Поразительно, но мощь зрения пустынника не понадобилась, все оказалось напрасно!

Найл понял через несколько секунд, что все это время паук не видел абсолютно ничего…

Перед взором пустынника не было ни морских волн с пенящимися гребешками, ни яркого солнца на голубом небе, ни изумительно красивого парусника, кишащего матросами.

Мимо его сознания прошло абсолютно все, что видел сегодня Найл,- и проделки Дафны в величественной библиотеке, и ужасающий шторм, и горластые чайки, и невероятные трюки дельфина!

Вместо красивой иллюзорной картины все восемь паучьих глаз фиксировали только безостановочное мерцание линий и плавное пульсирование световых точек, составляющих яркие пейзажи.

Сознание паука фиксировало компьютерные образы только в виде бесформенной информации, точно так же как музыку ангельской красоты он слышал как звуковое месиво, как странный неорганизованный шум.

Как ни поворачивался Хуссу, перед взором пустынника возникала только фигура какого-то тридцатилетнего мужчины, с удрученным лицом стоявшего у борта и поправлявшего всклокоченные волосы.

Подключившись к восприятию паука, в незнакомце Найл без труда узнал себя…

Убедившись в этом, Найл послал наверх мысленную команду и Хуссу мгновенно возвратился.

Наконец, поднявшийся бриз снова начал трепать складки одежды: значит, компьютер справился с ошибкой. Старец медленно опустился на прежнее место, глаза его обрели осмысленное выражение, длинные пряди зашевелились в потоках ветра. Как ни в чем не бывало, он возобновил свой рассказ:

– Торвальд Стииг, самый гениальный ученый третьего тысячелетия, много лет бился над проблемой перемещений во времени. К концу двадцать второго века никого нельзя уже было удивить виртуальной реальностью. Любому недоумку достаточно было опустить зад в кресло, нахлобучить на голову контактный шлем с парой жидкокристаллических экранов и можно было отправляться в самое невероятное путешествие! На выбор существовали внеземельные миры, таинственные лабиринты, полные самых леденящих опасностей, башни драконов и гоблинов… Но профессор Стииг хотел иного: он собирался добиться способа, при котором физическое тело могло свободно перемещаться в хроноконтиниуме… Начал он с трех величайших уравнений Эйнштейна. Ты должен знать знаменитые формулы, отчеканенные на тысячелетия. Ты представляешь, о чем идет речь?

– Сразу трудно сказать. Мне нужно сосредоточиться,- признался Найл.- Сейчас, попробую найти то, что нужно…

На этот раз пришла его очередь замереть и «зависнуть», связавшись с мозгом Хуссу.

Десять лет назад стены Белой башни впервые раскрылись, впустив его внутрь капсулы времени. За эти годы электронная система, с помощью машины умиротворения и почтенного Стиига, успела обрушить на сознание Найла безбрежные океаны информации, растекшиеся по стеклянным ячейкам памяти. Ничто не пропадало даром, и его разум хранил все сведения, полученные от Стигмастера, только порой требовалось значительное усилие, чтобы мысль могла извлечь из огромных кладовых нужную информацию, пока он не обнаружил удивительную вещь – чтобы не перегружать собственную память, часть знаний он мог мысленно посылать пауку-пустыннику, чтобы в нужный момент выдернуть ее оттуда.

Вот и сейчас, чтобы вспомнить выкладки Эйнштейна, пришлось пару минут сконцентрироваться на поиске. Наконец, необходимые знания нашлись в «кладовке» Хуссу, и уверенным тоном, словно ежедневно только этим и занимался, Найл небрежно заметил:

– Конечно, речь идет о двух законах релятивистского сокращения длины и замедления времени… Прибавим и самую знаменитый закон цюрихского гения, связывающий массу с энергией.

– Совершенно верно,- удовлетворенно кивнул Стииг.- Что было очень важно? То, что в каждом их этих великих уравнений фигурирует скорость света! А само понятие скорости есть ни что иное, как…

– … Производная первого порядка функции пройденного расстояния от времени! – непринужденно подхватил Найл.

– Совершенно верно. Профессор Торвальд перевел все три уравнения в единую форму и бросил в ненасытное чрево самой последней модели своего любимого компьютера, до сих пор моделирующего в Белой башне и твоего покорного слугу. К этому времени в центральном процессоре уже функционировало несколько важных устройств. Импульсный сканер, например, считывал мысли и знания подавляющего числа людей.

– Но как это было возможно технически? Неужели Торвальд Стииг обладал такой невероятной мысленной силой, что мог проникать в сознание миллионов людей?

– Все происходило гораздо сложней, хотя и прозаичней – уважительно протянул старец. К середине двадцать второго века ни одна квартира, хоть и самая бедная, не могла обходиться без компьютера. Даже нищенские трущобы оснащались электронными цепями, иначе в домах не вспыхнул бы свет, не открылись входные двери, не лилась бы вода из кранов. Кибернетические сети в те годы опутали жизнь человечества, как паучьи тенета, и это касалось не только лифтов, часов, телефонов, записных книжек и кредитных карт, ключей-шифров от квартир и противоугонных средств для воздушных катамаранов, планирующих автомашин.

Нет, это все мелочи, главное состояло в следующем: сразу после рождения ребенку вживляли под кожу крохотный кусочек кремния, едва заметную микросхему, включенную в единую электронную Магистраль. Вместе с чипом каждый получал свой идентификационный номер, а уже с этого чипа импульсный сканер Стигмастера считывал данные. Единицы информации, бесчисленные терабайты стекались в одно место…

– Что-то вроде сбора пчелиного меда? – сообразил Найл.

– Да, что-то вроде этого. Представь себе компьютерные гигантские соты, инструменты обработки информации. В центральный процессор, в улей с кибернетической памятью, закодированной в кремнии, ежесекундно поступали терабайты самых разных сведений: график индекса экономики и курсы мировых валют, криминальные протоколы, кадры космической съемки Земли, самые подробные метеореологические сводки, сейсмическая активность и многое, многое другое. Вся информация о мыслях, знаниях, самочувствии и здоровье людей, переводилась в цифры и вместе с другими данными особым образом запаковывалась, архивировалась, переплавлялась в новый продукт… Ты уже догадался, о чем идет речь?

– Кажется, начинаю понимать…

– Образ времени! Гений Торвальда Стиига разрешил загадку, мучившую людей несколько тысячелетий. Для обычных людей вчерашнего дня уже не существует, так же как завтрашний день еще не наступил, а мой великий создатель математически доказал, что при определенных условиях две временные точки могут быть совмещены узким тоннелем: промежуток между ними как бы исчезает, и любой объект, будь то живое существо или обыкновенный кусок бетона, получает возможность перемещаться во времени… Представь себе, что мир организован в виде огромных часов с миллиардами делений на колоссальном циферблате. Стрелка подвигается к одной цифре, слева от нее оказывается вчерашний день, а справа, конечно, завтра…

Стигмастер остановился и торжественно поднял вверх указательный палец.

– Торвальд Стииг смог создать оцифрованную картину времени! Время упаковывалось и представляло собой цифровой тоннель, по которому можно двигаться в обоих направлениях… Для тебя существует единственная возможность встретиться с Торвальдом Стиигом – пройти по такому тоннелю и вернуться обратно с разгадкой тайны… Но это очень опасно. Через тоннель времени тебя выплюнет в настоящий, реальный мир! Когда ты отправишься туда, я ничем не смогу тебе помочь, и ты должен рассчитывать только на самого себя, на свои возможности… Сможешь ли ты? Хватит у тебя сил? Может, лучше остаться и пережить катастрофу в Белой башне?

Почтенный старец остановился, и его испытующий взгляд уперся в Найла, потому что впереди опять показался тот самый открытый люк, ведущий в трюм. Найл почувствовал, что наступил какой-то решающий момент.

Он словно оказался перед необходимостью выбора. Если бы сейчас он дрогнул и снова, как в первый раз, обошел стороной зияющий провал, значит, выбирал бы позорное укрытие в Белой башне.