Мудрец стоял у борта с непроницаемым лицом и несколько минут отсутствующим взглядом изучал морскую даль. Потом сжалился и признался:

– Если бы это случилось в двадцать втором веке, люди могли бы что-нибудь предпринять. Можно было бы поставить на комету солнечный парус и отклонить ее от курса. Можно было бы попытаться уничтожить ее…

– Но комету Опик не уничтожили?

– Не уничтожили,- согласился Стигмастер.- Хотя могли и отклонить с курса несколькими способами, и раздробить в пыль…

Глаза Найла широко открылись от изумления. Несколько секунд он не мог придти в себя от такой невероятной новости.

– Ты не шутишь? Это не очередной лукавый розыгрыш? – ошеломленно спросил он. Всегда ты учил меня, что соприкосновение Земли с орбитой кометы Опик было роковой неизбежностью! Теперь ты говоришь о другом… Почему люди не уклонились от кометы, если это было возможно?

– Не уверен, может ли Белая башня действительно выдать тебе ответы на все вопросы…- с глубоким вздохом развел руками старец. Должен тебе сказать, что в памяти Белой башни существуют вещи, о которых я всегда буду в неведении…

– Невероятно… никогда не думал, что такое случится… нет, я не верю этому! – усомнился Найл.- Разве ты и Белая башня не одно и тоже? Разве такое возможно?

У него все-таки оставалось смутное представление о том, что может Стигмастер, а чего нет.

Белая башня за эти годы приучила его к чудесам, так что он невольно уверился во всемогуществе компьютера.

Человек слаб!..

Чтобы там ни твердили философы, приятно считать, что в мире, несмотря ни на что, существует всеведущий разум!

– Никогда не думал, что существуют вещи, которые не может объяснить никто, даже ты…

– еще раз протянул Найл.- Разве возможно такое?

– Вполне возможно… Не раз уже я говорил, что ты преувеличиваешь возможности компьютера… Электронная память только собирает данные, информацию в ее чистом виде. А для самых сложных ответов требуется нечто более сложное: знание!

Они неторопливо шли по палубе, продвигались прогулочным шагом. Этот ритм невольно раздражал Найла, он с трудом сдерживал свое нетерпение, и больше всего ему хотелось бы, чтобы «Дафна» стремительно понеслась вперед, с шумом рассекая пенистые буруны.

– Разве в памяти компьютера нет знаний? – вскричал он. Электронные ячейки забиты неисчислимыми объемами информации! Ты сам говорил о сотнях терабайт, плотно упакованных и хранящих абсолютно все, что касается истории человечества! И после этого ты говоришь, что нет ответа на такой важный вопрос?

– Ты представляешь себе разницу между информацией и знанием? – иронично хмыкнул Стигмастер.- Получив одну и ту же информацию, разные люди овладеют разными знаниями. Представь себе трех людей: умного, середняка и глупца. Все трое одновременно прочитают одну и ту же книгу и получат три совсем непохожих друг на друга результата. Если тот же том возьмет в руки человек, не знающий грамоты или говорящий на другом языка, то он вообще не вынесет для себя ничего…

– Важны способности? – уточнил Найл, пока плохо понимающий, к чему клонит Стигмастер.- В зависимости от способностей каждый получит свою долю знаний из одного и того же объема информации… Не так ли?

– Не совсем… Самое главное состоит в том, чтобы овладеть искусством расшифровки! Память Белой башни содержит огромное количество данных, в том числе и массу самой необъяснимой. Все сведения о вычислительной технике, кибернетике, истории, философии, цифровой географии, и куче других наук – все это закладывалось в конце двадцать второго века, с 2168 по 2175 год. Тогда создатель компьютера Белой башни, Торвальд Стииг работал над созданием капсулы времени… Потом, как ты уже знаешь, произошла катастрофа. Как и сейчас, к Земле приблизилась комета Опик и хлестнула по вашей планете радиоактивным хвостом. Ты не раз уже слышал, что перед этим огромные космические корабли, набитые огромным количеством людей, отчалили, чтобы через десять лет доставить беглецов на Новую обетованную землю, на звезду в созвездии Альфа Центавра… Даже неловко повторять такие банальности… В капсуле времени содержатся сведения только до 2175 года, после этого поток стал не таким активным… Но это все «голые», необработанные данные, требующие расшифровки.

Они обогнули полукруглую балюстраду кормы и направились к бушприту.

– В моей памяти есть информация, которую я не смогу никогда объяснить,- продолжил старец. – Одну важную вещь сейчас услышишь: совершенно точно, что в 2175 году у землян имелась возможность избежать столкновения с кометой Опик. Можно только гадать, что они могли сделать: отклонить космическую убийцу от курса или даже уничтожить ее, разнести вдребезги. Но, имея в руках средства избежать катастрофы, правители прошлого не стали это делать. Заполнили галактические ковчеги и переселились вдаль, оставив свою планету погибать вместе с оставшимися жителями, и все потому что…

Ошарашенный, Найл ожидал завершения мысли и буравил неподвижным взглядом старца до тех пор, пока тот не усмехнулся:

– Напрасно ждешь продолжения. Знай, даже если будешь горячиться и выведывать у меня подробности, все напрасно: в стенах Белой башни нет ключа, открывшего бы истину. И знаешь, почему?

– Почему?

– Капсулу программировал только один человек, Торвальд Стииг, а он постарался сделать все возможное, чтобы зашифровать все подступы к правильному решению. Мой создатель распылил координаты тех баз данных, в которых могли бы засветиться даже намеки на подлинную картину тех дней. Он так сконструировал мое центральное звено, что я никогда не смогу выйти на верный путь в решении этого вопроса. Ты, например, без двух зеркал никогда не рассмотришь пряди на своем затылке?- Нет, даже не увижу… Выходит, что ответа нет?

– В готовом виде нет. Торвальд Стииг поместил истину мне на затылок, но разбил все зеркала. Как бы быстро я не крутился, истина ускользает с такой же скоростью… поэтому ответить тебе мог бы только один человек…

– Кто же это? – спросил Найл, уже предчувствуя ответ.

– Торвальд Стииг! Но если ты увидишь его в границах виртуальной реальности, ничего не получится. Ты все равно будешь находиться внутри компьютера Белой башни и встретишь не настоящего Торвальда Стиига, а его «аватара». Ты увидишь виртуальное воплощение, будешь говорить с кремниевым двойником…

– Разве аватар не сможет открыть мне все? Он же обладает собственным разумом, таким же могучим, как и у самого ученого!

– Аватар обладает мощным сознанием,- охотно согласился старец. Фокус только в том, что всемогущий разум виртуального Торвальда Стиига будет все равно находиться в руках Белой башни. Понимаешь? Так что ученый, как бы он ни старался, снова не сможет рассмотреть затылок, и ты не получишь ответа…

– Где же выход?

– Для того чтобы встретиться с ним и спасти свой мир, ты должен пробиться в прошлое. И это будет не визуальное перемещение, а прорыв в реальном измерении…

Прямо по курсу, на расстоянии приблизительно одной мили, показался угрюмый абрис пустынного острова. Даже с корабля было хорошо видно, как сильный ветер нещадно треплет жидкие шапки нескольких пальму уныло торчавших на берегу.

– Есть единственный канал, по которому можно пробиться в прошлое, но он не каждому по силам…- признался Стигмастер.- Как ты сам считаешь, ты способен на невероятное?

– Не знаю…- осторожно протянул Найл. – Ты прекрасно знаешь меня, за эти годы изучил вдоль и поперек. Лучше сам скажи, по зубам ли мне совершить немыслимое…

– Сейчас посмотрим…- многозначительно усмехнулся мудрец. Сейчас мы увидим, способен ли ты на невероятное…

Найл поднял голову и опять увидел прямо перед собой тот самый открытый люк, который в прошлый раз так опасливо обогнул. За время своей беседы они совершили полный круг по палубе баркентины, и снова на их пути возникла разверстая пасть трюма.

На этот раз нельзя было пройти стороной. Стигмастер точно бросал вызов, уклониться от которого было нельзя.