том, что они наткнулись именно на архив восьмилапых, никто не сомневался. Селена порой грустно вздыхала, невольно сопереживая паучьей расе, вынужденной скитаться по просторам космоса. Как и многие женщины, она была способна сопереживать даже самому страшному и жестокому врагу.

Еще при первых же шагах по подземному ходу Деггубэрт почувствовал: здесь таится нечто важное и очень интересное. Что-то, что поможет поселенцам гораздо лучше узнать гигантских пауков и понять, почему и зачем они явились сюда, на земли Монархии. Некое знание, которое даст поселенцам мощное и надежное оружие против смертельно опасных тварей.

В самом начале пути Нильс хотел было пожаловаться на темноту, но Селена вскоре нашла факел Древних – продолговатый жезл, одна половина которого была окрашена в ярко-оранжевый цвет, настолько яркий, что он слегка светился и в полной темноте. Вторая половина оказалась стеклянной и вспыхнула зеленоватым свечением, после того как Нильс проделал все манипуляции, изображенные на картинках, в нижней части факела.

«Так же светятся ночью и жуки, что иногда встречаются на южном побережье», – подумал Деггубэрт.

Попасть в зал, где хранился архив пауков, особого труда не составило: древние копатели прорыли ход такой ширины и высоты, что трое людей могли спокойно пройти в ряд. По плотно утрамбованным стенам с потолка порой медленно сползали слизни размером с руку, но эти безобидные создания не досаждали друзьям. Только Селена невольно вздрагивала, ощущая мимолетное прикосновение скользкой влажной плоти. Нильс, казалось, вовсе не обращал внимания на слизней, зато Деггубэрту они очень досаждали. Точнее, не они сами, а их мысли, которые смотритель прекрасно слышал:

«Здесь давно не было двуногих. Предания Старших говорят, что последний раз это случилось вскоре После Того».

«Осторожнее! Они могут случайно раздавить тебя!»

«Хватит вам! Пора отправляться на поиски пищи».

«Правильно. Какое нам дело до двуногих?»

Голоса наконец умолкли в голове Деггубэрта, когда они прошли с полсотни шагов; до зала оставалось еще втрое больше. В одном месте пол стал рыхлым и слегка провалился; среди комьев глины Нильс заметил что-то белое, узкое и продолговатое.

– Посвети! – велел он смотрителю. Деггубэрт, который держал факел, поднес светильник к полу, и друзья разглядели человеческие кости. Они лежали здесь так давно, что стали совсем гладкими, а одежда, некогда покрывавшая тело, совершенно истлела, потеряла цвет и расползлась на мельчайшие лоскутки. Селена тронула то, что осталось от ткани, но клочок рассыпался серой пылью.