Ночар тотчас же отреагировал.

— Насчет планов операций спрашивай Лорда, — ответил он с каменным лицом. — От меня ты ничего не узнаешь. Извини, приятель.

— Я понимаю, я понимаю, ничего страшного, — быстро затрещал тот. — Я только хотел тебе сказать, что, знаешь… — человек на минуту умолк, в его глазах сверкнуло неподдельное признание. — Я думаю, у тебя есть яйца, — окончил он быстро. — И не какие-то там пустышки, а настоящие, как у быка, честно.

Веспер легко пожал плечами. Что мне на это сказать, подумал он с горечью. Все это не так красиво, и совсем не так легко, как кажется.

— Спасибо, — бросил он просто. — Прости, но я пошел, — он улыбнулся молодому немного искусственно.

— Ничего, ничего, — сказал новобранец, — меня на эту операцию не берут. Это дело не для малышей, а тем более не для людей, как мне сказали. Но ты же потом мне все подробно расскажешь, правда?

— Конечно, — ответил Веспер, двигаясь к двери. — Тогда до завтра. — Он кивнул новобранцу и вышел из зала.

Веспер отправился к себе, ускоряя шаг так, что в конце почти бежал. Он ворвался в комнату и задвинул дверь на засов, а потом навалился на нее плечами, глубоко дыша. Ночь мягко вплывала в открытое окно. Его любимая, теплая, всегда верная Ночь. Но теперь она не наполнила его облегчением, как обычно.

Ночар стоял, дрожа, перед его глазами все еще висело красивое лицо Аранеи. А в ушах раздавался непрестанный шум волн.

5

— Вперед, вперед!

Веспер бежал, смотря на спину Нидора. Когда они немного ссутулились, а потом исчезли за демонтированной задней дверцей «МИГ-17», он нырнул следом.

Воздух сначала поставил его головой вниз, и ночар подумал, что сейчас сделает сальто и упадет на спину. Но он выдержал, со всей силы выгибая позвоночник вперед, пока наконец пересекаемые с головокружительной скоростью потоки не начали укладывать его в безопасной, плоской позиции. Он не позволил, сложил руки вдоль тела и полетел вниз. Сравнялся с предшествующими товарищами, окружающими Лорда Ультора правильным кругом. И только тогда перешел к плоскому силуэту. Сразу же за ним появились те, кто выпрыгнул из вертолета позже, а теперь безошибочно занимал свои места в формации.

Они падали вниз, как камни. Еще не начиная торможение, время, важнее всего было время. Сто восемьдесят километров в час при свободном падении, а выскочили они с четырех тысяч метров. Спокойно, у них есть больше минуты, пока они должны будут начать тормозить.

Ночар посмотрел вниз. Здание Политехнического Института было уже прекрасно узнаваемо, пилоты, наведенные GPSм, не ошиблись ни на метр.

— Сейчас! — скомандовал Лорд.

Веспер устремился к земле, выбегающей им навстречу. Он легко оттолкнул ее, при этом следя, чтобы уменьшать скорость в таком же темпе, что Ультор и окружающие его товарищи. Маневр требовал исключительной точности, нельзя было позволить себе даже небольшую потерю равновесия. Веспер напрягся еще сильнее. Как хорошо, что когда-то выполнял эти проклятые прыжки в воду, промелькнула короткая мысль. Вести тело в воздухе он умел безошибочно. Получилось!

Формация замедлила движение, но всего лишь чуть-чуть. Здания росли под ними, казалось, что они взрываются прямо перед глазами. Еще мгновение, и ночары ударят в них со всей ускоренной силы…

— Сейчас! — повторил Лорд.

Они затормозили, почти в последний момент, оттолкнув крыши идеально соразмеренной мыслью. Сразу же после этого формация рассыпалась, часть ночаров промчалась над витражной крышей актового зала и приземлилась на передней части крыши. Там они пролезут через окошки чердака, чтобы быстро сбежать по узким винтовым лестницам прямо на самый высокий этаж галереи.

— Go, go, go! — зазвучало в ушах Веспера, это приземляющиеся вокруг Лорда преторианцы настраивались на борьбу.

Ультор вместе с охраной приземлился на крыше левой лестничной клетки, находящейся сзади здания актового зала, и немедленно исчез внутри. Сразу же за ними последовали ночары.

Действительность Веспера внезапно ускорилась, становясь удивительным фильмом, настроенным на ускоренный просмотр. Крыша такой же, правой лестничной клетки. Ниша окна, собственные ноги, свисающие вниз, потом грязно-желтое помещение. Качающаяся перед глазами лестница, спереди все еще широкая спина Нидора.

Go, go, go!

Он в считанные секунды добежал до своей позиции. Прислонил к подоконнику приклад карабина «G36», молниеносными движениями начал обводить зал концом черного ствола. Наклоненные силуэты проносились по галерее напротив. Лорд, вместе с преторианцами, уже достиг террасы.

Молодой ночар легко вздохнул, чувствуя успокаивающее присутствие Нидора за спиной. Капитан притаился в напряженном ожидании противника, контролируя коридоры галереи и стеклянную дверь находящегося неподалеку от читального зала, напротив их поста.

Веспер слился в одно с оружием, красный кружок с точкой колиматорного прицела стал его органом зрения. Он бросил взгляд на Ультора, который ковырялся в ящике больших часов над лестницей. Потом развернулся к витражной крыше, находящейся над актовым залом, а затем посмотрел вниз, во двор. Вернулся взглядом на галерею четвертого этажа, в правом углу заметил сосредоточенного Фульгура, а сразу же за ним осторожное, напряженное лицо Алацера.

Чисто, пока что все чисто.

Краем глаза он заметил какое-то движение тени внизу и взглянул в том направлении.

Серия внезапных взрывов сотрясла зал, поддерживаемая потоками света. Это полетели светошумовые гранаты. С болезненным рефлексом он сузил сверхчувствительные, вампирские зрачки, прикрыл веки…

Когда он открыл их, перед глазами промелькнула какая-то тень. Размазанный силуэт понесся вверх, сразу же перед ним, и замер в воздухе перед террасой, прямо напротив Ультора. Галерейка ниже заполнилась черными фигурами, ускоренное сердцебиение безошибочно подсказало, что это появились ренегаты.

— И вот, мы снова встретились, — услышал он голос сзади.

Это говорил Нидор, причем таким тоном, как будто…

Приветствовал Некса, Веспер был в этом уверен.

Он на минуту отвлекся, не зная, что должен сделать. Повернуться к Нексу, выстрелить по ренегатам этажом ниже, или может…

«Стоять!» — рявкнул ментальный приказ.

Веспер поднял вверх оружие, нашел Ультора. А потом резко проглотил слюну.

Двое Лордов стояли лицом к лицу.

Все в зале замерли в неподвижности, как будто кто-то на минуту остановил фильм.

Лорды смерили друг друга взглядом.

— Ты отдашь мне это, — внезапно сказала Аранея, чистым, резким голосом, — это мое.

Ультор растянул губы в медленной холодной улыбке.

— Уже не твое, девочка, — процедил он с силой. — Ты уже потеряла все… Все, ты понимаешь? Все!

Ее лицо сморщилось в почти зеркальном отражении его лица.

— Как будто у меня когда-то что-нибудь было… — ответила она с деланным презрением. — Во всяком случае, ничего, что стоило бы сохранить.

Она немного понурилась, исподлобья глядя на бывшего любовника. Прошла несколько шагов по воздуху, становясь к нему боком, как примеривающаяся к атаке тигрица.

«Какая она красивая…» — промелькнуло в голове Веспера.

Ультор вышел навстречу Лорду Ренегату, перепрыгнув балюстраду одним почти ленивым движением. Он отчетливо хотел дать понять Аранее, что она — только маленькая девочка… И что на самом деле ею просто пренебрегают.

Она тотчас же зажглась бешенством и выставила правую ладонь. Сгусток энергии помчался к Лорду, отскочил от незаметного барьера и взорвался.

Веспер почувствовал, как поражающий страх сжимает ему горло. Кожа мигом онемела, по спине потек холодный пот. Мышцы начали сокращаться в судорогах, сердце билось, как исступленное. В мозгу же дрожала только одна мысль: убегать! Убегать отсюда как можно быстрее!

Он неосознанно скользнул зрением по залу, на момент теряя из виду свою цель. Увидел, как все трясутся в том же ужасе, его окружили десятки побелевших, разогретых до пота лиц с застывшими глазами… Хотелось кричать и он прекрасно понимал, что остальные тоже этого хотят.