Даниэль Дефо родился в Бристоле. Его отец, купец Джемс Фо (писатель сам уже в зрелом возрасте прибавил к своей фамилии частицу «де»), человек религиозный, мечтал сделать сына священником и, чтобы лучше подготовить его к этой деятельности, отдал его в учебное заведение, носившее название «Академия». Академия много дала юноше, который вынес из нее знание нескольких иностранных языков, астрономии, географии и истории.

Участвуя в школьных диспутах, он обучился искусству вести полемические споры, и это пригодилось Дефо впоследствии, когда он занялся журналистикой.

Наперекор воле отца Дефо решил стать купцом. Чтобы закончить образование и получить подготовку к практической деятельности, Дефо совершил путешествия по Испании, Португалии, Италии, Франции и Голландии. Еще мальчишкой бродил он по лондонскому Сити, центру деловой жизни Англии, и слушал рассказы бывалых людей об этих странах.

Во время своих путешествий он изучил быт и нравы, экономику европейских государств, различные национальные типы и характеры.

Купец из Дефо вышел плохой. Дела, которые он вел, иногда приносили ему богатство, но гораздо чаще — долги, убытки и разорение. Коммерция не могла удовлетворить широкие интересы Дефо, и он пренебрег ею, чтобы отдаться общественной и писательской деятельности, которую он начал как журналист в середине 80-х годов XVII века.

Дефо жил в сложное время политической и религиозной борьбы, которая сопровождала крушение феодального строя и рождение капитализма.

Его детство и юность совпали с годами реакции и террора, последовавшими за разгромом первой английской буржуазной революции. В год рождения Даниэля Дефо был восстановлен монархический режим, и на английский престол вернулась династия Стюартов, свергнутая революцией в 1649 году. Наследник казненного короля — Карл II стремился вновь закабалить народ и восстановить абсолютизм. Дефо рос в атмосфере тревожных известий о казнях и арестах, о гонениях на религиозные секты — король стремился уничтожить свободу вероисповедания.

Семья Дефо принадлежала к секте диссентеров, которые отказывались признать официальную государственную церковь и противились намерениям короля восстановить в Англии католицизм.

Среди народа росло сопротивление королю и поддерживавшей его партии тори. Когда в 1685 году, после смерти Карла II и воцарения Якова II, герцог Монмаутский поднял мятеж, чтобы овладеть троном, его поддержала не только боровшаяся с королем партия вигов, но и простой народ — торговцы, ремесленники, подмастерья. Среди присоединившихся к мятежу был и молодой Дефо. После подавления восстания и казни Монмаута Даниэлю пришлось скрываться.

Деятельность Дефо — публициста и журналиста — развернулась после буржуазной революции 1688 года, когда вместо свергнутого Якова II королем Англии стал Вильгельм III, призванный к власти буржуазией и бывшими феодальными землевладельцами. Новый король был чужеземцем, и реакционно настроенные сторонники старой династии пользовались этим обстоятельством в своей пропаганде против короля и против новых, буржуазных порядков. В блестящем стихотворном памфлете «Чистокровный англичанин» (1701) Дефо осмеял дворян-роялистов, которые, кичась своим «чистокровным» английским происхождением, доказывали, что иностранец Вильгельм не имеет права быть королем Англии. Дефо опроверг аргументацию аристократов, напомнив историю формирования английской нации, образовавшейся в результате слияния многих народов. Памфлет Дефо был смелым выражением его демократических взглядов, ибо писатель утверждал, что личные качества и заслуги людей куда больше достойны уважения, чем все титулы и «благородство» крови.

Аристократии Дефо смело противопоставил простого человека.

В своих публицистических сочинениях Дефо высказывал передовые мысли. В «Опыте о проектах» (1697), написанном несколько раньше «Чистокровного англичанина», ярко выступает личность самого Дефо — энергичного и умного человека, который чувствует себя строителем новой жизни и заботится обо всем: и об устранении недостатков, которые мешают буржуазному развитию Англии, и о введении всего, что может помочь росту ее торговли и промышленности, и о воспитании нового человека. Вот почему Даниэля Дефо так волновали вопросы образования, в частности женского образования. Он выдвинул в числе других проектов проект об основании колледжа для обучения девушек.

После смерти Вильгельма III, в 1702 году, снова подняла голову реакция. Она началась с религиозных преследований. Дефо ответил на возобновившуюся травлю диссентеров такой ядовитой сатирой на официальную церковь, что ему пришлось расплатиться за нее тюремным заключением, троекратным стоянием у позорного столба и денежным штрафом. Власти, конечно, не предполагали, что позорная гражданская казнь превратится для Дефо в триумф. Лондонцы восторженно приветствовали писателя и тогда, когда он шел к месту казни, и тогда, когда он стоял у позорного столба. В это время по Лондону уже распространился написанный Даниэлем Дефо в тюрьме «Гимн позорному столбу» — страстная защита свободы слова и печати.

После выхода из тюрьмы Дефо продолжал журналистскую деятельность. Он издавал «Обозрение» — одну из первых английских газет; в Шотландии он, по поручению правительства, подготавливал заключение унии с Англией. Он писал множество политических памфлетов, трактатов, экономических исследований. В Англии между тем не прекращалась борьба между ториями и вигами, попеременно деожавшими кормило власти.

Дефо приходилось лавировать между ними, идти иной раз на компромисс, чтобы не стать жертвой политических интриг. В своих сочинениях он не раз укорял обе господствующие партии в беспринципности и заступался за народ, страдавший от беззакония и бесправия. Выступил Дефо и с проектом, осуществление которого всеми странами сделало бы, по мнению его автора, невозможной войну.

Уже старым человеком Дефо написал свой первый роман — «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо» (1719), даже не ожидая, что книга будет встречена с таким восторгом. В тот же год он выпустил «Дальнейшие приключения Робинзона Крузо», а затем добавил и «Серьезные размышления Робинзона Крузо» (1720). Затем последовали и другие романы: «Приключения капитана Синглтона» (1720), «Молль Флэндерс» (1722), «Записки чумного года» (1722), «Полковник Жак» (1722), «Роксана» (1724). В реалистических картинах жизни, в образах героев воплотились и жизненный опыт Дефо и его убеждения.

Передовые взгляды, высказанные Дефо в его произведениях, были свойственны многим писателям, философам и ученым XVIII века, принадлежавшим к прогрессивному буржуазно-демократическому движению, получившему название Просвещения. Всех просветителей объединяла ненависть к феодализму и его порождениям, защита прав народа, вера в человека, во всемогущество разума, в силу просвещения. Просветители — это идейные вожди молодой и прогрессивной буржуазии, и все они, борясь за победу буржуазного общества, против феодализма, были искренне убеждены в том, что действуют во имя счастья народа.

Таким просветителем был Дефо. Он, подобно большинству из них, не мог еще видеть всех противоречий нового, буржуазного общества, развитию которого он помогал. Многое в его произведениях обусловлено временем, в которое он жил: его религиозные верования и предрассудки, прославление частной буржуазной инициативы, сухой практицизм, расчетливость — все это есть у Дефо, трезвого сына буржуазии.

Но эта ограниченность, порожденная историческими условиями, не заслоняет того главного, что характеризует Дефо как просветителя и гуманиста, как гениального создателя английского реалистического романа.

Важнейшим вкладом Дефо в литературу был его роман «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо».

Дефо, очень хорошо понимавший своих современников, знал, как велик и закономерен их интерес к путешествиям. Англия, быстро превращавшаяся в буржуазное государство, вела колониальную политику, захватывая и осваивая новые территории. Снаряжались торговые корабли во все страны мира. На морях и океанах купцы вели себя, как пираты, и безнаказанно грабили иностранные корабли, становились хозяевами несметных богатств. Часто приходили известия о том, что открыты новые земли то в одной, то в другой части света. Все это горячило воображение, сулило отважным необыкновенные удачи и неожиданное обогащение, рождало страсть к путешествиям. Люди зачитывались изданиями путевых дневников и записками путешественников. Литература, в которой действовали вымышленные герои, читателей больше не привлекала: они хотели знать правду о жизни, настоящую и неприкрашенную, знать ее от живых, не выдуманных писателями людей.