Однажды, Ниан спросила мать, почему она выбрала своего отца, если ей так не нравится запах рыбы?

«Ну, я вышла за него замуж по нескольким причинам. Во-первых, потому что я люблю его, и он попросил моей руки. Во-вторых, он унаследовал холд своего отца, и я тогда не знала, что то место пропахло рыбьим жиром, и что так трудно отмыть дощатый пол от чешуи. Но он хороший человек, твой отец, и мы никогда не голодали, даже если на ужин была всего лишь рыба». Тогда мать печально добавила «Я представляю себе вкус говядины, твой отец был готов потратить немного марок, что у меня были, на нее».

Грохот дверей ванной комнаты вернул Ниан из своих воспоминаний.

— Ты была первая, — она услышала, как Робина недовольным голосом обвиняла ее. — Когда ты собираешься закончить?

— Как только я буду достаточно чистой, — твердо ответила Ниан.

— О, близнецы из «рыбного» холда. Я полагаю, будет даже лучше, если мы позволим вам стать действительно чистыми.

Эти противные комментарии Робины без конца раздражали Ниан. Она по настоящему устала от передразниваний.

— Я потороплюсь, я знаю, ты хочешь вытрясти кучу песка из своих волос, — сказала она самым ласковым голосом, припоминая как Робина потеряла сознание на песчаном полу в лазарете.

— Я буду благодарна, если ты не будешь вспоминать это, — сердито ответила Робина.

— Ах, дорогая моя, я не хотела тебя расстраивать, — произнесла Ниан без тени оправдания.

— Просто дайте другим воспользоваться ванной!

— Ну перестань ворчать, дочь Мастера, — кто-то другой вступился и Ниан услышала удаляющиеся от двери шаги.

— Кто это сказал? — спросила Робина.

— Другая дочь рыбака, — и Ниан улыбнулась, потому что она узнала голос Орлы.

Однако, она уже была довольно чистой и ее волосы были достаточно промыты, так что она вытащила затычку. Пока вода медленно вытекала из бадьи, она вытерлась насухо, затем обернула волосы полотенцем. Так будет дольше сохнуть, но было бы действительно несправедливо занимать купальню. Когда она вышла, то увидела шесть или семь ждущих девочек. Робина ходила взад-вперед в конце помещения, поэтому Ниан махнула рукой в сторону купальни самой близкой девочке.

— Какого черта? Я была следующей! — услышала она вопль Робины, покидая комнату.

— Ты была в другом конце комнаты, — простодушно ответила одна из девочек.

— Я должна была быть следующей. — Ниан услышала, как жаловалась Робина, а затем Ниан уже ушла слишком далеко, чтобы услышать ответ, который получила дочь фермера.

Она все еще вытирала волосы полотенцем, когда услышала свое имя, произнесенное за занавеской ее алькова.

— Ниан, я могу войти? — спросила Орла.

— Да, конечно, — и ее подруга проскользнула внутрь. Кудряшки Орлы были еще влажными после ванны, а ее лицо блестело, чисто вымытое.

— Опять с Робиной что-то не так?

— Кто-то дал ей, наконец, шанс искупаться?

Орла закатила карие глаза:

— В конце концов да. Думаю, ее замечание о рыбных запаха сделало ее очень непопулярной. Как она умудрилась стать такой высокомерной? Я никогда не встречала дочь Мастера Цеха, такую, как она.

— Она очень симпатичная, — задумчиво сказала Ниан.

— И она думает, что сможет Запечатлеть королеву. Ха! — хмыкнула Орла.

— Сомневаюсь в этом, — прямо сказала Ниан, — Ты слышала, Р’дик говорил, что никаких гарантий нет. И то, что она настолько слабонервная, что упала в обморок, обрабатывая раны — это будет работать против нее.

— Это Робина упала в обморок? Я ничего не видела с того места, где была я. Но скажу честно, те раны, что я видела, вызывали у меня тошноту.

— У Брит’а тоже, — Ниан содрогнулась.

— Но ты же не упала в обморок? И я тоже, — сказала Орла. — Будет интересно посмотреть, кого выберет королева. Ниан, тебе помочь высушить волосы? Я бы все отдала за прямые волосы.

— Если бы у тебя такие были, ты бы так не говорила. Но я не отказалась бы от помощи, — ответила Ниан, и найдя второе полотенце в сумке, дала его подруге. Она устала и ее руки болели от вытирания своих густых, тяжелых волос.

На следующее утро Ниан разбудили оглушающие удары гонга. Ей понадобилось время, чтобы вспомнить, где она находится. В холде Ладо была сирена, которая выла каждое утро или во время бедствий, чтобы собрать людей для помощи в чрезвычайных ситуациях. Ниан надеялась, что утром ее работа будет заключаться в помощи Брит’у и К’тику. Она хотела узнать, бывает ли у кандидатов предварительный отбор. Ее не волновал цвет дракона, которого она запечатлеет, если запечатлеет вообще, главное чтобы Неру запечатлел. Она радовалась бы любому цвету дракона, которого запечатлеет Неру, но ей хотелось бы видеть его бронзовым всадником, ведущим свое крыло на Падение, как он всегда мечтал об этом.

Когда кандидаты уселись и перед ними поставили миски с овсянкой, пришел Х’ран со списком хозяйственных работ на утро. Он помечал каждого, кому дал задание. Ниан осмотрела полупустую столовую, задаваясь вопросом, куда делись все остальные? Вчера ночью пещера была полна народу.

— Ниан? — к ней подошел Х’ран и она улыбнулась ему. — К’тик просил тебя и твоего брата помочь ему с Брит’ом. У тебя такие ловкие руки.

— Спасибо, Х’ран, — сказала она поворачиваясь со счастливой улыбкой к брату.

Неру вернулся к овсянке, видимо нисколько не расстроившись, что его сестра оказалась в центре внимания.

— Хорошая овсянка.

— Да, хорошая. — Ниан нежно посмотрела на брата, в котором не было ни грамма ревности.

Всем кандидатам предложили по второй миске овсянки, а затем подали поджаренный хлеб с джемом из малины.

— Итак, мы оба помогаем в больнице, — сказал Неру, — Мы действительно хорошо работаем, Ни, как команда.

Он повернул голову, как-будто прислушиваясь к чему-то еле слышному. Ниан посмотрела на него с сомнением, но он не обратил на нее внимания.

А затем и Ниан услышала то, что, должно быть, встревожило ее брата — определенный гудящий шум, тихий, но непрерывно нарастающий. Она слезла со стула и, твердо встав на ноги, почувствовала, как звук проникал через подошвы ее ног до самой макушки головы. Это был прекрасный звук, обнадеживающий, любящий, полный напряженного ожидания: ожидания, от которого со временем начало вибрировать все ее тело. Она склонила голову на брата, и он усмехнулся. Остальные, все как один, так же встали на ноги, в то время как Х’ран приблизился к их столу.

— Как я могу видеть, многие из вас уже услышали гудение драконов. Пришло время! — воскликнул он. — Хороший момент они выбрали, — добавил он, и с широкой улыбкой на лице он повернулся к столу кандидатов. — Мы все еще успеем закончить наш завтрак. Да! всем кандидатам надо будет вернуться в свои альковы и переодеться белые мантии. А затем как можно быстрее появиться на площадке Рождений. Каждый может проходить между яиц, если желает, или наоборот остаться с краю, в ожидании увидеть, какой из вылупляющихся дракончиков выберет тебя в качестве своего всадника. Это — великий момент в жизни Вейра и еще больший для вас. Бегом переодеваться! Быстро! — И с громким хлопком рук, он выпроводил всех кандидатов из столовой.

Ниан пришлось ждать Ру, пока он переоденется. Он все еще задавался вопросом, должен ли он продолжать обман. Также он много потратил времени, пока возился со своей мантией, используя свои старые кожаные пояса его, чтобы опоясать ее. Ниан не сказала ему что этим он сделал свою одежду еще более похожую на платье.

Она умчалась к нужнику, так как из-за волнения ей захотелось в туалет. Так же это дало ей возможность вымыть лицо и руки, немного липкие от малинового джема. Ее живот крутило от волнения, да и пищи в нем было слишком много, чтобы чувствовать себя комфортно.

Робина была тут же в туалете, энергично расчесывая свои светлые волосы пальцами.

— Я не думаю, что драконы заметят твои волосы, Робина, — ободряюще сказала Ниан, но девушка только презрительно посмотрела на нее.

— Это все, что ты знаешь, двойняшка, — она отвернулась с раздраженным выражением на лице. Она с удвоенной энергией продолжила расчесывать волосы, и выругалась, когда увидела, что песок все еще сыпался с ее локонов.