Прямо при входе висела большая афиша с обложкой фильма Майкла Джексона с тем же названием, как будто объявляя всему миру, что хозяин является верным поклонником певца и именно в его честь назвал свое заведение именно так, а не иначе.

Мужчины посмотрели вокруг. Молодой нетерпеливо барабанил пальцами по круглой столешнице, прикрытой зеленой, свисающей практически до самого пола скатертью. Официантка немедленно заметила их и быстро подошла, улыбнувшись старшему из гостей — похоже, он бывал здесь достаточно часто.

— Михал, привет, — радостно поздоровалась девушка. — Что принести? — Она внимательно посмотрела на второго, незнакомого гостя.

— То же, что обычно, две штуки. — Ответ сопровождался широкой улыбкой.

Молодой подтвердил коротким кивком, растянув губы в немного искусственной гримасе. Официантка записала что-то в своем блокноте и ушла, на прощание подарив еще одну, немногим более радужную улыбку.

— И как? — спросил тот, которого только что назвали Михалом. — Справляешься?

Его спутник глубоко вздохнул и посмотрел вокруг с плохо скрываемым волнением.

— Тяжело, — неохотно признал он. — Просто тяжело. Вокруг столько людей… Я почти чувствую их кровь.

— Это еще цветочки, — утешил его коллега. — Я бы не рискнул брать тебя в чисто человеческую толпу. Здесь по крайней мере половина — наши. Веспер, ты понимаешь? Видишь разницу? Чувствуешь?

Молодой покачал головой.

— Конечно, Нидор, — подтвердил он. — Я не очень понимаю, как это работает… Но все просто ясно. Кто здесь из наших, а кто нет.

— Официантка? — бросил тот, как будто экзаменуя ученика у доски.

— Наша, — немедленно ответил Веспер.

— Правильно. Гость у правого столика?

— Наш.

— Я? — спросил Нидор, вопросительно наклонив голову и наблюдая за товарищем из-за приспущенных ресниц.

— Да ведь… — Веспер негромко рассмеялся, но затем вдруг посерьезнел: — Черт подери, — удивленно сказал он.

— Вот именно. — Его друг был спокоен. — В этом мой талант. Я хамелеон, могу при желании притворяться человеком, даже перед нашими.

Веспер посмотрел на него, с удивлением качая головой, а затем поднял кружку пива, выпил несколько глотков и рефлекторно скривился.

— Ну и гадость, — выдохнул он. — У тебя, случайно, нет фляжки? — Вопрос был полон надежды.

— Не время для крови, — ответ прозвучал сухо. — Давай дальше. Пара слева?

Экзаменуемый вдруг умолк, раздумывая над ответом.

— Чертова проблема, — в конце концов выдавил он. — Оба люди. Очень… аппетитные.

Верхние десны вдруг отозвались сильным и очень неприятным зудом, как место под гипсом, которое нельзя почесать. Веспер провел языком по зубам, клыки появлялись точно так же, как когти в кошачьих лапах.

— Не позволяй, чтобы оно вырвалось из-под контроля. Никогда, — вдруг сказал Нидор очень решительным тоном. — Не пробуй охотиться. Не пробуй убивать, если тебе этого не приказали. Не трогай нелегальной крови.

— Знаю, — отрезал Веспер, не смотря на него. — Все знаю.

Он опустил голову, взял со стола салфетку и спрятал за ней часть лица, притворяясь, что старательно вытирает губы.

— Это может стать дорогой, с которой не возвращаются, — без тени смущения продолжал старший. — Как воронка, в которую легко войти, но дальше проход сужается, и выйти уже нельзя. Как гласит русская поговорка, музей, где билет на вход стоит рубль, а на выход — сотню. Каждое путешествие начинается с первого шага, и только от тебя зависит, чтобы именно на этой дороге никогда его не сделать. Ты понял?

Веспер утвердительно покачал головой. Он изо всех сил концентрировался и отдавал себе мысленный приказ успокоиться. Только успокоиться.

В конце концов клыки послушно спрятались, возвратившись в карманы в деснах. Молодой ночар смял салфетку и бросил ее в пепельницу, а затем с натужной улыбкой посмотрел вокруг.

— Порядок. — Капитан вздохнул с облегчением. — Ладно, давай попробуем сегодня оторваться по полной, — бросил он гораздо более веселым тоном и с намеком прищурился.

Ответная гримаса его подопечного была очень искусственной.

«Какое, к черту, оторваться, я здесь только мучаюсь… — думал он. — Может, это все-таки рановато? Месяц обучения — все-таки слишком короткий срок для выхода в люди?»

— Займись в конце концов гребаной маскировкой! — вдруг приказал Нидор совсем другим голосом. — Пока что ты думаешь так громко, что принимай — не хочу. Зеркало, помнишь? Ты создаешь зеркало.

Веспер немедленно сосредоточился на образе окружающего его зеркального шара. Шар был гладким, скользким и все отражал… И свет, и мысли.

— Уже лучше. — Нидор одобрительно улыбнулся.

Официантка вернулась, принося на подносе две кружки пива, наклонилась и поставила их на столик.

— Михал, еще что-нибудь принести? — спросила она, разгибаясь. — Как обычно?

Нидор задумчиво посмотрел на приятеля.

— Да, — ответил он. — Как обычно. Через минутку.

Девушка с легкой понимающей улыбкой покачала головой и ушла.

Веспер смотрел за ней, пытаясь даже краем глаза не заметить пары, которая пряталась в нише за соседним столиком. Несмотря на деревянный щит он прекрасно видел, что там происходит. Как молодые люди, уже немного навеселе, обнимаются все крепче. Как руки молодого человека поднимаются все выше под блузкой девушки.

Встать. Толкнуть молодого человека на стену, так чтобы ему осталось только безвольно сползти вниз, оставляя на обоях кровавый след. А девушку забрать отсюда и отвезти домой, в Эмов. И там любить ее всю ночь, чувствовать под собой ее молодое мягкое тело. А потом, в конце, запустить клыки в ее шею.

Пить горячую, пульсирующую эндорфинами кровь.

Веспер закрыл глаза.

Перестань, немедленно перестань. Помнишь, как это было? Я, гражданин Республики Польша, осознаю значение возлагаемых на меня обязанностей сотрудника Агентства внутренней безопасности и клянусь…

Он открыл глаза и с напряжением посмотрел на удобно сидящего на диване Нидора. «Помоги мне!» — хотелось кричать во все горло. «Помоги».

— Спокойно, — ответил тот, смотря на молодого товарища из-за прищуренных век. — Мы все через это прошли. Так бывает, просто так бывает.

Веспер глубоко вдохнул, а затем медленно и мерно выдохнул.

— Я справлюсь, — обещал он, стараясь избежать дрожи в голосе. — Конечно, справлюсь.

— Я не сомневаюсь, — спокойно ответил Нидор. — Ты ведь не хочешь, чтобы Ультору пришлось убить тебя во второй раз.

Ультор. Лорд Воин. Веспер легко вздохнул в невольном восхищении. Момент встречи с Лордом лицом к лицу до сих пор снился ему по ночам. Ультор убил его, вытащил из болота банального повседневного существования, предложив взамен вечность. Веспер принял Дар Крови с изумлением, но пока ни разу об этом не пожалел. Ни разу.

Он поднял взгляд. К их столику, вызывающе покачивая бедрами, подошла необычно красивая женщина. Она улыбнулась и призывным жестом смахнула с лица локон длинных рыжих волос. Веспер весь сжался, неспокойно смотря на нее, но быстро расслабился с чувством неожиданного облегчения. Наша. Проблем быть не должно.

— Карина, добрый день! — Нидор немедленно вскочил с места, приветствуя прибывшую широкой приязненной улыбкой. — Садись, мы тебя ждали.

— Михал, привет, — свободно ответила она, с грацией скользнула за столик и села на диване между мужчинами, смерив Веспера заинтересованным взглядом. Молодой вампир встал с места с коротким кивком.

— Юрий Малиновский. — На всякий случай он представился официально.

Малиновский. Абсолютно обычная, часто встречающаяся фамилия, как будто силой прицепленная к его новому необычному «я». Но это ничего не значило, просто записанный в документах слепок букв. В новой картотеке, паспорте, удостоверении лейтенанта АВБ… По-настоящему его звали Веспер, так, как решил Ультор. Его новая мама и папа в единственном лице.

— Очередное приобретение? — Карина соблазнительно рассмеялась и бросила еще один заинтересованный взгляд.