— Ты когда-нибудь задумывался, чем, собственно, руководствуется Ультор, принимая решение? — задумчиво бросил Веспер. — Убивает он всех… Но свою кровь дает только некоторым.

— Он когда-то сказал, что решает симбионт, — сказал Алацер. — И надо уметь чувствовать. Иногда он не принимается, хоть ему там медом мажь.

Они наконец добрались до дома и облегченно погрузились в мягкий сумрак затемненных сеней. Нидор уже ждал, укоризненно показывая на часы.

— Ребята, вы нехило опоздали! — объявил он и неодобрительно покачал головой.

— Мумия, не лезь, — буркнул Алацер. — Мы ждали, пока люди не вылезут. Приперлись антитеррористы сменить нас на посту, я сейчас же тебе расскажу, что там и как. Но давайте сначала поедим, хорошо? — Он прошел внутрь и сразу направился к ТВ-комнате.

Нидор машинально почесал бинты, достаточно плотно окутывающие его лицо, скривился и двинулся за Алацером. Остальные ночары пошли за ними.

Они прошли в телевизионную. Собрались вокруг мини-бара, скрещивая взгляды на пластиковом контейнере с кровью, украшенном большими, красными печатями. Тестированная. Не испорченная. Начали разливать живительную жидкость по стаканам, с облегченными вздохами. Наконец можно досыта поесть. Одиночные глотки из фляжки в больнице — это решительно не то, что любят тигры.

Алацер выпил содержимое своего стакана одним глотком, а затем с громким стуком отставил посуду на столешницу.

— Мы не должны засветло оставлять их одних, — громко объявил он. — Люди не справятся, если ренегатам придет в голову атаковать именно теперь.

На время лечения Нидора этот вампир принял руководство его отрядом, и видно было, что он почти чувствует себя капитаном. Что, впрочем, было довольно вероятно, Ультор не скрывал, что планирует добавить польским ночарам еще одну такую должность, а Алацер решительно был лучшим кандидатом.

— Мы не сможем охранять их днем и ночью, — спокойно ответил Нидор. — Откуда ты возьмешь столько сотрудников? Охранять склад крови, это раз, у Клама полные руки работы. База — это основа, это два. Еще больница ночью… А нас только пятьдесят.

— Сорок семь, — хмуро перебил его Фульгур.

Все умолкли, думая об одном и том же.

Дапс, Эбур, Фалькс… Три гроба в подземельях в Эмове, такие, из которых не встают. Счастье, что Нидор с Веспером еще спят в своих кроватях. Потому что этих гробов могло быть пять.

— Ренегаты не нападут засветло, — прервал молчание Нидор, а затем резким движением почесал замотанную бинтами щеку. — Я не выдержу, как оно чертовски долго заживает… — Он вздохнул, помотал головой, а затем продолжил: — Они ведь мучаются при свете так же, как и мы. Это не наилучшее время для проведения операции.

— Ты прекрасно знаешь, что если они захотят, то предпримут это усилие, — резко перебил его Алацер. — Но предпочитаешь обманываться этой бессмысленной надеждой, вместо того чтобы…

— Чтобы ослабить посты в другом месте, — спокойно завершил Нидор.

— Потому что там только люди, а здесь мы, верно? — упорствовал его оппонент. — А своя рубашка ближе к телу. И все-таки мы должны их защищать, это наша работа!

— Старик, отстань от меня, — в конце концов сдался капитан. — Это что, мое решение? Позвони майору, на горячую линию, пусть изменит приказы. Он сидит у Лорда уже третий день, может быть, они в конце концов что-нибудь придумали.

— А чтобы ты знал, я именно так и сделаю! — Ночар немедленно вскочил и вышел из комнаты.

Повисло тягостное, давящее молчание.

— Включите ящик, — бросил Веспер, пытаясь спасти положение. — Посмотрим, может быть, что-нибудь новое покажут.

Фульгур поднял пульт, щелкнул. Телевизор посветлел, заливая комнату ярким блеском.

— Матерь Божья, кто это смотрел? — скривился Нидор, машинально зажмурив глаза. — На стольких люксах?

— Новичок, — бросил Уменс от порога. — Ночью повышал свою квалификацию.

Все покачали головами с пониманием. Ясно, у нового нормальные человеческие глаза. Чтобы что-либо увидеть, он вынужден почти разбомбить их светом.

Фульгур понажимал на кнопки пульта. Экран потемнел, обратно приспособившись к нормальному уровню.

Но они не увидели ничего нового. Телевидение навязчиво придерживалось одной и той же темы. Уже почти всю неделю, по каждому каналу то и дело показывали Польфу Тархомин. Фотографии зданий, пожираемых огнем на фоне ночного неба, переплетались с унылым пожарищем, на котором виднелись неисчислимые машины пожарников, армии и полиции. А в придачу говорящие головы, которые обсуждали это событие, как будто оно произошло вчера. В Польше наконец состоялась собственная полномасштабная террористская акция. Из настоящего случая трудно было понять, то ли комментирующие этот факт специалисты этим гордятся, то ли все-таки расстроены.

— Выключите это! — брезгливо вздохнул Нидор. — У меня уже мозг болит слушать этот бред. А кроме того, о ренегатах нам все равно ничего не скажут.

— Потому что у нас должен там быть свой человек! — живо встрял Фульгур, выключив телевизор. — А так получается, что мы о них никогда ничего не знаем. Мы можем только ждать их действий, а это…

— Аранея разоблачит агента тотчас же, — сухо прервал Уменс, садясь в кресло. — У нее дар правды, ты же сам знаешь. Если мы ей кого-то подошлем, то отправим его на верную смерть. Мало тебе похорон в семье?

Дверь внезапно открылась под очень решительным толчком. В комнату зашел Алацер с очень довольным выражением лица.

— Лорд и майор признали, что защита людей — основная задача нашего отряда, — триумфально объявил он. — Мы должны отправить в больницу пять ночаров. А раз капитан Уменс сейчас все равно на дневной смене, то он может заглядывать к ним раз на пару часов.

Уменс и Нидор посмотрели друг на друга. Они определенно обменялись комментариями, относительно которых не было никакой уверенности, точно ли они лестны в отношении чрезмерно усердного товарища.

— Ну что ж, приказ есть приказ, — просто сказал Уменс и встал. — Господа, ложитесь спать. Мы теперь будем вынуждены чаще ротировать, так что торопитесь отдыхать.

— Он прав, — подтвердил Нидор, также поднимаясь с кресла. — Разойтись, немедленно.

Все встали, с довольно нерадостными лицами. Более частые смены, еще больше работы. А чтобы этого Алацера… Но, раз уж надо, то надо.

Дверь открылась под напором нетерпеливой ладони, и в комнату влетел Сташек, человек из отдела вербовки.

— Капитан… — он обратился к Уменсу голосом, полным напряжения. — Помогите! Этот новичок… Что он вытворяет! Кто его сюда взял? Это какой-то саботаж или диверсия!

— У ребенка есть характер, — недовольно бросил Уменс, а затем развернулся и посмотрел на коллегу.

— Иди, иди, — вздохнул Нидор. — Я тебе их разбужу. Кого берешь?

Они минуту пообщались мысленно, а затем Уменс торопливым шагом вышел из комнаты. Нидор направился ко второй двери, ведущей в спальный корпус.

— Я еще вас здесь вижу? — спросил он ночаров, сидящих в телевизионной. — Или мне это только кажется?

— Галлюцинация, — согласились они хором и двинулись к двери. — Капитан выходит, галлюцинация также. Спокойной ночи, капитан!

— Спокойной ночи, галлюцинация! — ответил Нидор, пропустив их перед собой.

Он взглянул на Сташка, который опустился на диван и включил телевизор.

— Сорри, шеф, я сейчас туда вернусь, — объяснил человек. — Еще минуточку, только соберусь с силами. Этот новичок умеет действовать на нервы, честно. Судный день, и это только утро… — Он тяжело вздохнул, в прискорбии качая головой.

Капитан кивнул головой и закрыл дверь. Правда, Судный день. Тьфу-тьфу, где тут дерево.

3

Веспер проснулся внезапно.

Случилось что-то плохое.

Не знал что, но интуиция снова тревожно кричала.

Что-то плохое, что-то очень плохое. Что-то было не так.

Он встал с постели, поднял с ночного столика оружие. Минуту постоял, внимательно прислушиваясь. Вроде ничего, тишина и спокойствие. И все же что-то было не так.