Я сделал шаг в его сторону. Болотник тоже подался ко мне, демонстрируя распахнутую пасть таких размеров, что в нее запросто вошла бы моя голова целиком с осьминожкой в придачу.

Я машинально отшатнулся и едва не вскинул автомат, но мысленный окрик Лёньки: «Не дергайся! Иди вперед. Да не ссы ты, Данька, я с тобой», – заставил взять себя в руки и подойти к болотнику. Он от удивления закрыл пасть и склонил ко мне башку, переломившись почти пополам – все-таки разница в росте между нами была почти в полсажени. Еще два болотника подошли сзади почти вплотную, беря меня в кольцо, отрезая от ниитьмовцев.

Сказать, что я сохранял спокойствие, значило нагло соврать. Сердце бухало в груди, словно колокол. Во рту пересохло от напряжения.

«Если бросятся, мне конец. Не вырвусь…» – мелькнула отчаянная мысль. Ладонь зачесалась от желания выхватить мачете.

«Не вздумай! – предупредил Лёнька. – Лучше постарайся расслабиться. Он улавливает все твои эмоции и реагирует на них. Если почует агрессию или страх, набросится. Так что будь поспокойнее. Понял? Я почему-то могу воспринимать мысли этого существа… не понимаю, почему именно его… он тоже, что ли, побывал в Поле?.. Ладно, не суть, – оборвал сам себя осьминожка. – Короче, Дан, я сыграю роль переговорного устройства между вами. Тебе надо вступить с ним в прямой контакт. Это единственный способ договориться».

Грязно-бурая громада болотника с отметиной на плече нависала надо мной. Предположить, что с ним о чем-то можно договориться, было невероятно сложно. У такого, как он, могли быть только одни мысли: как бы половчее запихать себе в пасть все, что не приколочено, и размолотить это массивными челюстями до состояния мелкой, истекающей кровью кашицы.

Словно подтверждая мои опасения, болотник вновь сердито забил хвостом, затряс башкой. Мне до жути захотелось выхватить мачете и разделать на кусочки стоящую передо мной грязно-бурую тушу.

«Да ты очканул, Данька, – Лёнька источал презрение. – От страха ничего не соображаешь. Давай руби, коли, стреляй. Тогда из-за тебя сейчас полягут все. А может, кто-то из ниитьмовцев и уцелеет, но их останется так мало, что КВС им не видать как своих ушей… Тряпка ты. Хуже бабы…»

Слова Лёньки больно ударили по самолюбию. Накатила злость, она полностью прогнала страх.

Болотник попытался схватить меня за плечи своими уродливыми перепончатыми конечностями, но я отпихнул его лапы в сторону и сердито заорал:

– Ну ты, кусок дерьма! Грабли убрал! Говори, чего тебе надо? И чтоб коротко и ясно! Понял?

Болотник вроде как офигел от такой наглости, опустил лапы и замер, наставив на меня свою безглазую башку.

Внезапно я ощутил стоящее передо мной существо как бы изнутри. Болотник сейчас переживал эмоции, сходные с моими. Он был рассержен до последней степени, но в то же время не хотел вступать в бой с людьми без особой нужды. У него были проблемы посерьезнее. Чтобы решить их, болотники и пришли сюда. Встреча с нами стала для них полной неожиданностью. И все же они не собирались отпускать нас просто так.

– Погоди, – я досадливо поморщился, пытаясь разобраться в чужих мыслях и эмоциях. – Лёнь, помоги мне, а? У него в башке столько намешено, что сам черт ногу сломит.

«Я и так делаю что могу, – откликнулся осьминог-телепат. – Передаю все его мысли и эмоции».

«Яйца… – внезапно четко прозвучало у меня в голове. – Нам от вас нужны яйца…»

– Че-го?! – теперь пришла моя очередь офигевать. Я уставился на болотника во все глаза. – Чего тебе нужно?!

Он попытался передать образ: продолговатые коричневые штуки, похожие на вытянутые тыквы. Из них вылупляются маленькие комочки грязи с хвостами, головами-пастями и перепонками между пальцами.

– Детеныши? Ваши детеныши? Так. И где они? – Я по-прежнему с трудом вникал в ситуацию.

В моем сознании возник новый образ: биоробот класса «Чинук» собирает продолговатые тыквы чем-то напоминающим ковш.

– Ваши яйца украл био? Если да, кивни.

Болотник затряс башкой и продемонстрировал мне темный зев своей бездонной пасти. На меня пахнуло отвратительной смесью крови, тины и рыбы.

– Фу, – я зажал нос рукой. – Хавальник закрой. А то устроил тут газовую атаку…

Болотник послушался. Сел рядом со мной и подпер башку перепончатой лапой. Его жест выглядел очень по-человечески. Сразу видно, переживает чувак за своих детенышей.

– Да, брат, попали вы, – посочувствовал я ему. – И что? Этот гад много яиц унес?

«Все», – пришел мысленный ответ.

– Так он их наверняка уже схарчил.

«Нет. Детеныши вот-вот вылупятся. Био подождет и съест уже их», – уверенно заявил болотник.

– Ну вам виднее, – я пожал плечами.

Дальше пошла мешанина образов, из которых с трудом мне удалось вычленить суть. Кажется, дело обстояло так. Болотники собрались боевым отрядом. Или стаей. Или кодлой, не знаю уж как правильно называть их компашку. Короче, собрались толпой и пошли отбивать свои яйца у био, но на полдороге встретились с нами.

Как я понял, им очень не хотелось воевать с Чинуком. Этот био чересчур силен даже для них и как пить дать положит большую часть болотников. Тем более он начеку и ждет нападения.

– Так вот почему этот жестяной урод сидел на одном месте и шарил тепловизором по округе, – догадался я. – Вас ждал.

Болотник энергично закивал и попытался вновь разинуть пасть, но я остановил его:

– Не вздумай! А то мне понадобится противогаз… которого все равно у меня нет. Ты уж извини, но у тебя изо рта такой запашок, что мухи дохнут. И как ты только с дамами целуешься?

То ли из вредности, то ли машинально Лёнька перевел ему весь мой легкомысленный треп. Простодушный мутант воспринял его как прямой вопрос и передал в ответ совершенно жуткий образ – как происходит процесс соития между болотниками. Более отвратительного зрелища мне еще видеть не доводилось.

– Фу, кошмар какой! Прекрати немедленно эту порнуху, извращенец… Ладно, суть вашей проблемы с яйцами и био я уяснил. Вот только мы-то здесь при чем?

Мутант опять забросал меня образами. И вновь они не понравились мне категорически.

Оказывается, самцы болотного народца могли быстро настругать новые яйца взамен украденных, только для этого им требовалось нажраться от пуза самим и накормить до отвала своих дам. Причем не их обычной пищей – рыбой и кровью хищных деревьев, а мясом. Например, теплой человеческой плотью…

«Вашего отряда нам вполне хватит, чтобы наесться и быть готовыми к спариванию», – заверил меня болотник. Мутант громко сглотнул и облизнулся. Мысленно, конечно, ввиду полного отсутствия языка. Он столько раз демонстрировал мне свою пасть, что я уже ориентировался в ней, как у себя в кремлевской келье, и мог со всей ответственностью заявить – языка у него нет. Вот зубы есть. Вернее, не зубы – жернова.

Болотник с явным удовольствием мысленно передал мне «аппетитную» картинку: наполовину съеденный я свисаю у него из пасти, истекая кровью.

– Подавишься!

Страха у меня почему-то не было. Совершенно. Возможно, потому, что на моем плече сидела крохотная зеленая задница со щупальцами, чьим мнением о себе, как выяснилось, я дорожил больше жизни…

«Не отвлекайся, Богдан, – мысленно одернул меня Лёнька. – Переговоры вот-вот зайдут в тупик».

Пожалуй… Итак, как я понял, у болотников есть две альтернативы: сразиться с Чинуком и отобрать у него старые яйца или вступить с нами в бой, съесть нас и настругать новые.

Вожак болотного народа никак не мог решить, при каком варианте будет меньше потерь, и потому медлил, не нападал на нас, но и не отпускал.

– Вам проще напасть на био. С нами шансов нет, – попытался внушить я ему. – У нас автоматы. Бах-бах. Перестреляем вас в момент.

«Ваши „бах-бах“ ерунда. Хороши только издали. А сейчас мы к вам близко. Нападем и отберем ваши пукалки, – уперся он и внезапно принял неправильное решение: – Люди слабее био. Мы съедим вас!»

– Погоди, – я решил пуститься на хитрость. – А давай так, мы сейчас пойдем и принесем вам ваши яйца.