Там и сям в самом сердце «заповедника людей» зазевавшегося селянина мог пожрать паук-серебрянка, или клоп-кровопийца. Все силы отрядов ополчения были направлены на их поимку. Очень кстати для Спайдера. Он был уверен, что Йарра не в состоянии контролировать Урочище. Следовательно, в конце весны начнутся набеги гигантских насекомых, так сказать, «диких». И никаких препятствий, постов засад, вооруженных отрядов на их пути не окажется. Хочется того предательнице, или не хочется, но Урочище послужит делу погибели человечества.

Наконец, из остывших уже куч мусора, привезенных издалека незадачливыми жуками-носорогами, стали выползать и взлетать в воздух крылатые убийцы. Арахнид не особенно старался контролировать их действия в Долине, полагаясь на хищнические инстинкты ос, комаров и стрекоз. Он лишь следил, чтобы они не вздумали отвернуть в сторону, отправившись охотиться в плодородные леса, в степи и болота с востока или запада от людских жилищ.

В это время года люди еще могли бы спокойно работать на полях, пока Урочище не проснулось, но теперь этому положению дел пришел конец. Тут и там из облаков падала неотвратимая смерть.

Чужак ликовал.

Муравьи, которых он заставил пастись вокруг своей стоянки, воздвигли ему весьма удобное жилище, откуда он и руководил войной. Еще через месяц он бросил свои «штурмовые силы» через головы осаждающих на помощь одной из серебрянок, погибавшей в неравной схватке.

В этом бою ему удалось уничтожить едва ли не всех выпускников Школы Распознающих. Однако за время отсутствия арлекинов и Америхернесов, стража Совета Старейшин смогла отвоевать одну из деревень-плацдармов «штурмовых сил».

Но тогда Арахнид бросил в бой муравьев. Упорные и послушные рыжие усачи, принадлежавшие некогда к касте Рабочих, смогли очистить деревню, завалив ров своими и чужими трупами.

Спайдер поклялся, что лишится сна и покоя, но заставит муравьев из касты Солдат из окрестностей своего лагеря примкнуть в будущем к своей армии.

Он не только поставил своей целью извести людей в долине. Чужак готовился к тотальной войне с остатками человечества, и экспериментировал, находя более эффективные технологии, и отметая негодные. Так, он решил больше не пытаться доставлять с далекого юга ложноскорпионов, и растить их с помощью Отражателя. Клопов-убийц и серебрянок вполне хватало для «штурмовых сил». Они с легкостью справлялись, вместе с арлекинами, с задачей внести полый разлад в дело организованной обороны.

А захваченные плацдармы, решил Арахнид, следует удерживать с помощью дисциплинированных и бесстрашных муравьев. Надо лишь заставить сражаться Солдат, и приучить к совместным налетам на людей муравьиных маток. Стрекозы, тучи комаров и шайки ос-убийц великолепно обеспечивали ему эшелонированное «господство в воздухе», которое гарантировало полный развал сельского хозяйства противника. «Стратегия» оказалась выбранной удачно.

Меж тем разгром Школы и бои вокруг одной из захваченных с налету деревень заставили людей призадуматься. Недаром Распознающие многие годы наблюдали за гигантскими насекомыми. Долина, пусть поздно, поняла: не могут совершенно разные виды насекомых, будь они хоть трижды Порчеными, нападать вместе, и совершать осмысленные действия по маневрированию на столь огромной территории. Кроме того, от людей не скрылось, что в нападениях участвуют твари не из Урочища. Вскоре логово Чужака было раскрыто и против него послана группа вооруженных селян. Сторожевые муравьи — последняя горстка оставшихся в живых — успешно расправилась с отрядом двуногих, но это ничего не меняло…

— Ну что же… Пора мне отступить. В сущности, дело сделано. С этими словами Спайдер равнодушно отвернулся от долины людей. Он досадливо поморщился, когда взгляд его упал на темнеющую вдали громаду Урочища, и стал готовить Накопитель к переходу. Муравьи-рабочие покорно впряглись в одну из телег, и существо, гордо именовавшее себя «стратегом», направилось в обратный путь.

Высланный повторно отряд охотников во главе с едва ли не последним Распознающим, оставшимся в строю после ареста «заговорщиков», обнаружил на опушке лишь мусорные кучи, и телеги. Глубокомысленно заключив, что насекомые делать повозки не в состоянии, люди направились назад, в свою разоренную Долину.

На Совете долго спорили, пришли к выводу о том, что выродки-Арахниды еще живы, повесили пару подозрительных типов, на чем дело и затихло.

Меж тем, необъявленная война шла своим чередом. Вернулись из степей восточные жители, нищие и голодные.

Их отряды повывели почти всех тварей, охотящихся на людей в центральной части долины. Потом удалось поджечь остатки заборов вокруг двух деревень, откуда-то и дело взлетали ненасытные арлекины и их «пассажиры». Вооруженные кто чем, селяне и восточные кочевники ворвались на пепелище как раз тогда, когда проснулось Урочище.

На озимые ринулась саранча, в реках появились водомерки, на опушках в каплях росы там и сям поблескивали охотничьи тенета пауков. Молодняк гигантских насекомых не был выбит, ибо не состоялся поход Распознающих, а потому тварей оказалось много как никогда.

Новая Хозяйка Сил не старалась выгонять Порченых на опушку, как это ранее делал Спайдер, но на них изнутри давили новые виды гигантских насекомых. Сила, возросшая во много раз, эманируемая Пробудившимся Божеством-из-Холма расходилась вокруг концентрическими кругами, порождая волны экспансии насекомых.

Уже к середине лета, когда от «солдат» армии Арахнида не осталось и следа, люди в Долине поняли, что гибель их не за горами. Тучные стада, пашни, огороды — все это было сожрано, исчезло дымной струйкой. Многие дома лежали в развалинах, почти в каждой семье было как минимум по одному погибшему во время весеннего нашествия Порченых Тварей. Школа Распознающих, вместе с отрядом самых обученных военному делу людей стали далекой сказкой, авторитет старейшин полностью испарился. Во время голодных волнений одного из них забили кольями выжившие из погорелых селений люди, обвинив в скрытом сектантстве. Амбары погибшего вскрыли и разграбили, равно как и имущество. И никто не мешал погромщикам спокойно растащить по норам неправедно полученное добро. Рухнуло не только хозяйство. Погибли не только воины, охотники и мирные люди. За одну весну рухнули сами устои общества, сложившиеся еще во дни великого перехода с севера. В своем логове Спайдер мог торжествовать полную победу. Он и не надеялся расправиться с Долиной за один лишь сезон, планируя долгую и упорную войну. Теперь же, пусть бы он даже и оставил людей в покое, всё пребывающие гигантские насекомые и голод довершат разгром. Но он и не собирался складывать оружие. В своем лагере он трудился, не покладая рук, совершенствуя «стратегию» и готовя новую армаду. Что там Долина, жалкий «заповедник двуногих»! Перед ним вся планета, на которой еще ютятся по щелям полудикие наследники человеческой цивилизации. А потому жизнь вокруг Накопителя кипела, все новые и новые бойцы его армии становились в строй. К следующей весне он намеревался явиться людям воочию, свершив месть за убиенных Арахнид. И двинуться дальше, на поиски других людских поселений.

Стояла удушливая ночь. Очередная ночь после страшного нашествия, опустошившего Долину несколько месяцев назад. Ночь, для людей полная щемящей тоски и ожиданий самых нежелательных перемен. «Заповедник двуногих», после нескольких веков относительно спокойного существования оказался погруженным в первобытный хаос времен Переселения. Волны тьмы качались вокруг немногих домов, еще пригодных для того, чтобы служить убежищем. Из чернильного моря, полного неясных шорохов и слепящего звездного света в любой миг мог выскочить древний враг человечества. Время, когда тварь с кошмарными глазами-блюдцами, в которых отражается цепенящий свет луны, могла прыжком пересечь тонкую грань между светом и хаосом, чтобы выкрасть из люльки ребенка или, околдовав, унести взрослого вооруженного мужчину, лишенного собственным страхом возможности к сопротивлению.